город ради встречи с неким молодым и никому неизвестным воином. И совсем другое, если весь север проведает о том, что крупный отряд наемников и ловцов удачи движется к Оркадам по личному приказу короля.
Кроме того, парень сомневался, что задание окажется таким уж сложным. Долгим – да, но едва ли сложным. Иначе вряд ли король дал бы ему в провожатые одного лишь экзактатора, каким бы великим воином тот ни был. Белен вообще не собирался никого с собой брать, но раз уж он встретил Ансгара, может статься, что это воля богов.
– Я тоже! – вскрикнула Сирона, тут же зажала себе рот руками и зашептала, подвинувшись ближе к Белену. – Я тоже отправлюсь с вами! Все равно мне тут…
– Не надо, – Белен действительно не хотел брать девушку с собой. Отчасти потому, что уже порядком устал от ее болтовни. Отчасти из-за своих сомнений в том, что походная жизнь (а путь все же намечался неблизкий) едва ли приведет девушку в восторг. – Дорога до Оркадских…
– Прошу, только не нужно меня отговаривать! – насела на него Сирона. – Сам посуди, что мне здесь делать? Наняться в дружину Перта я всегда успею. Пойти к охотникам – с моими навыками меня всегда примут. А вот дойти до самых Оркад… – она аж закатила глаза от восторга и неожиданно Белен понял, что она совсем еще девчонка. Молодая и не шибко умная. Однако уже успевшая отправить на тот свет с дюжину опытных воинов.
– Да пусть идет, Биле с ней, – вступил в разговор Ансгар. – Все равно сбежит где-нибудь в Уотерхеде. Девка же!
Белен поднял руку, пресекая попытку Сироны ответить на язвительное замечание наемника. Он наелся, напился и теперь собирался хорошенько выспаться. Корма расслабила его уставшее тело, так что парень ощущал, как максимум через полчаса глаза начнут неминуемо слипаться.
– Довольно! – он хлопнул ладонью о стол. Оба, Ансгар и Сирона, тут же замолчали и с самым серьезным видом уставились на него. Белен даже опешил, насколько безотчетно они его послушались. – Сирона, хочешь пойти с нами – иди, я не вправе тебе запретить. Но знай, что едва ли из этого получится беззаботная прогулка. Я надеюсь, что нам не придется обнажать оружие, но не могу быть в этом уверен. На суше нам могут встретиться отряды скоттов и другие северные племена. Коннстантин убил их вождей и подчинил их земли, не все довольны таким исходом и не все признают его власть, пусть и скрывают это. Кроме того, половину пути мы пройдем по морю. А это, быть может, еще большее испытание, да и пираты в северных водах встречаются чаще, чем на юге.
Он взял кружку и одним большим глотком осушил ее, чтобы промочить горло. Наемник и охотница молчали.
– Я все сказал, решать тебе, – Белен кивнул Сироне и перевел взгляд на одноглазого воина. Тот выпрямился и расправил плечи, как на военном смотре. По лицу наемника блуждала хмельная полуулыбка, однако в глазах его парень читал решимость и безумие. Это ему подходило. – Буду рад, если твоя секира прикроет мне спину, Ансгар. Но помни, что выступаем завтра на рассвете. Встречаемся у северных ворот, там же нас будет ждать экзактатор Коннстантина.
– Король дал тебе лишь одного воина? – удивилась девушка. Белен отметил, что она ела, но совсем не пила.
– Экзактатор – не просто воин, милая, – поправил ее Ансгар. – Это лучшие из лучших. Ветераны, прошедшие десятки кровавых битв и выжившие там, где обычные люди умирают или ломаются. У каждого из них есть именной серебряный браслет с огамами Тевтата. Белен, а ты не знаешь имени этого экзактатора?
– Огмиос, – ответил парень, широко зевнув.
– О, мне знакомо это имя! – Ансгар сделал серьезное лицо, хотя, учитывая его нынешний уровень опьянения, мина вышла скорее забавной. – Я видел его отряд в деле, то была жестокая битва со скоттами у стен Инвернесса. Лет пять назад. В битве он словно сам Тевтат, известен как великий мастер копья. Я рад, что с нами будет этот воин! И поверь, если Коннстантин решил отправить его с тобой на север, значит дело серьезное. Один экзактатор стоит не менее дюжины притенских дружинников. И не менее трех десятков англов! Уха!
Ансгар решил, что отменно пошутил и раскатисто захохотал. Точно эхо грома, подумал Белен.
Затем он распрощался с охотницей и наемником, и отправился в свою комнату, несмотря на твердую убежденность Ансгара в том, что «вот еще по одной» и они гарантированно вместе отправятся на боковую.
Комната оказалась на удивление чистой. Невысокая кровать, деревянный сундук и колченогий столик у входа – вот и все ее убранство. Зато даже есть окно, выходящее в сад за хмельным залом. Белен разделся и оставил одежду на столике. Парень заранее договорился с Гверном, чтобы его одежду постирали и просушили к утру. Руис заверил Белена, что все будет исполнено в лучшем виде, потому как займется этим его старшая дочка, руки у которой – золотые, личико – премилое… На этом парень прервал хозяина хмельного зала, отлично понимая к чему тот клонит. «Будет достаточно, если она просто постирает и высушит мою одежду», – отрезал он.
Едва коснувшись кровати, Белен провалился в глубокий сон. Дубовая дверь и толстые стены отлично заглушали шум, что ни на миг не переставал витать в кислой от кормы и пота взвеси хмельного зала. Хотя, надо думать, что даже если бы он лег прямо там, на лавке посреди смеха, рычания, бульканья и чавканья, едва ли вся эта какофония простой человеческой радости помешала бы ему уснуть.
Наутро, как и обещал Гверн, одежда Белена была чиста и суха, и даже благоухала едва уловимым цветочным ароматом. Парень нашел ее там же, где и оставил, на столике у двери, аккуратно сложенную в стопочку. А поверх – узкое латунное колечко с незамысловатым узором. Не нужно было обладать мудростью верховного друида, чтобы понять, кому это колечко принадлежит и что значил сей недвусмысленный жест.
Он надел узкие шерстяные штаны темно-синего цвета, нацепил невысокие кожаные башмаки с уплотненной подошвой и скрыл голени под широкими обмотками, закрепив их на ноге кожаными шнурками. Поежился, надевая нижнюю двуцветную рубаху (видимо, дочка Гверна высушила ее над огнем довольно давно, так что все тепло успело покинуть шерстяную ткань),
