- Мы доберемся до места завтра к вечеру, - сказал Илье Верховный Чародей, когда карета проехала по широким просекам сквозь Сосновый лес, сквозь Еловый лес, прокатила по краю Березового леса, а потом выехала из Разнолесья обратно на широкую Главную дорогу, тянущуюся через цветущие ромашковые луга, - Мы едем в горную страну Пан. Там на горе Ар стоит замок Аструма, в котором и находится школа волшебства Арлы Кан. На сегодняшний момент это одна из лучших волшебных школ. А Арла, моя старинная подруга, одна из лучших чародеев и преподавателей волшебства.
- Здорово, - восхищенно выдохнул Илья, который слушал объяснения чародея, как завороженный, - Звучит глупо, но я буду рад этой поездке, даже если в Аструме не окажется нужной нам карты или это окажется совсем не та карта.
- Надеюсь, мы найдем в Аструме то, что нужно, - серьезно и сурово возразил чародей, - Камень нужно спасти от происков зла во что бы то ни стало, пока еще не поздно его спасти. Кстати, - он испытующе посмотрел на Илью, - Ты надежно его прячешь?
- Вот, - Илья приложил руку к сердцу, - Он во внутреннем кармане жилета. Не бойтесь, я не потеряю. Я все время чувствую его тяжесть.
- Да, тяжесть, - тихо повторил чародей, бросив невеселый и задумчивый взгляд за окно кареты на залитый полуденным солнцем луг, - Не знаю, в праве ли я взваливать ее на тебя, мальчик...
Вид у Агенора был такой печальный и расстроенный, что Илье стало жалко этого величественного и мудрого человека.
- Я тоже не знаю, - мягко проговорил он, стараясь, чтобы слова звучали утешительно, - Но Гвендаль дал колдовской камень мне. Значит, он будет у меня, пока я не смогу передать его в более надежные руки.
Верховный Чародей оторвал взгляд от окна и перевел его на Илью. Глаза его потеплели.
- Я сделаю все, что смогу для того, чтобы тебе не пришлось долго таскать этот камень на сердце, - сказал он.
- Опять этот мальчишка! Зачем он взял его с собой? - прошипела госпожа в темном плаще, глядя в зеркало на едущую по Главной дороге карету.
- Хочет показать ему Дивный Край, - пожал плечами Орн, сидевший на полу возле зеркала, скрестив ноги, - Детишки любопытны, о Недоверчивейшая госпожа.
- Проклятые дети! - злобно воскликнула госпожа.
- Если уж вы так не верите Агенору и этому ребенку, - сказал Орн, - то почему бы вам не устроить им маленькое дорожное происшествие со смертельным исходом?
Из-под капюшона сверкнул взгляд, от которого Орн замер на месте.
- От тебя только и слышишь: "Убить того, убить этого"! - недобрым свистящим шепотом проговорила госпожа, - Мне и самой бы этого хотелось. Но так выигрывают сражения, а не войну. Я бы с радостью отправила на тот свет Агенора и этого смазливого мальчишку. Но я должна сначала узнать, что замыслил Верховный Чародей. Он и Рассказчик едут в Аструму, туда, где моих слуг надули, подсунув фальшивый колдовской камень. А что если они уже обо всем догадались и сговорились с Арлой Кан помешать мне?
- Думаете, они знают, кто вы? - охрипшим от недавнего испуга голосом удивленно спросил Орн, - Этого не может быть, Таинственнейшая госпожа.
- Нет, конечно, - самодовольно усмехнулась госпожа под капюшоном, - Они не могут знать, кто вступил с ними в борьбу. Но если Арла расскажет им о пропаже камня, они могут заподозрить, что происходит и каковы мои цели. Поэтому я и хочу узнать, что произойдет в Аструме, когда Агенор туда приедет.
- Хороший план, Дальновиднейшая госпожа, - льстиво промолвил Орн.
- Блестящий план, мой верный демон, - поправила его хозяйка, - А теперь убери это омерзительное зрелище. Сама не знаю почему, но я ненавижу мальчишку.
Главная дорога свернула на восток на исходе дня. Ей и карете Верховного Чародея оказалось не по пути. Поэтому карета повернула к северу, на дорогу поуже, выложенную из кирпича светло-оранжевого цвета. Эта дорога шла на подъем по высоким холмам, поросшим сочной зеленой травой. Агенор чувствовал, что времени с каждым днем все меньше и спешил добраться до места. Карета и сопровождающая ее стража ехала всю ночь. Когда Илья, спавший на своем сидении, проснулся утром, отодвинул шторку на окне и выглянул наружу, он увидел, что карета едет по узкой дороге, больше похожей на каменистую тропу. С одной стороны был отвесный горный склон, а с другой бездонная пропасть. У Ильи закружилась голова. Чтобы не было так страшно, он заставил себя смотреть не вниз на колеса кареты, вертящиеся рядом с зияющей пустотой, а по сторонам. Посмотрел и восхищенно ахнул. Вокруг, окутанные серебристо-сизой дымкой, раскинулись цепи горных хребтов страны Пан. Треугольные вершины синели на фоне высокого неба, сверху накрытые белыми снежными шапками, а у подножия окутанные зеленым покрывалом лесов.
- Да, это красиво, - сказал сидевший напротив Агенор, видя восторг мальчика.
Ясным солнечным утром даже к погруженному в заботы и тревоги старому чародею вернулось хорошее настроение, и он улыбался, любуясь горами вместе с Ильей. Достав из-за кушака мантии длинную тонкую волшебную палочку, осыпанную позолотой, Агенор наколдовал завтрак - кофейник горячего кофе со сливками и большое блюдо вкусных и мягких рогаликов с повидлом. Они с Ильей подкрепились с большим аппетитом, проснувшимся на свежем горном воздухе. Дорога тем временем спустилась с опасного отвесного склона в узкое каменистое ущелье.
- Проедем по ущелью Драконье горло и часам к пяти вечера будем у подножья горы Ар, - сказал Илье Агенор, потом с тревогой покосился на то место, где находился внутренний карман его коричневого жилета и спросил, - Что с камнем?
Илья похлопал себя по груди.
- Я всю ночь на нем проспал. Он здесь.
Горы уже начали отбрасывать друг на друга длинные тени, когда дорога вышла из узкого ущелья на бугристый зеленый луг, вокруг которого поднимались ввысь зубчатые вершины. На лугу раскинулась небольшая деревушка Армила - всего пятнадцать-двадцать низеньких хижин из грубого серого камня. Карета въехала в Армилу и остановилась возле дома, который был больше остальных - у деревенской гостиницы.
- Приехали, - сказал Агенор, открыв дверцу и выходя на подножку.
- Приехали? - с удивлением повторил Илья, оглядываясь вокруг, - Но вы же говорили Аструма - это замок на вершине горы.
- Именно, - подтвердил Агенор, - И туда мы пойдем пешком.
Он указал вперед, туда, где над соломенными крышами деревни поднималась гора. Она была такой высокой, что ее вершину скрывали облака. Илья увидел, что дорога, проходящая через Армилу, поднимается на склон и превращается в крутую лестницу с каменными ступеньками.
- Это и есть гора Ар. Лестница ведет наверх к замку, - сказал Агенор, - Через час-полтора мы доберемся до Аструмы.
