Следов герцога Ларса де Таунри не нашли. Несколько свидетелей указывало на то, что он, осознав свое поражение, отступил с ближайшим окружением и горсткой солдат. Где он скрывался — пока не было известно. Но, учитывая, уже назначенную за его голову награду была надежда, что сведения о нем скоро где ни будь таки и всплывут.
Король Валент был седым как снег довольно старым мужчиной с густой белой бородой. Хоть он и был магом, но не особо сильным — в далекой молодости сумел стать лишь мастером Стихии Воздуха. В следствии этого, старость уже давно кралась за ним по пятам. Его пронзительный взгляд серых глаз был печальным: поговаривали, что все время штурма он сидел перед портретом герцога Ларса и пил вино, время от времени спрашивая изображение родственника лишь один вопрос: «Зачем?». Его печаль можно было понять: от былого могущества Таунри осталась даже не тень — дымка, четверть всей армии Каршлана, самые боеспособные войска, в лучшем случае лежала в земле, а в худшем — просто исчезли в буйстве Стихий и Сил, три города, из которых два — были жемчужинами даже не Каршлана, а всехКоролевств, лежали в руинах… Только на минимальное восстановление городов и выплату части компенсаций нужно было выгрести всю сокровищницу Таунри до последней монеты и еще добавить из королевской казны тысяч пятьдесят-шестьдесят. Этих денег в ней просто не было: изматывающее противостояние с Империей выжимало в последние годы все соки. А ведь еще хаос почти у всех соседей пресекал надежду на помощь извне. Наоборот, к нему на прием уже на этот вечер были записаны дипломаты Хьёрнига с очередной просьбой о помощи. Ха! К нему! С просьбой! О помощи!.. Валент хотел было рассмеяться, но вовремя вспомнил о том, что он сейчас на приеме в честь прибытия общей дипломатической миссии светлых и темных эльфов. Король еще раз произнес про себя предыдущую мысль, но ее абсурдность от этого никуда не делась. Мда уж — «общая дипломатическая миссия». Что за бред?! Похоже, что древний, крайне агрессивный народ, исповедующий лишь культы войны, крови и секса, обратил свой взор на поверхность. Эти соседи Каршлана всегда были рассадником первозданного Хаоса и от того, что они вдруг прислали дипломатов, Валент не искал ничего хорошего. Тем более темных возглавляла одна из этих жутких Атар из Великого Дома И`си`тор. Король вспомнил строчку из детской версии Песни о Красавице «…Внешне — прекрасная, черная — внутри…». Это в детской версии все закончилось хорошо и Атар-изгнанница, пожив во дворце, ушла дальше, распевая песни, а вот в летописях своего предка Валент часто читал выцветшие от времени рукописные строчки и каждый раз чувствовал, как страх с легким привкусом похоти заползает ему в душу. Правдивая история гласила, что эта аристократка, погостив всего лишь неделю, умудрилась развалить крепкое монаршье семейство, переспав(и не один раз) не только с королем и двумя принцами, но и с королевой, дворецким, слугами, а так же половиной офицеров королевской гвардии. Тогда Каршлан чуть-чуть не развалился на несколько частей. К счастью, Атар быстро надоело играться со смертными и она ушла сама. Таунри пришлось еще неполных два десятка лет мирить родственников. Неделя игры темноэльфийской аристократки и двадцать лет упорного труда… Неизвестный летописец приводил неутешительный вывод: в тот момент Каршлан был на пике могущества и силы, дворянство было готово умереть за своего короля по его слову, а что произошло после? Королевская власть пошатнулась — было несколько небольших бунтов, расплодились разбойники. Как итог — королевство заметно ослабло. Автор намекал на возможность мастерски проведенной акции темных эльдар, указавших место своему, поднявшему уж очень высоко голову, соседу. И Валент с ним соглашался. Не были ли последние события еще одной акцией темных? Король боялся положительного ответа. Ведь в свите Ларса видели одинокого мужчину-Атар… И еще эти жертвоприношения…
Может Ларс сошел с ума? Но за ним пошли многие и многие. Если бы он был безумцем — всего этого бы не произошло.
Но резать светлых на алтарях? Это же самоубийство! Как политическое, так и физическое! Конечно, если ты являешься личем, лелеющем мысль о мировом господстве и создающем армию нежити, то тогда смысл был. Ну, а вообще — их не просто не трогали, а даже лелеяли. Дело в том, что обычные эльфы это не только отличные целители, но и высокие урожаи на полях, полные пушного зверя леса, а также точные разведданные, насчет того, что творится на их участке…
Последние события вообще не укладывались в голове Валента. В тот момент, когда, невзирая на всю подготовку, верные королю войска оказались прижаты к стенам дворцового квартала, темные наносят удар по мятежникам с тыла и уничтожают их практически без потерь, а полубожественная сущность, носящая имя «Клинок» одним чудовищным ударом уничтожает угрозу, нависшую над кронпринцем.
Последний момент вызывал самые противоречивые чувства и мысли.
Клинок темной богини Элос — кошмар наяву. Сведений о нем было не много, но они заставляли королевское сердце предательски сжиматься от страха за свою страну и наследника. Почти все абзацы его коротенькой известной биографии начинались со слов «разрушил», «сжег», «убил», «уничтожил»… Перерожденная душа, заключенная в пока еще молодом теле. Избранный своими богами для какой-то миссии. Что делает он здесь, на поверхности?
Валент вздохнул и покосился в сторону Свиласа, стоящего за его правым плечом. Здоровье короля в последнее время пошатнулось и он боялся, что оставит любимому наследнику полуразрушенное королевство, терзаемое ужасной гражданской войной магов.
Свилас был очень молодым высоким светловолосым парнем с добродушным лицом и живыми глазами. Он был худым и поджарым как гончая, но это не было следствием болезни: с раннего детства Валент нанимал темноэльфийских полукровок для обучения своего сына разнообразному оружию. Но принц стал не только превосходным мечником — у него был много более сильный дар, чем у его отца. Он имел все шансы достигнуть высот магистра. В этом году Валент собирался послать его в Академию Аласри, но, в свете последних событий, начал сильно сомневаться в разумности этого шага.
Огромный тронный зал королевского дворца Эратона был забит людьми. Богатые торговцы и знатные дворяне шептались с рыцарями, магами, гвардейцами почетного караула и охраной.
Что-то послы задерживаются…
Наконец-то церемониймейстер стукнул своей тростью по гранитному полу и объявил:
— Высокорожденная Великого Первого Дома Иситес ат И`си`тор и ее свита!
Сразу после этого через центральные двери вошла высокородная Атар, Честно говоря, король ожидал, что представитель известных своей вычурностью аристократов будет одета в нечто крайне смелое, но высокорожденная жрица была облачена в хоть и изысканный, но боевой легкий доспех. Впрочем, поверх него было уложено множество украшений, так что, можно сказать, что она блистала. За ней зашло десять грациозных беловолосых женщин-воинов. Валент не заблуждался насчет их кажущейся внешней хрупкости: ему докладывали о том, что пятеро этих беловолосых эльфиек прошли сквозь оцепление из солдат Таунри как раскаленный нож сквозь масло, оставив после себя десятки трупов. Впрочем, чего еще ожидать от существ, накопивших тысячелетний опыт сражений? Они не успели пройти и середины пути через тронный зал, как церемониймейстер снова стукнул тростью об пол и объявил:
