-- Я возьму его на себя, -- вдруг раздался властный голос. -- Как только сможете, уходите! Да пребудут с вами шесть богов!
Они не могли этого видеть; слишком было темно, и они уже были в горле пещеры, длинной и бесконечно уходящей в вечный мрак. Леарза углядел лишь мелькнувший в темноте белый бурнус. Голос молчал; она бросилась вперед, на врага, будто он не мог остановить ее.
Внутри у Алии был камень. Она ни о чем не думала; собственная смерть не волновала ее, ничто не волновало ее. Она видела перед собой цель. Чудовищное белое лицо с раззявленным ртом. У долгара отсутствовали обе руки, и она холодно сообразила: от взрыва, устроенного Абу Кабилом, эта тварь не ушла безнаказанной.
Она замахнулась копьем; в голове перепуганно звучали сотни голосов, но они не интересовали ее, она даже не разбирала слов, наконечник копья блеснул и с хлюпаньем вонзился в плоть врага.
В следующее мгновение Алия замерла, раскрыв рот.
Холодная сталь палаша торчала у нее из груди.
-- Уходим, -- кричал в то время Исан, первым бросился бежать по тоннелю; остальные замешкались, но все же побежали, то и дело оглядываясь. Подземные толчки стали настолько ощутимыми, что Сафир первой сбило с ног, и Острон едва успел поймать ее; первым понял это Леарза, заорал во весь голос:
-- Не останавливайтесь, бегите скорее!
В этом крике, кажется, было столько тревоги, что люди сорвались с места, спотыкаясь и неловко подпрыгивая, бросились прочь. Потом раздался грохот, буквально оглушивший всех.
Тишина.
-- Госпожа Алия, -- выдохнул единственный Северный страж, оставшийся с ними.
-- ...Будем надеяться, что она выжила, -- горько сказал Леарза, поднимаясь на ноги. -- Вход в пещеру завалило. Если так будет продолжаться дальше, очень может статься, что завалит и нас! Мы должны спешить!
-- Об этом я не подумал, -- спокойно заметил Исан. Потом добавил: -- ...Кажется, эта догадка верна.
-- Какая догадка? -- разозленно спросил его Сунгай.
-- Толчки стихли, -- сказал Леарза. Белоглазого в кромешной тьме не было видно; раздался голос Острона:
-- Исан, это Муртаза поблизости или ты?
-- Я, -- отозвался тот. -- Это землетрясение вызвано человеком из дома Таур. Поскольку его Дар, теоретически, должен быть ответом на Дар Гайят, я предположил, что моя способность лишит его возможности вызывать землетрясения... я прав.
-- Так уходим отсюда скорее, -- предложил Искандер, поежившись. -- Жуткое место.
-- ...Погодите, это же означает, что нам придется идти в кромешной тьме! -- воскликнул Острон. -- Я не могу вызвать пламя, а факелов у нас нет.
-- Мы отойдем на какое-то расстояние, -- ответил ему Исан. -- Придется так. Потом я попробую отпустить, и если толчки не возобновятся...
-- ...Это не только таур, -- тихо сказал Леарза. -- Сама земля все-таки немного содрогается. Но это не так заметно... думаю, обвала не произойдет.
Кое-как поднявшись на ноги, они все же пошли наощупь, медленно и осторожно.
А потом Леарза услышал его.
Приветствую вас в моих владениях, воители добра и света. Не очень-то у вас воинственный вид, правда... жаль, сами вы себя видеть не можете.
***
Они не считали времени, но это было восемь суток. Восемь темных суток, полных кошмаров и непрекращающихся угроз, ледяные тоннели пещер Бетайя вели их вперед, и никого не было здесь, даже летучих мышей; на седьмые сутки у путников окончательно иссякли запасы пищи, но они все равно продолжали идти, голодные, измученные, просто потому, что остановиться означало смерть наверняка, а идти вперед -- лишь наверное.
На восьмые сутки они прощались с единственным Северным стражем, выжившим до сих пор; в тот раз, когда они собирались закончить свой отдых (в самом деле, лишь пародию на него), и были готовы продолжать свой путь, воин хрипло сказал:
-- Боюсь, дальше я не пойду... господин Острон. Прошу тебя, скажи мне одно: что мы не были для вас бесполезной обузой.
Острон все понял сразу и опустил голову.
-- Нет, -- сказал он. -- Не были. Вы очень помогли нам, Хатим. Мне... жаль, что так получилось. Но если мы одержим победу, мы не забудем о Северной страже, без которой победы бы не было.
В тусклом свете пламени, горевшего на плечах Острона, стало видно короткую улыбку на темном лице стража. Он вскинул руку и пошел прочь, назад; остальные отвернулись. Искандер даже зажал уши.
На девятые сутки они все-таки поднялись на поверхность.
Их встречало странное багровое зарево далеко впереди.
-- Эль Габра, -- хрипло произнес Исан, выпрямляясь. -- С тех пор, как я был здесь в последний раз... сияние заметно усилилось.
Эль Габра, вторил ему бесплотный голос, преследовавший их все это время. Моя столица. Вы разрушили ее две тысячи лет тому назад. Эль Масуди, пусть вечно горит в адском пламени его душа, пришел в самое сердце города и уничтожил его. Но вот ирония судьбы, правда? Эль Масуди давно мертв, а то, с чем он боролся, живо и скоро одержит победу.
-- Это мы еще посмотрим! -- не удержавшись, крикнул Острон. -- Вперед, нам осталось немного!
Зарево мерцало впереди, как путеводная звезда. Разбитая древняя дорога вела их вперед; под ногами был странный камень, будто монолит, местами, правда, покрошившийся на куски, но все же гладкий, а на обочине торчали обломки деревьев, словно покрытые золой. Путники, хоть и изможденные, все же ускорили шаг. Исан все еще шел впереди, Острон и Сунгай привычно ступали по обе его стороны. Леарза хмурился и время от времени принимался трясти головой.
Леарза слышал голос, который не пугал его, но скорее раздражал.
Маленький бесполезный китаб, говорил ему голос. Твоим далеким славным предком действительно был сам Эль Кинди, умный человек, великий человек. Даже я, Асвад, признаю это. Эль Кинди понимал мою суть. Единственный из последователей Эльгазена, он понимал, кто такие были на самом деле шесть богов, кто такой я. Но вот незадача! Ты не унаследовал и крохи его талантов. Впрочем, кое-что тебе досталось: полная невосприимчивость к духовному миру. Ха-ха, голос рассмеялся. Почти полная. Ведь все-таки мне удалось дозваться и до твоей маленькой душонки. Больше ты уже не будешь мечтать о звездах. Ты клеймен пожизненно, китаб, как и все твои спутники, и ты умрешь точно так же, как и они.
Это произошло так неожиданно, что Леарза поначалу решил: вот он, конец света!.. Ледяная вода окатила его с головы до ног, и ее струи продолжали еще вырываться из-под земли вокруг, когда раздались крики.
-- Искандер!..
-- Это все обман! Обман! Ты ведешь нас на убой, проклятый белоглазый!
