— Надо же, — поднял бровь я. — Смельчаки, однако. И что это?
— Оружие как всегда, — пожал плечами Нер. — Извини, ни с чем другим не работаю. — Развернув, он продемонстрировал мне длинную тонкую цепочку с маленькими шипованными гирьками на концах. Темный, почти черный металл слегка серебрился, но я мог с точностью сказать, что эта цепь ни капли не подверглась тлетворному влиянию времени. — Говорят, что работа темноэльфийских мастеров-изгнанников.
— Даже так? — удивился я. Работы темных эльфов и так дорого ценятся, так как они предпочитают не продавать свои изделия, а качество оружия (особенно оружия) у них на отменной высоте. Но изгнанники — это вообще нечто заоблачное. Найти что-то из их работ — это верх везения среди грабителей древних могил. Такие вещи очень хорошо охраняются духами, справиться с которыми практически не представляется возможным.
Никто так и не знает. За что этих эльфов изгнали из их кланов. Но факт остается фактом. Они рассеялись и стали одними из самых дорогих наемных убийц. Или же изготовляли самые смертоносные вещи.
— Посмотрим, — пробормотал я и протянул руку к цепи, но Нер тут же отдернулся назад. — Что такое?
— Извини, Риан, но сначала деньги, — твердо сказал торговец.
— Я разве тебя когда-то обманывал? — нахмурился я. Нер отошел от меня подальше, прекрасно зная мою выучку, и то, что его охрана не успеет сюда.
— Нет, — признал он. — Но дело не в этом. В этой вещи заложена большая темная магия эльфов. Сейчас она никому не принадлежит. Но если ты возьмешь ее в руки, она испытает тебя. Если останешься в живых — ты станешь ее полноправным и единственным хозяином, пока не умрешь.
Я только изумленно покачал головой. Нет, осведомленность Нера меня не удивляла, но вот сама цепь…
— И каковы шансы? — поинтересовался я. Нер вздохнул.
— Семь человек и один валар погибли. Никто из них не сумел приручить ее.
— Тогда зачем все это? — я имел в виду деньги.
— Зная тебя, я почему-то не удивлюсь, если ты справишься. Но все же рисковать не стану. Твоя смерть принесет не мало неприятностей, и деньги мне очень не помешают.
Я в который раз подивился деловой хватке этого человека, умеющего делать деньги практически из воздуха, и находить выгоду даже в смерти.
— Что ж. А я, пожалуй, рискну, — решился я. Потом извлек из сумки внушительный кошель с золотыми монетами и передал его Неру. Когда тот положил передо мной ткань с цепью, его руки малость дрогнули.
— Ты уверен, что это стоит того, — все же в глазах Нера промелькнуло беспокойство.
— Стоит, — усмехнулся я. Не зря эта цепь так опасна для хозяина. Значит, для других она будет опаснее во сто крат. А в тех землях, где будет пролегать наш путь, такое оружие не будет лишним, и еще не раз спасет мне жизнь, я в этом уверен. Поэтому, отложив сумку, я протянул руку и решительно схватился за тонкую, толщиной где-то сантиметр, цепь. Первое время ничего не происходило, и я недоуменно посмотрел на Нера, и только испуг, появившийся в его глазах, спас меня. Я едва успел пригнуть голову, когда цепь, словно живая принялась крутиться сама по себе, стремясь при этом попасть в меня. Одновременно с этим, она проникала в мой мозг, создавая помехи и отвлекая внимание. Моя надежда — на мою ловкость, что так долго тренировал. Я начал танец. Может быть последний. Цепь крутилась в руках, и я словно слился с ней, повторяя каждое ее движение, разве что с небольшим опережением во времени. Вот я плавно изогнулся, пропуская цепь между рукой и телом. Вот прижался к ней и запрокинул голову. С каждым новым движением я все больше брал управление в свои руки, пока, наконец, цепь не стала двигаться полностью под моим контролем. И только тогда я остановился, поняв, что победил.
Цепь, серебристо-черной змейкой скользнула по моей руке и обернулась вокруг голой кожи, как длинный, спиральный браслет. Прикрыв ее рукавом, я устало вытер взмокший лоб. Потом осмотрелся вокруг. Полки со всякой ерундой, отвлекающей внимание от действительно стоящих товаров, были аккуратно разрезаны, точно острейшим клинком. Поняв, что так постаралась цепь, я похолодел. А если бы не сумел? Что тогда бы от меня осталось? Ладно, не будем о том, чего не стало.
Нер стоял возле двери в свое помещение и с ужасом, смешанным с восторгом смотрел на меня.
— Я и не сомневался, что ты сможешь, — промолвил он спокойным тоном, но потом все же не выдержал. — Не зря про тебя ходят такие легенды!.. Твой народ очень силен, но прошлый валар не справился… Ты же!..
— Стоп, — насторожился я. — Какие легенды?
— Ничего такого, — отмахнулся тот, стараясь замять тему. Я отстал от него, прекрасно понимая, что ничего не добьюсь. Упрямый человек. Но с принципами. Может быть поэтому он никогда не нарушал своего слова?… — Иди. Больше для тебя у меня ничего нет — потом он с тоской осмотрел свою лавочку. — И сколько мне придётся прибираться?… — взвыл он.
Я усмехнулся и попрощался. Потом вышел и вернулся на ярмарку. Немного пройду, затем отправлюсь на постоялый двор «Светлый путь», где мы остановились.
Практически не глядя на товар, я быстро шагал по рядам. Но внезапно мое внимание привлек сияющий отблеск. Обернувшись, я с изумлением уставился на небольшую статуэтку изумительной работы. Снежный волк. Каждый волосок вздыбленной шерсти, каждый острейший клык оскаленной пасти были тщательно выточены из сияющего белоснежного мрамора. Ясные глаза глядели с неживотным умом и проницательностью. Весь облик словно говорил: «я не нападаю первым, но сумею себя защитить».
Аккуратно подняв статуэтку с прилавка, я зачаровано не сводил с нее глаз. Она почему-то напоминала мне Алина.
— Простите, — послышался робкий голос. Я поднял взгляд и улыбнулся. За прилавком стояла молодая человеческая девушка, которая смотрела на меня с немым восхищением. — Вам нравится?
— Да — просто ответил я. — Чья это работа?
— Моя, — потупилась девушка. На ее щечках выступил яркий румянец. Светлые волосы были собраны в косу, отчего девушка казалась еще более хрупкой. И только тут я осознал ее слова.
— Твоя? — я с изумлением смотрел на мастерицу. Она не врала. Я это ясно чувствовал. — Ты великий мастер. — Девушка ничего не ответила, но явно обрадовалась моим словам. Похоже, ей не хватало уверенности в своих силах. Я достал из кошелька две золотые монеты и протянул ей. Она осторожно взяла их, потом смешалась и произнесла.
— Но, господин. Здесь слишком много…
— Вполне достаточно за такую красоту, — подмигнул я. Девушка вновь зарделась, а я пошел дальше, осторожно неся статуэтку. Настроение было светлым. Хотелось улыбаться и смеяться. Но не стоит привлекать к себе внимание.
