Проснувшийся Танис сразу ощутил: решение уже принято, и теперь Стил обдумывает, как лучше рассказать о нем. Тишина у костра продержалась до того момента, пока Карамон тихонько не коснулся руки друга и не шепнул:
— Мы не одни.
Танис мгновенно оказался на ногах. На западе, со стороны Палантаса, четыре дракона парили в остывающих небесах.
— Проклятие! Мы расслабились, словно на отдыхе, сидим тут, как мишени для огненного дыхания! Слишком долго мы с тобой наслаждались мирной жизнью,— с сожалением сказал Танис.
— Остынь, может, нас и не заметили, — пробасил Карамон.
Стил уже лихорадочно затаптывал костер.
— Какого цвета драконы, рассмотрел? — делано спокойным тоном спросил силач. — Может, просто Рыцари Соламнии возвращаются с тренировок...
— Я видел блеск доспехов, но это точно не соламнийцы, — мрачно заметил Танис. — Потому что драконы — синие.
Сара кивнула. Всполох возбужденно стегала себя хвостом, и лишь правильное воспитание не позволяло ей издать приветственный клич при виде родичей.
Стил прищурился:
— Полуэльф, ты знаешь здешние места. Нет ли поблизости города, до которого можно дойти пешком?
Сара замерла, ее глаза полыхнули светом радости.
— Неподалеку есть деревня гномов, — задумчиво сказал Танис. — Она находится под горой, примерно в дне пути отсюда. Гномы торгуют с Палантасом, и по тракту постоянно идут караваны.
— Великолепно. — Стил не спускал глаз с парящих синих силуэтов. — Я возьму Всполох с собой...
Радость высушила слезы Сары, ее щеки слегка порозовели.
— Они, конечно, ищут меня,— оживленно продолжал юноша. — Я полечу и присоединюсь к ним, а вы останетесь тут в безопасности. Мое возвращение успокоит Ариакана, он прекратит преследование и отзовет патрули.
Сара пошатнулась и застонала — Стил побледнел, но выражение решимости на его лице не исчезло. Он повернулся к друзьям.
— Я решил оставить меч себе! — крикнул юноша вызывающе, словно ожидал возражений. — Может, это и старомодно, но я еще никогда не видел оружия, откованного лучше...
Танис кивнул и слабо улыбнулся:
— Клинок твой по справедливости, тебе его передал отец. Сохрани меч с честью, Стил Светлый Меч. Это оружие привыкло к уважительному обращению, его происхождение длинно и полно благородства.
— Твой отец всегда говорил: лезвие меча сломается лишь тогда, когда будет сломлен дух владельца, — добавил Карамон.
— Когда его носил Стурм, оно оставалось в прекрасном состоянии,— вздохнул Полуэльф.
Юноша судорожно вздохнул, темные глаза заблестели непролитыми слезами, руки почтительно сжали рукоять, украшенную розой и короной.
— Я обеспечу ему почет и заботу, которую он заслуживает, можете не сомневаться.
«Меч пришелся ему по душе, — подумал Танис. — А как насчет драгоценности на шее? Он про нее не забыл? Или тихонько выкинул в лесу? Заговорит ли? Видимо, нет...»
— Я должен поблагодарить тебя, Танис Полуэльф, и тебя, Карамон Маджере, за то, что вы сражались на моей стороне, пренебрегая опасностями, нынешними и будущими. Я никогда не забуду этого. — Стил выхватил из ножен древний клинок. — Этим мечом я отдаю честь вам обоим!
Только сделав это, юноша повернулся к Саре.
— Стил, нет! — закричала она, бросаясь к нему. — Как ты можешь после всего случившегося!
Стил мягко, но непреклонно высвободился из объятий матери.
— Ты обещала, что это будет мое решение, мама. Дядя, ты позаботишься о ней? Сбереги ее, умоляю тебя.
— Конечно, племянник.— Карамон принял на руки обмякшую Сару.
Стил, развернувшись на месте, уже направлялся к Всполох, нетерпеливо ожидавшей всадника. Юноша запрыгнул в седло, и драконица немедленно раскинула крылья, готовясь взлететь.
Сара пришла в себя и, вырвавшись из объятий Карамона, бросилась к сыну.
— Ты заботишься лишь обо мне! Умоляю, не делай этого!
Красивое лицо юноши осталось гордым и непреклонным, Стил уже простился с матерью и не собирался менять решение.
— Проклятие, мама. Ариакан предсказал мне его, если я узнаю правду, — холодно вздохнул он. — Отойди подальше, мама, не хватало еще, чтобы Всполох задела тебя при взлете.
Подбежавший Карамон увел рыдающую Сару подальше от огромных крыльев. Словно ожидая этого, синяя драконица немедленно рванулась в воздух и сделала над стоящими на земле прощальный круг. Танис и Карамон еще разглядели лицо Стила — белое на фоне синей чешуи. И возможно, в этом виновато лишь разыгравшееся воображение Полуэльфа или игра света, но он увидел серебристую вспышку драгоценной звезды эльфов в руках юноши.
Всполох мощно забила крыльями, беря курс на север.
Глава двенадцатая
Кровь матери
Ветры отчаянно завывали над Гнездом Бурь, срывая капли морской воды со стен, унося пену набегающих гребней прилива. Огромные молнии разрывали облака, заставляя цитадель содрогаться до основания. Близилась полночь; чистые звуки трубы пронзили темноту.
Лорд Ариакан стоял в центре внутреннего двора крепости, окруженный ближайшими рыцарями. Десятки факелов дрожали, стелясь огненными языками на ветру. Блестела черная броня рыцарей, каждый из которых носил на себе знаки лилии, оплетающей окровавленную секиру. Тяжело колыхались мокрые черные плащи, подбитые синим, белым или красным, в зависимости от ранга рыцаря.
Рыцари Такхизис упивались штормом и непогодой — лучшим знаком благосклонности их Богини. Скоро к братству рыцарей присоединится еще один человек — он сейчас возносит молитвы в Храме. В унисон с новичком все рыцари пели гимн Темной Королеве Такхизис.
В Храме, на холодном полу перед жертвенником лежал Стил Светлый Меч, облаченный в парадную одежду. Храм пустовал — его обеты никто не смел нарушить. Но вот запела труба, и со стороны обсидианово-черных занавесей, что за алтарем, появилась старая женщина. Ее волосы были белы, а плечи согбенны, она шаркала по каменным плитам медленно, но глаза ярко горели на морщинистом лице. Черные одежды и ожерелье в виде дракона указывало на ее ранг высшей жрицы Такхизис. Здесь ее власть, любимицы Темной Королевы, была безгранична, многие говорили, что именно она много лет назад участвовала в ритуале создания драконидов из яиц светлых драконов. Никто в Гнезде Бури, даже лорд Ариакан, не мог выдержать ее взгляда. Теперь она стояла над рыцарем, распластавшимся на камнях, ее иссиня-черные волосы мерцали в свете свечей.
На алтаре покоился шлем в форме усмехающегося черепа, ожидавший благословения наряду с другими доспехами.
Кроме меча.
— Встань, — прошамкала жрица.
Слабый от ритуальной голодовки и холода, Стил неуклюже поднялся, пошатнулся и, склонив голову, поклонился служительнице Такхизис. Худая рука с длинными ногтями взяла его за подбородок, поворачивая лицо к огню. Юноша вздрогнул — пальцы были намного холоднее, чем камни.
