— Но это подействует?
— Кто знает, кто знает, — жрец смахнул в траву черную пыль, в которую превратилась жертвенная кровь, и принялся паковать алтарь. — У моего повелителя исключительно скверный характер. Даже по сравнению со мной.
* * *
Первая очередь торпед «ушла в молоко» — они разминулись с массивной рамой Врат больше, чем на сотню километров. Следующий рой прошел точнее — две торпеды все-таки врезались в блестящий кубик системы управления, выбросив в космос мириады блестящих осколков.
Капитан недовольно покосился на индикатор боекомплекта — шкала опустела больше, чем наполовину, а Врата получили только поверхностные повреждения. Ему отчаянно хотелось подойти поближе, но хватало одного взгляда на мигающий индикатор интенсивности аномального поля, чтобы быстро придти в чувство.
— Третья стая пошла. Первая коррекция… Связь потеряна. Поле с момента последнего залпа выросло на две тысячи километров. Готовим к запуску последний блок.
Капитан впился взглядом в экран радара. Мириады крошечных чешуек вспыхивали изумрудно-зеленым, отмечая путь торпед.
— Вторая коррекция… — прошелестел голос системы управления огнем. — Пытаюсь установить связь… Неуспешно.
— Параметры коррекции? — пластик пульта жалобно заскрипел, проминаясь под напором клешней крабоида.
— В пределах погрешности приборов, — голос, помолчав, уточнил, — До градуса при условии использования дистанционных наблюдений. Третья коррекция.
Сомнений уже не осталось — стая шла точно на Врата. Секундой позже отметки на радаре слились.
— Отмечаю попадание, — картинка радара сменилась звездным видом. Точно в центре экрана росло огненное облако. Потеребив искореженную консоль, капитан переключился на видео из кристалла связи, установленного Снейром на Маггасе.
Конечно, эта картинка не отличалась качеством, но, по крайней мере, она была из точки, расположенной куда ближе к месту событий.
Врата горели, окруженные мириадами обломков. В паре мест из оранжевых кубов, закрепленных на вершине конструкции, били ослепительно синие фонтаны огня. Временами по поверхности отсеков пробегали зеленые молнии, а оранжевое пятно дыры в другой мир разом сжалось до едва заметной искры.
— Четвертая стая готова!
— Пуск! — Благодетель в восторге подлетел к потолку, протискиваясь сквозь узкие ленты водорослей. Он не понимал, как именно торпедам удалось выжить в аномальном поле, но мог поклясться — именно таланты йи-ти-ната обеспечили победу. Пусть не сразу, но все же…
Последняя стая вырвалась из пусковых установок, готовая растерзать все, что попадет в радиус действия боеголовок. Вдали сияли полыхающие Врата, чья гибель спасала тысячелетний Эксперимент и Маггас, ставший гигантским полигоном. Оставшихся торпед вполне хватало, чтобы разнести странное сооружение в клочья, убрав аномальное воздействие и вернув все «на круги своя». Две отметки наконец-то совместились, и капитан замер, словно боясь спугнуть миг удачи.
— Промах. Цель не поражена.
* * *
Снейр неподвижно лежал на кровати, благоухая перегаром невиданной интенсивности. Он так не напивался с двадцати лет, когда вернулся домой с лицензией практикующего алхимика. Сегодня, по его мнению, повод был столь же впечатляющий.
Врата выгорели дотла, отойдя от точки сингулярности больше, чем на сотню километров. Аномальное поле прекратило расширение, замерев в неустойчивом равновесии.
«Разумеется, уже в ближайшем будущем пришельцы попытаются исправить это, но пока…» — Снейр едва заметно улыбнулся, — «пока Эксперимент продолжается».
Кристалл связи издал едва слышный дребезжащий звук — признак срочного сообщения.
— Да! — Йоас попытался слезть с кровати, но руки в последний момент подломились, и аптекарь кулем скатился с кровати, едва не опрокинув столик. — Да, я слушаю!
— Мы завершили анализ аномального поля, — в конусе света не появилось совершенно ничего — Благодетели снова вернулись в тень. — Приготовьте чистую кассету для записи.
— Готово, — продолговатый инфокристалл встал в гнездо, которое тут же осветилось зеленым.
— Начинаю передачу.
Йоас сидел на полу у сияющего кристалла и отчаянно пытался не заснуть. Рефлексы, вживленные прямо в гены, требовали высочайшего внимания, но литры крепкого алкоголя успешно этому противодействовали. Он знал — уже завтра из-за этого он проснется полностью разбитым, и еще неделю будет отходить, но пока ему было все равно. Он выполнил задачу, которая казалась ему невозможной, и потому был счастлив.
Кристалл связи погас — только кристаллокассета продолжала тускло светиться, привлекая внимание. Похоже, зельевару прислали жизненно важные данные.
— Как вы все мне… дороги, — пытаться прямо сейчас понять, что именно ему прислали, и как это нужно использовать, было форменным издевательством, но другого выхода не существовало. Пальцы зельевара обхватили инфокристалл, и тот разрядилась за долю секунды, передавая накопленные сведения прямо в мозг.
Снейр застонал — этот вид связи был мучителен даже в трезвом состоянии, но сейчас ему показалось, что его мозг просто взорвался. Сознание затопили десятки новых алхимических формул, сотни схем новых заклятий и тысячи страниц подробных инструкций. Благодетели отлично знали свое дело — переданное таким образом зельевар не мог забыть даже при всем своем желании.
Йоас вытянулся на полу, обхватив голову руками — так было немного легче переварить полученные сведения. Сознание постепенно успокаивалось, и теперь у Снейра получилось различать отдельные элементы.
Первым в ряду шла краткая сводка событий за последнюю неделю, но без упоминания имен — похоже, Благодетели решили известить сразу всех Избранных, чтобы те знали, что именно происходит сейчас с Экспериментом. Потом шел длинный, очень длинный список требований и рекомендаций, касавшихся «фактора пришельцев». К немалому удивлению Снейра, сразу после расплывчатой преамбулы шел категорический запрет активного противодействия угрозе — Избранным предписывалось лишь следить, но не действовать. И только потом шли инструкции по применению антианомальных заклятий — неряшливых, энергетически прожорливых и явно составленных в огромной спешке. Самые мощные из них также были помечены знаком «не использовать без прямого приказа».
Такая нерешительность изрядно удивила зельевара. За годы служения он привык к мысли, что цели Эксперимента — неизменны, а его ход — чуть ли не священен. С этой точки зрения следовало как можно быстрее устранить пришельцев, убрав неучтенные воздействия. Но полученное предписание этого сделать как раз не позволяло.
