Зрители, затаив дыхание, наблюдали за тем, как на арену выскочил реггинон. Бойцы принялись разбегаться в разные стороны, публика взорвалась восторженными криками. Реггинон оттолкнулся задними лапами от земли, взмахнул крыльями, и сорвался с места в воздух. Издав оглушительный рев, он накинулся на убегающего бойца. Челюсть зверя сомкнулась на теле человека, раздался хруст позвонков, и песок тут же окрасился кровью. Реггинон отбросил нижнюю часть туловища в сторону, и кинулся на следующего.
– Идеальная машина для убийства, – восхитился Шерман зек Дорзек, и, улыбнувшись, повернулся к Кайо, – не хотели бы продать мне пару особей?
– С превеликим удовольствием, – кивнул Кайо, – обсудим вечером все детали.
– Конечно, – удовлетворенно кивнул Дорзек, и, подавшись вперед, обратился к Маркосу.
– Ваше Величество, как вам сегодняшнее представление?
Маркос Олуик жестом руки приказал служанке забрать кожуру апельсина, и, не удостоив Зернака взглядом, еле слышно ответил:
– Ничего необычного, – пожал он плечами, – как и всегда, зрелищно, с обилием крови и воплей, но с каждым разом это становится все скучнее и скучнее.
Кайо почувствовал, как по телу пробежали мурашки. Юноша стиснул зубы, на скулах появились желваки, и на какую-то долю секунды он будто бы снова вернулся в детство, когда отец отчитывал его на глазах у всех вассалов за мельчайшую оплошность. Неправильно раставленные фигурки всадников на стратегической доске, или ошибка в описании битвы столетней давности… Можно подумать, сейчас кому-нибудь до этого есть дело. В этом был весь его отец. Строгий, бескомпромиссный, дотошный в любых мелочах. Но с годами Кайо научился выдержке. И совсем скоро отец убедится, что может им гордиться.
Подавив накативший приступ гнева, Кайо выдавил из себя улыбку и проговорил:
– Абсолютно верно подмечено, – Кайо глотнул вино, – отец за годы войны столько навидался, что, боюсь, его уже ничем не удивить.
Дорзек выпятил губы, понимающе закивал.
– Понимаю, о чем вы, – вздохнул он, – надеюсь, нам еще не скоро предстоит заново испытать все ужасы войны.
Они помолчали, следя за бойней на «Песках Смерти».
– Вот так номер! – Махнув рукой на арену, воскликнул Дорзек, – смотрите-ка!
По всей арене были разбросаны раздробленные останки шестерых дезертиров. Оставшаяся троица, по всей видимости, умирать сегодня не собиралась. Бойцы взяли реггинона в своеобразный треугольник, и поочередно протыкали его копьями.
– Неужто решили выбраться живыми? – Захохотал властитель Раскаленной Долины, толстяк с тремя подбородками и огромной бородавкой на переносице, лорд Гервон Сарракс.
Кайо недовольно фыркнул и заерзал на стуле.
Реггинон оттолкнулся от земли, приготовившись к выпаду, и этим шансом воспользовался один из бойцов. Побритый наголо коротышка ткнул зверя под левое крыло, и ковыркнулся в сторону. Реггинон истошно завопил, и попытался взлететь, но в следующий миг второй боец воткнул лезвие прямо в голову.
Гомон зрителей моментально смолк. Раздался короткий визг, копье хрустнуло в мозгу, и зверь повалился набок. Боец провернул копье в голове, и выдернул его. Песок окрасился темно-зеленой субстанцией.
Кайо выпучил глаза, и соскочил с места. На его лбу выступила испарина.
– Невозможно, – прошептал он.
– Признаюсь, должен взять свои слова обратно, – улыбнулся Маркос, – не все так безнадежно. Игры еще умеют удивлять.
Маркос встал с места, и посмотрел сыну прямо в глаза. Они смотрели друг на друга несколько секунд, после чего пораженный Кайо уселся на место. Он не нашелся, что ответить отцу.
По трибунам прокатились редкие аплодисменты, и снова воцарилась тишина. От потрясения исходом битвы никто из них не мог вымолвить ни слова.
Троица выживших на арене построились в одну линию. Неуверенно озираясь по сторонам, они будто бы ждали появления новой твари.
Один из них, высокий рыжеволосой юноша не старше самого Кайо, прижимал правую руку к кровоточащему боку. Было видно, что он держится на ногах с большим трудом. Однако на его грозном непроницаемом лице не было ни намека на страх. Казалось, он был готов к любой участи.
Архонт Солнечного Копья сделал несколько шагов вперед, и остановился у конца галереи.
– У нас есть победители, – возгласил он, указав ладонью на троицу выживших, – кто бы мог подумать, что к концу боя они еще будут стоять на ногах.
По зрительским рядам прошелся дружный хохот.
– Должен признать, что перед лицом смерти эти люди смогли проявить недюжинную стойкость и отвагу, – Маркос помедлил, обведя сдержанным взглядом трибуны, – те значимые качества, которые, казалось бы, не могут быть присуще меркзим предателям государства.
По арене прокатился рокот согласия.
«ПРАВИЛЬНО! КАЗНИТЬ ПОГАНЦЕВ!»
«ГОЛОВЫ С ПЛЕЧ!»
«ПОЩАДИТЕ ИХ! ПУСКАЙ ДАЛЬШЕ СРАЖАЮТСЯ!»
Маркос удовлетворенно улыбнулся, и наигранно приложил ладонь к уху.
– Что я слышу? Сомнения? – повысил голос лорд Солнечного Копья, – неужто эти люди заслуживают милосердия?
«ДА! ПОЩАДИТЕ ИХ!»
«ГОЛОВЫ С ПЛЕЧ!»
«ВЫПУСКАЙТЕ ЗАРНИТОВ!»
Маркос обернулся через плечо, скользнул взглядом по своей свите, и вперился глазами на Кайо. Раскрасневшийся юноша, казалось, был готов раствориться на месте от чувства стыда.
«Да, он определенно примонит мне этот день».
Лорд Олуик вскинул ладонь вперед, и шум толпы стих. Вся троица выживших дезертиров смотрела прямо на Маркоса.
«Да, пожалуй, повешение не столь эффективно, но делать нечего. Эта погонь не заслужила милосердия».
Маркос Олуик опустил большой палец вниз, и толпа разразилась бешеным ликованием.
– Через сколько они будут готовы?
Управитель Борсвен Горсвик перевел взгляд с Кайо Олуика на клетку, и, поразмыслив пару секунд, ответил:
– Думаю, к вашему отбытию, – неуверенно проговорил Горсвик, – но для точности нужно четко знать количество.
Кайо обернулся на Горсвика. От холодного пронизывающего взгляда темноволосого юноши стражнику сделалось не по себе. Он занимался дрессировкой животных всю свою жизнь, а с недавних пор сделался невольным надсмотрщиком над зверюшками младшего Олуика. Но, находясь в одном помещении с этим напыщенным малокососом, на Горсвика всегда накатывал безотчетный приступ страха и паники. Борсвен Горсвик мог приручить даже смертоносного юванка с дальних земель западного Астариса. Главное, найти подход.
Но, глядя на безумие в глазах принца Кайо, ты никогда не мог быть уверен, что в следующую секунду он не перережет тебе горло или не бросит в клетку на растерзание к одному из своих «любимцев». В этом была главная опасность юного Олуика. Непредсказуем, вспыльчив и совершенно безумен.
– Двух
