Он указал вперед, туда, где над соломенными крышами деревни поднималась гора. Она была такой высокой, что ее вершину скрывали облака. Илья увидел, что дорога, проходящая через Армилу, поднимается на склон и превращается в крутую лестницу с каменными ступеньками.
- Это и есть гора Ар. Лестница ведет наверх к замку, - сказал Агенор, - Через час-полтора мы доберемся до Аструмы.
Ступеньки лестницы были выщерблены ветрами и временем, стерты множеством ходивших по ним ног, но подъем по лестнице на вершину горы оказался удивительно легким. Илья почти совсем не устал, только чуть запыхался. А у чародея и вовсе был такой вид, словно он вышел прогуляться в саду после обеда. Высокие старые деревья росли по бокам лестницы, образуя над ней зеленый свод из переплетенных веток. За ними мало что было видно, и Илья очень удивился, когда лестница вдруг закончилась прямо перед высокой зубчатой стеной. В стене были проделаны большие ворота с тяжелыми дубовыми створками. На воротах висел молоток, чтобы посетители могли стучать. Илья взялся за него и ударил по деревянной створке. Стук гулко разнесся в тишине, и никакого ответа не последовало. Чародей покачал головой, взял у Ильи молоток и отпустил его, оставив болтаться на воротах. Потом повел рукой в воздухе и сказал:
- Откройтесь, пусть войдет друг.
И ворота, заскрипев, отворились безо всякой посторонней помощи. За ними виднелась зеленая лужайка перед замком. Стены замка были сложены из круглых коричневых валунов и украшены множеством островерхих башен и башенок.
- Пойдем, Элиа, - сказал Агенор, взял мальчика за руку и повел внутрь, за ворота.
- Сколько же мы не виделись, Агенор? Наверное, лет сорок. У тебя государственные дела, у меня ученики. Ну вот, выбрался, наконец, проведать старую подругу.
Арла Кан, директор школы волшебства, высокая и худая женщина в серебристой мантии, с седыми волосами, уложенными короной вокруг головы, и строгими серыми глазами, обрадовано улыбалась, провожая своих гостей в выделенные для них комнаты. Приезд Верховного Чародея вызвал всеобщее любопытство как среди преподавателей, коллег Агенора по ремеслу, так и среди учеников, будущих чародеев. Мальчик с большими голубыми глазами, которого советник царицы привез с собой, тоже всех заинтересовал. Пронесся слух, что он племянник Гвендаля, и кто-то сразу нашел в его внешности сходство с портретом великого Витольда, висящим в галерее Аструмы, а в его взгляде нечто особенное.
- Сейчас как раз появился повод приехать, - ответил Агенор, улыбаясь подруге, - А за одно вспомнить старые добрые времена.
- Значит, ты по делу? - спросила Арла, - Так я и подумала. Гляди, занятой Верховный Чародей, если будешь навещать друзей только по делам, всех их растеряешь, - шутливо пригрозила она.
Чародеи шли впереди, оживленно и весело разговаривая, а Илья тихонько следовал за ними, стараясь не мешать двум давно не видевшимся друзьям и не отстать от них. В гулких извилистых каменных коридорах замка недолго было и заблудиться. Из лабиринта бесконечных лестниц и переходов Арла вывела Агенора и Илью на длинную веранду, выходящую в школьный сад. Здесь Илья даже остановился, забыв, что рискует потеряться. Сад выглядел таким пышным, в нем произрастали такие яркие необыкновенные цветы и деревья, что Илья просто прирос к веранде, любуясь открывшимся видом. Агенор тоже остановился поглядеть на сад.
- Нравится? - Арла победоносно улыбнулась, окинув взглядом стройные ряды цветущих фруктовых деревьев и благоухающие цветами клумбы, - Если бы еще газон выглядел поухоженнее! Мальчишку-садовника третий день не могу найти. Лентяй опять где-то прячется от работы.
- Зачем тебе садовник? - улыбнулся Агенор.
Он посмотрел на забытые рядом с яблоней садовые ножницы, и они на глазах у остолбеневшего Ильи оторвались от земли, взмыли над нестриженым газоном и в десять секунд подровняли всю траву. А потом опять, как ни в чем не бывало, улеглись на место. Арла рассмеялась и похлопала в ладоши.
- Браво, браво, - сказала она, - Великолепное зрелище, мой друг, но там, где нужны живые человеческие руки, никакое волшебство их не заменит. К тому же, должен же этот маленький ленивец отрабатывать свой хлеб!
Арла провела гостей в самый конец веранды и остановилась перед деревянной дверью с вырезанным на ней скачущим единорогом.
- Поднимайтесь по лестнице. Ваши покои наверху, - гостеприимно улыбнулась чародейка, - Увидимся за ужином.
Крутая узкая лесенка привела Верховного Чародея и Илью в одну из многочисленных башен замка. Арла Кан отвела им для проживания удобные комнаты на самом верху - две спальни и большую гостиную, которая могла служить Агенору и кабинетом. Поднявшись по лестнице, чародей и мальчик сразу попали именно в эту просторную светлую комнату. У нее был сводчатый потолок, покрытый росписями, изображающими парящих среди облаков грифонов. Из множества узких стрельчатых окошек падал вечерний солнечный свет и открывался вид на зубчатые вершины гор, уже укрытые легким туманом. Сквозь туман пробивались розовые солнечные лучи, придавая всему вокруг фантастический вид. Илья залюбовался этим зрелищем еще больше, чем волшебным садом Арлы.
- Как здесь хорошо и тихо, - сказал он, присев возле стола с ножками в виде когтистых львиных лап, - Похоже на страну Нумар.
- На страну Нумар? - улыбнулся Агенор, разглядывавший корешки книг за красно-синими стеклами книжного шкафа, - Ты говоришь так, словно знаешь, какова она.
- Я могу только представлять, - пожал плечами Илья, - Дома я нашел книгу-путеводитель по Дивному Краю, напечатанную лет восемьсот назад, а может и больше. Там было полстраницы о Нумаре. "Прекрасный край с цветущими садами, глубокими озерами и синими горами, полный спокойствия и мира. Никакое зло, никакая ненависть, подлость и коварство не способны проникнуть в пределы этого края, живущего под могущественным покровительством Южных Колдунов." Так было там написано. И еще, что дорогу туда знают лишь немногие. Она сокрыта тайной. Сможем ли мы ее разгадать?
- Я надеюсь, - ответил Агенор.
На столе, возле которого сидел Илья, стоял письменный прибор. Серебряная чернильница с откидной крышечкой и каменная подставка в виде хищной рыбы, изо рта которой торчали павлиньи перья. Илья поставил рядом с чернильницей вторую ценность, которую он всегда носил при себе - портрет в двухстворчатой рамке и достал из дорожной котомки свой дневник, толстую тетрадь с застежками. За время пребывания в Ильраане он уже наловчился писать перьями, поэтому, открыв тетрадь, сразу же обмакнул павлинье перо в чернильницу и аккуратно стряхнул с него лишние чернила, чтобы они не растеклись по бумаге.
