подразделений, отправился к самому тайчи Шибэру и предложил ему выпустить Джучибера против поединщиков из трёх других сабраков, входящих в состав их габара. Тайчи, ревниво относившийся к успехам других командиров согласился.
К немалому для всех изумлению, Джучибер выиграл четыре поединка на учебных мечах у тайгетских наёмников и две рукопашных схватки с воинами из ченжеров. В награду за это Кендаг и Джучибер были переведены в тагму копейщиков, а Шибэр пополнил свой кошелёк почти сотней полновесных ютеров, выиграв заклады у тайчи других сабраков.
Кроме того, Джучибер получил звание помощника десятника. Теперь он носил шлем с синей лентой, а его жалование увеличилось. Дополнительный доход приносили удачные ставки Кендага во время поединков Джучибера. Всего за полтора месяца службы они смогли выплатить казначею оставшуюся часть долга за тайгетские кольчуги.
Десяток, в который попали служить Кендаг с Джучибером, возглавлял пожилой воин по имени Таохэ. Это был сухопарый, вечно раздражённый и всем недовольный человек с желчным выражением лица. По каким-то неизвестным причинам начальство не спешило сделать его десятником, и он ходил в том же звании, что и Джучибер. Впрочем, это не мешало ему исполнять обязанности командира десятка.
Из других ченжеров ближайшим соседом Джучибера по палатке был воин по кличке Щербатый. Он заработал своё прозвище из-за страшной раны, полученной им в одном из боёв. Некогда вражеская стрела пробила ему щёку, выбив и раскрошив часть зубов. С тех пор нижняя часть лица с левой стороны представляла собой уродливый шрам, а во рту не хватало доброго десятка зубов, от чего он смешно шепелявил, когда пытался быстро разговаривать.
Опасаясь насмешек сослуживцев, Щербатый больше помалкивал. Джучибер ценил его именно за это качество, потому что тот никогда не приставал к нему с глупыми расспросами.
В тагме копейщиков наёмников было мало, и потому их появление большинство ратников встретило не особо-то дружелюбно. Впрочем, воинские навыки и умение тайгета постоять за себя не вызывали у окружающих никакого сомнения, и потому с ним считались. Его поведение и действия говорило любому знающему человеку, что перед ним не зелёный новичок, который не знает, как надо правильно укладывать походный мешок или скатку с одеялом.
Но если Кендаг своим присутствием вызывал у ченжеров только скрытую досаду и раздражение, то к Джучиберу с его повадками дикого, по их убеждениям, степняка относились с немалой долей насмешек. Правда, уже на пятый день их пребывания в тагме копейщиков они прекратились.
Всё случилось, когда воины закончили очередные упражнения на учебном поле. Они проводили занятия с тяжёлыми учебными совнями, стальные наконечники которых были заменены на деревянные, вырезанные из крепкого сидуганского дуба. Усталые и запыхавшиеся ратники собирались в строй, чтобы отправиться в своё расположение на обед. Джучибер шёл вместе со всеми.
– Эй, дикарь! – крикнул ему один ченжеров.– Насчёт меча и кулака ты мастак. Это верно. А как насчёт этого?
Он взмахнул своей совней. Ченжер двигался, как будто на нём не было тяжёлых доспехов, а тяжелая учебная совня закрутилась в руках воина, словно обыкновенная палка. Было видно только мелькавшие в воздухе концы. Затем она неуловимо скакнула вперёд, ткнула в соломенное чучело, изображавшее противника. Ченжер тут же развернул её и рубанул по второму чучелу.
Зрелище было впечатляющим. Многие воины захлопали в ладоши, а ментарх, проводивший занятия одобрительно заворчал.
Джучибер оглянулся на Кендага и, поймав его одобряющий взгляд, шагнул вперёд.
– Четверо,– уверенно сказал он, глядя прямо в глаза задиры и подняв для наглядности четыре пальца.– Против меня одного.
После того, как окружавшие услышали его слова, наступило молчание. Лицо бросившего вызов Джучиберу ченжера приняло недоумённое выражение, но задора на нём слегка поубавилось.
– Если, конечно, ты и твои друзья не боитесь? – с холодной усмешкой добавил коттер.
– Ты зарвался дикарь,– произнёс стоявший неподалёку ментарх Яньды, до того спокойно наблюдавший за происходящим,– и тебя надо наказать за твою дерзость. Четверо, говоришь! Ты, ты и ты,– он обернулся к воинам,– поможете Ляо проучить дикаря. Дайте им круг.
Но ратники, предвкушая потеху, уже сами отодвигались в разные стороны, замыкая поединщиков в кольцо. Некоторые делали ставки на то, сколько времени продержится дерзкий чужак. Четверо ченжеров, держа совни наперевес, заняли своё место напротив Джучибера.
– Друг друга не увечить. Упавшего не бить,– обратился к стоявшим в круге Яньды.– Всё, начинайте!
Ченжеры одновременно двинулись к Джучиберу, охватывая его полукругом, но он не стал дожидаться, когда они замкнут его в кольцо. Вместо этого коттер упруго прыгнул навстречу крайнему из них. Развернув совню, Джучибер концом древка ударил в грудь одного из нападавших, прямо под дых. Тот коротко ухнул и согнулся пополам. Одновременно коттер увернулся от нацеленного на него выпада другого ченжера и нанёс ему ответный удар по голове. Воин рухнул навзничь. Отскочив в сторону, Джучибер уклонился от смертоносного лезвия третьего из нападавших, а затем шагнул вперёд и подсёк наконечником совни его ноги.
Не успело тело ченжера коснуться земли, как Джучибер уже развернулся в сторону последнего из противников. Он припал к земле и выбросив совню вперёд прямо в лицо ченжеру. Тот в страхе отшатнулся назад, но не удержал равновесия и запрокинулся на спину. Поединок был окончен.
Джучибер выпрямился, медленно обвёл глазами окружающих и подошёл к ментарху.
– Я победил? – спросил он.
– Му-гу,– ошалело промычал тот в ответ. Пятидесятник был растерян не меньше остальных зрителей. Честно говоря, он не ожидал, что степной дикарь так быстро расправится с его лучшими бойцами. Коттер кивнул ему и пошёл дальше, сквозь расступавшиеся перед ним ряды. Воины провожали его восхищённым ропотом, цокали языками.
– Хватит стоять на месте, бездельники. Строиться! – скомандовал очнувшийся Яньды.
Ратники бросились к
