— Да, — прошелестел голос. — Мы хотим видеть это.
— Слушаю и повинуюсь, — повторил Снейр, стягивая покрывало с каменной чаши, установленной перед мегалитом. Сложенные там инфокристаллы вспыхнули фиолетовым, перекачивая собранные сведения в менгир.
— Мы будем думать. Служи честно, — узоры погасли, прервав контакт, и Йоас, дрожа от свежего ночного ветерка, поднялся на ноги. Чувство эйфории, наполнявшего все его тело во время сеанса связи, бесследно исчезло, оставив после себя лишь невероятную усталость вкупе с отчаянным желанием как можно скорее снова повторить беседу.
* * *
Снейр был Избранным. Его предка, легендарного Махаллу Снейра, искусственно создала раса йи-ти-ната, буквально подвинутая на социологических экспериментах.
Маггас являлся одной из многих планет, где незримо присутствовали йи-ти-ната. Для конспирации посвященные звали их Благодетелями, что позволяло без особых проблем обсуждать вопросы Эксперимента в присутствии посторонних.
Йоас не знал, в чем состояла цель исследований — такого Избранным знать не полагалось. Как пояснили Снейру Благодетели, это было сделано для того, чтобы исключить самодеятельное воздействие агентов на ход опытов. Как подозревал алхимик, на самом деле йи-ти-ната боялись, что результат, который они рассчитывали получить, совершенно не понравится населению Маггаса.
Впрочем, ни спорить с Благодетелями, ни помешать им Снейр не мог. Йи-ти-ната, помимо неутолимой страсти к социологии, оказались весьма умелыми колдунами и генетиками. В генах каждого Избранного содержалась особая программа, которая при достижении совершеннолетия активировалась, необратимо искажая психику и метаболизм. Побочным эффектом этого была потрясающая — даже лучше, чем у гномов — устойчивость агентов к ядам и наговорам, и невозможность иметь потомство ни от кого, кроме чистокровных людей.
Впрочем, йи-ти-ната никогда не полагались исключительно на «кнут». Хорошим агентам обязательно полагались «пряники» — и тем вкуснее, чем больше старались Избранные. Первым в этом ряду шло «Блаженство контакта» — та самая безумная эйфория, которую испытывал каждый, когда йи-ти-ната отвечали на призыв. Как справедливо считали «Благодетели», это служило достаточным стимулом для агентов не забывать о своей истинной природе.
Для получения остальных наград Избранному следовало постараться — очень сильно постараться. Поэтому иногда Снейру даже казалось, что Эксперимент на самом деле ставился над агентами, но пока ему удавалось прогонять эти мысли прочь. За двадцать лет служения он уже привык не задавать лишних вопросов: Благодетели отлично разбирались, когда применять «кнут», а когда — выдавать «пряник».
* * *
Судя по данным оставшихся зондов, аномальная зона постепенно разрасталась, уже захватив Маггас целиком вместе с его спутником. Впрочем, наземные приборы пока не показывали никаких отклонений, в отличие от орбитальной группировки. Та ежечасно рапортовала о невиданных, невозможных искажениях в метрике пространства, которые дробили и распыляли абсолютно надежные заклинания. К счастью, зонды еще держались, каждую минуту заполняя очередной инфокристалл новыми сведениями.
На исходе третьего дня Йоас решился побеспокоить Благодетелей еще раз. За это время он израсходовал весь запас кристаллокассет, но боялся стереть даже самый крохотный пакет данных — возможно, именно его и не хватит йи-ти-ната для принятия решения?
Узор на менгире снова вспыхнул зеленым, и Снейр привычно преклонил колени. Строго говоря, ритуал связи этого не требовал, но, окажись неподалеку от мегалита посторонний, он наверняка бы принял Йоаса за жреца, избавив его от ненужных вопросов.
— Мы ожидаем информации.
— Она вся тут, — Снейр осторожно снял с чаши покрывало. Сегодня инфокристаллов оказалось куда больше, чем обычно, и зельевару совершенно не хотелось искать блестящие кругляши в высокой траве. — Я сделал все, что мог.
— Мы оценим твои усилия, — от чаши поднялось фиолетовое пламя. — А теперь мы ожидаем твой доклад.
— Доклад? — на миг Йоас даже растерялся — последний раз он докладывал что-либо лет пятнадцать назад, когда еще не овладел искусством составления отчетов в должной мере.
— Ты видел, слушал, думал. Мы хотим узнать, что именно.
Снейр зябко поежился. Он не рассчитывал на долгую беседу, и ночная сырость уже успела просочиться сквозь тонкий камзол. Штаны на коленях совершенно промокли, и Йоас сделал себе заметку — по возвращении домой обязательно выпить зелье против артрита.
— Можно встать?
— Разумеется, — голос был все так же бесстрастен. — Мы не требуем таких знаков почтительности, ты же знаешь. И это вредно для твоего здоровья.
— Я знаю, — Снейр сотворил небольшую табуреточку и, усевшись на нее, со вздохом облегчения вытянул вперед левую ногу. — Так проще оправдываться, если заметят.
— Ты пояснял этот вопрос, — в бесплотном голосе из менгира неожиданно прорезалось нетерпение. — Но мы хотим услышать новое, а не обсуждать старое.
— Да, конечно. — Йоас потер подбородок, собираясь с мыслями. — Во-первых, аномальная зона имеет устойчивую тенденцию к расширению. Заклинания, попавшие в сферу его действия, начинают сбоить и вскоре рассыпаются. Наибоее ярко это выражено в космосе — я уже потерял один зонд. Остальные я пока отвел на дальнюю орбиту, куда хватило радиуса действия. По моим расчетам, они продержатся еще неделю.
— Это поле может блокировать Маггас, — отозвался голос из менгира. — Вы потеряете с нами связь. Это ставит под угрозу весь Эксперимент.
— Что мне делать?
— Мы пока не решили. Продолжай.
— Наземная база противника расположена неподалеку от Керналльского хребта. Насколько мне известно, там расположен золотой рудник, откуда черпает свои средства одно баронство. Несомненно, рудник попытаются отбить, не взирая на потери.
— Насколько вероятен успех?
— Без шансов. Судя по тому, как укреплена база, пришельцы всерьез вознамерились обосноваться на Маггаса.
— Эксперимент под угрозой, — в голосе явственно сквозило беспокойство.
— Я информировал вас, как только смог.
— Да, — узоры на менгире мигнули. — Продолжай работу. Все факторы должны быть учтены и оценены.
— Орбитальная группировка будет уничтожена через неделю.
— Мы примем решение по этому вопросу. Служи верно, Снейр.
* * *
Помощь пришла через три дня. Крейсер Благодетелей, приблизившись к Маггасу на расстояние светового часа, благополучно убедился — размеры аномального поля больше, чем в два раза превышают предельную дальность орудий главного калибра, и запросил помощи.
