* * *
– Я отдаю свой голос за Даррелла! – произнес мрачный мужчина, заросший бородой до самых глаз.
– Поддерживаю! – сказал лидер клана де Борг.
– Согласен! – почти синхронно произнесли несколько человек.
Восемь воинов, восемь лидеров самых крупных военных кланов, принимавших участие в недавней битве, практически единогласно высказались за то, чтобы сделать меня вождем. Решение было беспрецедентным, но и ситуация, в которой оказалось княжество, еще никогда не была столь сложной. Флорис де Крон не смог пережить наложенное на него проклятье, а значит в ближайшее время на трон взойдет его единственный сын – Ивар, и люди не ждали от этого ничего хорошего. Ивар – не воин, не боец и вряд ли сможет спасти страну в столь смутные времена. Княжеству нужна защита, нужен человек, способный отразить нападение соседей, способный удержать мощь изначальной магии, и моя кандидатура на эту роль подходила если не идеально, то очень хорошо.
Обо всем этом мне поведал Густаф сразу после битвы. Как выяснилось, князь Флорис перед смертью издал несколько указов, в одном из которых было высказано пожелание относительно должности вождя. Формально де Крон не мог указывать лидерам кланов, но мнение Железного Флориса не являлось пустым звуком даже после его гибели.
Указ шокировал многих. Некоторые дворяне уже примеривали на себя эту роль, но битва с Патриком расставила все по своим местам. К тому же Густаф донес до многих простую мысль – если изначальная магия вышла из‑под запрета, то княжичу Ивару больше ничего руки не сдерживает, и нужен кто‑то соразмерный с ним по силе. Насколько я понял, сын Флориса был довольно неприятным и вспыльчивым человеком.
Вот и получилось так, что вечером после сражения, пока лекари боролись за жизнь раненых, а солдаты хоронили погибших, главы кланов собрались возле костра, чтобы выбрать нового вождя. В мирное время это происходило в присутствии большого количества людей, с определенными церемониальными правилами, однако война диктовала свои условия, и сейчас восемь человек один за другим отдавали за меня свой голос.
Сейчас я уже более‑менее спокойно отнесся к этому, однако еще несколько часов назад меня обуревали огромные сомнения. Надо ли мне это? Зачем взваливать на свои плечи такую ношу? Потяну ли? Вопросы были очень серьезными, но чем дольше я над ними размышлял, тем яснее понимал – судьба дает мне шанс, который ни в коем случае нельзя упускать. Возможностей выжить самому и спасти своих людей на такой должности куда выше, чем у простого наемника или даже офицера армии. Хотя и шанс сгинуть тоже весьма немалый.
– Поддерживаю, – наконец сказал последний из собравшихся возле костра людей. С этого момента, я на какое‑то время становился военным вождем княжества Камерон и разжаловать меня мог только совет кланов.
– Что дальше делать будем… вождь? – произнеся последнее слово с ощутимой заминкой, спросил меня Руне Кьер – дворянин средних лет, который до последнего был против моей кандидатуры.
– Уходим домой, – сразу ответил я.
– А может все‑таки пощипать перышки у наших любимых соседей? Патрик мертв, его старший сын, как мы все знаем – тоже.
– Даррелл – убийца князей, – хохотнул кто‑то из собравшихся.
– А что, отличное прозвище, как по мне, – сказал Густаф, – настоящий северянин должен иметь второе имя, ведь так?
– Настоящий – должен, – скривился Руне, – вождь, так что на счет соседей? Война пока принесла нам одни убытки, а это княжество как спелый плод – так и просится в руки. Если мы его не сорвем, сорвет кто‑то другой.
– Такие вопросы разве не князь решает? – спросил я.
– Далеко не всегда, к тому же от него пока нет вестей, – заметил Густаф, – я связывался с секретарем Флориса, Ивар сейчас гостит у своего друга и на связь не выходит. Так что решение придется принимать нам.
– Тем более, – сказал Руне, – давайте останемся здесь. Золота хватит на всех.
– На севере неспокойно, – покачал головой Густаф. – О смерти Флориса скоро будет известно каждой собаке, и помяни мои слова, Руне, без внимания это не оставят. Бьярне, давненько посматривает на наши железные рудники. Раньше он князя опасался, а теперь?
Споры о том, как нам лучше поступить, длились до самой ночи. Почтенные мужи, не стесняясь выражений, доказывали друг другу свою точку зрения. Одни соглашались со мной и хотели уйти в Камерон, другие предлагали по горячим следам догнать войско Слеттена и разгромить его остатки, после чего заняться тотальным грабежом. Некоторые вообще советовали захватить столицу княжества и объявить, что отныне эти земли принадлежат нам.
– Я не собираюсь использовать княжескую магию для нападения, – услышав последнее предложение, сказал я. – Ни к чему хорошему это не приведет. У кого есть желание воевать – вперед. Собирайте людей и начинайте грабить города, но поддержки от меня не ждите.
– Мы же выбрали тебя вождем, – с заметным ехидством произнес Руне.
– Вот именно, и раз уж выбрали, делайте то, что скажу. Идем обратно. У нас нет ни сил, ни людей, чтобы удержать Турсен. Захватить мы можем – это не проблема, удержать – нет. Согласны? Вижу, что да. Нет смысла искать войну, она сама к нам придет. Я был в Европе прошлым летом и видел, во что она превратилась, и скоро тоже самое будет на севере. Надо крепить оборону. Завтра мы уходим.
На этой не самой позитивной ноте собрание было закончено, и многие дворяне моим решением были явно недовольны. Они все еще жили прошлым, и даже гибель Флориса не слишком поменяла их мировоззрение. Скорее всего, наделяя меня властью, эти люди рассчитывали, что смогут вертеть мной, как захотят, и я по сути буду всего лишь барьером между ними и Иваром, однако дворяне немного ошиблись в своих предположениях. Играть я буду только по своим правилам.
Вождь. Ну надо же. Жизнь начала меняться настолько быстро, что можно потеряться в ее хитросплетениях. Буквально полгода назад я был командиром наемного отряда, месяц назад – офицером армии Флориса, а теперь внезапно возглавил ее. Странное ощущение. Никогда в жизни я бы не подумал, что судьба может сделать такой фортель.
Наверное, став вождем, я должен был переехать в княжеский шатер, как того мне советовал Густаф, но первую ночь в новой должности я все же решил провести со своими людьми. Маркус, Айвин и, как ни странно, Ян Торф. Да, молодого офицера я тоже начал считать если не другом, то человеком, на которого могу положиться. За последние пару дней я практически не общался с ними, с головой уйдя в дела армии и подготовку обороны, и сейчас у меня наконец нашлась минута перекинуться парой слов с бойцами.
– Вот так встреча, – увидев меня, Маркус широко улыбнулся, – Какими судьбами? Неужели великий и ужасный Даррелл нашел время для старых друзей? Айвин, ну‑ка объясни командиру на пальцах, как мы по нему скучали.
– Иди ты к Пятому, – выругался северянин, непроизвольно пряча левую руку, на которой отсутствовали три пальца,
– Успею еще, – усмехнулся Лоренсон. – Командир, что там решили? Мы завтра обратно или наше победоносное шествие продолжается? Я как бы не против, но как‑то многовато драк за неделю – чуть не сдох сегодня.
– Утром уходим в Камерон.
– Ну слава северному оленю, пожалуй, выпью за это, – Маркус вытащил откуда‑то фляжку и с наслаждением присосался к ее горлышку.
– Совет выбрал вождя? – хмуро спросил Айвин.
– Выбрал. Вождем выбрали меня.
Громкий и надсадный кашель прорезал ночь – Маркус, услышав мои слова, едва не захлебнулся вином, вызвав тем самым широченную улыбку на лице Айвина.
– Мать моя путешественница, – наконец смог произнести Лоренсон, – ты серьезно? Ну ты же помнишь мои слова, да? С тобой мы либо…
– Помню, помню, – прервал я друга, – можешь не повторять. Маркус, собери наших бойцов. Только офицеров взвода не тревожь, пусть отдыхают, и Яна еще позови.
– Сделаю, командир.
Маркус, как ночная сова бесшумно скрылся в темноте, чтобы спустя несколько минут вернуться вместе с бывшими наемниками, пришедшими со мной из Галицкого княжества. Их после всех перипетий осталось не так уж и много – всего пятеро. Кто‑то отсеялся еще в Европе, кто‑то не пошел на север, кто‑то отказался от службы. Пять человек – совсем немного, но если они остались со мной до конца, то им я мог доверить свою жизнь.
