Известие едва не привело к коллапсу, но командиры все же смогли удержать дисциплину в рамках необходимого, а у руководства армии состоялся срочный сбор, на котором я, разумеется, присутствовал.
* * *
Патрик Слеттен решил немного перестраховаться и перед нападением выждать еще какое‑то время, чтобы Флорис де Крон точно отправился к Милосердной матери.
Отряды вражеских разведчиков постоянно маячили на горизонте, так что о нашем местоположении Патрик был прекрасно осведомлен, и по этой причине, я уверен, он очень удивился тому, что войско Флориса в какой‑то момент остановилось возле реки и принялось готовиться к битве, воздвигая в скором темпе примитивные оборонительные конструкции.
Офицеры, используя магию, поднимали землю, образуя невысокие насыпи, по которым противнику будет трудно забраться, на подходах, опять же магией, рылись глубокие траншеи, из ближайшего леса были принесены десятки древесных стволов, предназначенных для зарывания в грунт.
Все эти мероприятия служили одной цели – задержать наступление противника и не дать ему сходу реализовать свое численное превосходство. При этом, против изначальной магии они были, само собой, бесполезны, и наверняка у Слеттена возникли определенные вопросы.
На четвертый день после битвы, в которой князь Флорис получил смертельное проклятие, войско, под руководством Густафа де Врис, приготовилось встречать вражескую армию. Сегодня наша задача – оборона, ни о каком наступлении даже речи не шло, выстоять бы.
Я, Густаф и еще несколько человек из командования армии стояли на рукотворном холме, наблюдая за тем, как к нам неспешно приближаются враги. В подзорную трубу было хорошо видно многочисленные отряды противника. Они спокойно выстраивались в атакующие порядки, ожидая, пока их князь сделает свой ход, выполнив за них львиную часть работы. Почему‑то мне казалось, что Слеттен не стал скрывать от своих людей вероятную гибель Флориса.
Вскоре расстояние между двумя армиями сократилось до необходимого, и где‑то далеко, в окружении своих людей князь Патрик принялся создавать высшее заклинание способное перемолоть нашу армию в труху. Никто из северян, стоявших рядом со мной, не ощущал изменений, произошедших с магическим полем, но меня было не обмануть – пришедшее чувство опасности было оглушающе сильным.
Спустя долгих двадцать минут, во время которых будто бы ничего не происходило, на поле перед армией Патрика вдруг появилось множество пульсирующих шарообразных объектов, похожих на мыльные пузыри. Они появлялись из маленьких точек, очень быстро вырастая до размеров футбольного мяча, и зависали в воздухе. Сперва десятки, потом сотни, потом тысячи. Их число росло в геометрической прогрессии, но в какой‑то момент оно достигло своего максимума, и вся эта орава устремилась к нам, готовясь нести смерть и разрушение. Но каково же, наверное, было удивление Патрика, когда его заклинание, способное снести с лица земли целый город, вдруг наткнулось на непроходимое препятствие. Невидимая стена выросла посреди поля, не позволяя пузырям двигаться дальше. Они как рой насекомых облепили преграду, полностью перегородив обзор обеим сторонам конфликта, и пытались пробиться дальше, но тщетно.
Стена, непроходимая для высшего заклинания, естественно, была создана мной. Как только Патрик начал каст, я понял, что именно ему противопоставлю и выстроил перед армией преграду, видимую только мне. Энергии она требовала, как космический шаттл, но задачу свою выполнила на все сто. Причем, я так и не понял, как это все работает. По какой причине защитная магия реагирует на атакующую именно так? Не знаю.
По сути высшее заклинание я создавал впервые, и та сила, что проходила сквозь меня, поражала. Непередаваемое чувство – восхитительное, безумное и очень схожее с наркотической эйфорией, а это страшно. Это действительно страшно. Я видел во что превращаются люди под кайфом или лишенные очередной дозы. Человек со временем теряет себя, теряет любые моральные принципы и думает только об одном – где достать еще одну порцию дури. А тут и доставать не надо – вот она, под рукой, надо лишь найти повод ее использовать. И при этом я лишь защищался, а что тогда испытывает Патрик? Сложно сказать.
Эйфория схлынула в тот момент, когда оба высших заклинания уничтожили друг друга, не оставив после себя и следа, а сразу за этим ко мне пришла ярость. Мне хотелось убивать врагов, крушить черепа, вырывать сердца, и лишь невероятным усилием воли я утихомирил пошедшие в разнос эмоции. Почти минуту мне пришлось стоять истуканом, ощущая, как очень медленно и неохотно уходит злость, как сердце прекращает выстукивать чечетку, а мысли возвращаются в рациональное русло.
За то время, что я приводил себя в чувство, армия Слеттена пришла в движение. Князь, видимо не захотел успокаиваться и отдал приказ атаковать. Что ж посмотрим, сможем ли мы сдержать натиск.
Отряды противника надвигались на нас как волна цунами. Их было много – три, может четыре тысячи человек. Казалось бы, не самая великая сила, но речь шла о магах, а здесь, порой, даже сотня бойцов может доставить кучу проблем. Так что шансы на победу у наших противников были очень велики. Для этого достаточно всего лишь преодолеть смешные оборонительные конструкции и раздавить остатки недобитой армии Флориса.
К тому моменту, как солдаты Патрика добрались до первого рубежа обороны, магия, пусть и не полностью, вернулась ко мне. Стоя на холме, я внимательно смотрел, как вражеские маги перепрыгивают через широкие канавы, забираются или запрыгивают на земляные валы и, что самое важное – все больше скапливаются в одном месте. Пускай все наши потуги по построению обороны, выглядели нелепо, свою главною задачу они выполнили – замедлили врагов, заставив их максимально уплотниться. Пора.
Череда жутких взрывов сотрясла землю, подняв в воздух тонны грязи и пыли. Сотни людей, что секунду назад мечтали одним лихим налетом раздавить нашу армию, погибли, уничтоженные разрушительной мощью, простейших, по сути, магических конструктов. Да, я все‑таки довел до ума заклинание, опробованное еще зимой, и сумел разобраться, как можно взрывать магические мины дистанционно.
Микроволновое излучение. Именно мысли о нем привели к необходимому результату. Придумывая для своих бойцов новые заклинания, я в какой‑то момент попытался создать с помощью магии узконаправленные электромагнитные волны, и вроде бы у меня это даже получилось – кусок мяса, на котором ставились опыты, вполне неплохо прожаривался на довольно приличном расстоянии, позволяя надеяться на пополнение моего арсенала новым видом оружия.
Увы, но объяснить бойцам принцип действия магического конструкта я не смог. Они просто не понимали, что я пытался им втолковать. Спасовал даже Ян Торф, а его можно было по праву считать самым лучшим моим учеников. Тем не менее, нельзя сказать, что мои усилия оказались совершенно напрасны. У данного излучения нашелся один побочный эффект – оно замечательно дестабилизировало магический каркас укрепленной фугасной мины. Теперь она не грозила сдетонировать от любого чиха, но при этом я в любой момент мог подорвать ее, находясь при этом на значительном удалении от эпицентра взрыва.
В принципе, у меня получилось отличное заклинание для засад или обороны, и я даже рассказал об этом Флорису, но князь особого значения такому способу ведения войны не придал – нет в нем чести, к тому же для атаки подобные магические конструкты не годились, а мы ведь шли побеждать, не обороняться.
Теперь все поменялось. В тот день, когда умер князь, я предложил Густафу простой план, способный если не спасти нашу армию, то хотя бы уравнять шансы на победу, сократив численность военной силы противника, и после длительного обсуждения с командованием этот план все‑таки приняли. Просто, ничего лучшего остальные офицеры предложить не могли. Многие вообще склонялись к тому, чтобы бросить обоз и свалить в скором темпе в родное княжество, где засесть в глубокую оборону. В общем настроения среди генералов были самые пессимистичные, и мое предложение принять бой вызвало немалое удивление.
