кровь жертвенных животных, обошли ряды, обрызгивая ею ратников. Следом за ними, моля ниспослать здоровья и силы всем присутствующим, вдоль строя прошёл священнослужитель бога Чомбе с кадильницей в руках.
Солнце скрылось за краем земли, когда всё кончилось, и воины вернулись в расположение своих отрядов. Все были утомлены, затянувшейся на целый день церемонией и потому большинство завалилось спать ещё до того, как прозвучал сигнал погасить огни.
Ратники жили в больших двухскатных палатках, рассчитанных на десять человек каждая. Сами палатки были изготовлены из лёгкой ткани, натянутой на каркас из бамбуковых жердей. Для дополнительной защиты от дождя их верх был укрыт ещё одним куском материи, пропитанной смолой. Внутри находились десять лежаков, на которых спали воины и две бронзовые жаровни, предназначенные для приготовления пищи и обогрева.
Лежаки из лёгких, но достаточно прочных досок, были складными. На них укладывали набитые соломой или сеном тюфяки. Те из воинов, что были побогаче, покрывали свои постели циновками и даже войлочными одеялами. Командиры, начиная с сотника, жили в отдельных палатках. Перед входом у каждой палатки устанавливался небольшой навес, под которым были козлы с оружием.
Для новобранцев потянулись однообразные бесконечные дни службы и учений. Теперь Джучибер учился ходить с большим щитом в строю, что ему как прирождённому наезднику давалось с великим трудом. При этом ещё следовало повиноваться командам и терпеливо сносить оскорбления начальников. Если бы не Кендаг, мерно шагавший рядом, то коттер взбунтовался бы уже на второй день.
Утро в лагере начиналось с всеобщего построения на площади. Затем они завтракали и отправлялись на учебное поле, где занимались до полудня, после чего в течение одного часа они обедали и отдыхали. Потом они проводили ещё четыре часа в непрестанных упражнениях, и только тогда их обучение заканчивалось. Лишь стрелков дополнительно заставляли лишний час заниматься боем на коротких мечах-чимканах.
Джучибер невольно обратил внимание на необычных соседей, проводивших занятия недалеко от расположения их тагмы. Они носили необычные для простых ратников одежды фиолетового и багрово-красного цвета. Это были младшие жрецы и послушники Братства Богини.
В отличие от имперских воинов они проходили обучение с восхода солнца до самого вечера. Бойцы Братства бились на учебных мечах и булавах, бегали строем, метали дротики и топорики, стреляли из самострелов. Как и копейщики, они учились орудовать длинными совнями и тяжёлыми бердышами. Их подготовка была куда серьёзней, чем у обычных ратников. Да и на вооружение для своих бойцов Братство не скупилось.
Как и всякий воин, Джучибер знал толк в оружии и разбирался в его качестве. После двух дней упражнений с совней он обратил внимание на то, что лезвие быстро тупится, а пластины доспехов часто гнутся от сильных ударов. Как-то вечером коттер достал свой палаш и совню решил испытать оба клинка.
– Я бы не советовал тебе этого делать,– раздался голос Кендага, внимательно наблюдавшего за действиями коттера.– Иначе тебе придётся точить лезвие совни до самого утра, а то и вовсе заработаешь наказание за порчу оружия.
– Почему? – Джучибер остановился.
– Ты всегда удивлялся, что в империи столь много железа. Это так,– принялся объяснять Кендаг.– Однако ченжерские кузнецы, до сих пор так и не научились, как следует закаливать сталь и варить булат. Поэтому-то они так ценят изделия наших и ваших мастеров. Эта совня, что у тебя в руках, не самое плохое оружие, я видал и похуже, но по качеству она уступает твоему палашу.
Джучибер задумался над словами тайгета, которые многое прояснили ему. Значит, вот почему после битвы у Длани Света всё захваченное у ченжеров оружие пошло в переплавку.
В свободные от службы вечера, когда их не направляли в караул, делать решительно было нечего. Большинство ратников играли в кости, занимались какими-то своими делами или просто слонялись по расположению. Единственным развлечением в самом лагере для воинов были наказания провинившихся или учебные поединки между представителями разных отрядов.
Первое вызывало у Джучибера раздражение. Он считал, что единственным наказанием за воинский проступок может служить только одно – смерть. Коттер сторонился тех, кто бегал смотреть, как провинившихся порют кнутами у позорного столба.
Дабы отвлечь Джучибера от мрачных мыслей тайгет решил предложить ему попробовать свои силы в рукопашных поединках. Кроме того, многие при этом обычно бились об заклад, ставя на победу того или иного поединщика, и Кендаг рассчитывал немного подзаработать на коттере.
Шестипалые ченжеры славились как кулачные бойцы. Тайгеты считались признанными мастерами боя на длинных мечах и копьях. В рукопашном бою без оружия они обычно наносили удары раскрытой ладонью и пальцами. Людоеды-синпо любили поясную борьбу, а стремительные горцы-ярали применяли в схватках прыжки и удары ногами.
Но первенство в состязаниях прочно удерживали за собой бойцы из Братства Богини. Воинственные жрецы и их послушники были умелыми поединщиками. Даже наёмники из тайгетов побаивались выходить с ними один на один, так как нередко такие схватки заканчивались довольно тяжёлыми увечьями.
Условия состязаний были просты. Посреди усыпанной песком площадки очерчивался круг шириной не менее десяти-двенадцати шагов, внутри которого и происходил поединок. Тот из бойцов, что оказывался за его пределами, считался проигравшим. По правилам нельзя было бить бросившего оружие или лежащего на земле противника. Так же запрещались удары в пах, горло, глаза и ломка пальцев. Иногда бились до первой крови. Нарушивший условия поединка считался проигравшим.
Джучибер сначала не хотел драться ради потехи, но потом всё-таки поддался на уговоры тайгета. Тот рассчитывал на то, что здесь никто не знал боевого умения коттеров, ибо привыкли к иному способу ведения боя. К тому же он научил Джучибера нескольким своим приёмам и рассказал обо всех, известных ему уловках, которые применяют местные борцы и поединщики.
Поэтому коттеру хватило участия в пяти поединках один на один среди воинов своего сабрака, чтобы занять первое место. Кендаг, зная, что начальники иногда тоже ставят на бойцов своих
