Когда я вышла из палатки (или все же шатра?), то заметила довольно-таки сильное оживление среди ллелов. Видимо, уже не за горами начало.
Лошадей все оставили на попечение конюхов, получивших достойное вознаграждение, и ллелы, а вместе с ними и я, теперь уже почти не выделяющаяся среди остальных Детей Ветра, шумной, но торжественной толпой двинулись по дороге, ведущей к востоку от города. В толпе я не видела Слэра и шла вместе со всеми, но вокруг заметила людей из Ирвингэйла, причем глупостями вроде переодевания они не занимались.
И к чему тогда весь этот маскарад? Впрочем, искать сейчас Слэра и устраивать ему допрос с пристрастием было лень, к тому же еще и глупо. Хуже мне от этого не стало, а советовать что-то плохое наследник стал бы вряд ли.
Процессия остановилась недалеко от раскинувшегося под ясным небом луга, и я с любопытством огляделась. Пожалуй, зимняя Охота не слишком похожа на эту.
Слэрейн нашел меня сам, и я чуть не подскочила, почувствовав прикосновение к своему плечу, которого никак не ожидала, напряженно вглядываясь вперед.
— Уже начало?
— Да, — кивнул он и протянул обязательный в таких случаях амулет. Леллы, в большинстве своем не являвшиеся магами специально для Охоты изготавливали амулеты, позволяющие на протяжении всего времени Охоты пользоваться неограниченным запасом силы. Жаль только, что после прекращения Охоты амулеты умирали и становились обычными безделушками, которые даже на украшения не годились, тускнея. Камень, сейчас брызжущий во все стороны яркими лучиками, станет темным, я в этом уверена.
И жаль, что эти амулеты активируются только с началом Охоты под воздействием специальной магии, а то их можно было бы с успехом использовать в повседневной жизни, поскольку за пределами Долины магия находится почти на нуле.
— Будь осторожнее, — посоветовал наследник мне, защелкивая на руке широкую полоску серебряного браслета — свою модификацию амулеты. Я закрепила свой камень-брошку на поясе и усмехнулась.
— Ты думаешь, я первый раз участвую в этом?
Совершив положенный по приличиям поклон, больше похожий на кивок, Слэрейн отошел на другую сторону образованного участниками круга. Сразу же к нему подошел какой-то человек, одетый тоже в цвета Правящего Дома. Мужчина показался мне смутно знакомым, а присмотревшись, я вскипела от негодования. Ну, Слэр! Мало того, что вчера все-таки затащил на этот прием, так еще и все-таки сообщил моему брату, и тот, конечно, примчался! Причем, подсказал внутренний голос, одной из целей было как раз таки участие.
Но Алемида было трудно узнать в этом мужчине, хотя лицо и осталось тем же. Интересно, сколько времени его заставляли заплести волосы именно так, как того требовали традиции, то есть превратить льняную гриву почти до пояса в сложное и совершенно немыслимое переплетение косичек и прядей? И это при том, что из всех экспериментов с волосами Алемид был согласен максимум на косу, да и то уговаривать его приходилось долго.
Кажется, брат понял, что я его узнала, иначе не послал бы мне такой многозначительный и лукаво прищуренный взгляд. Я шумно выдохнула, а затем поняла, что уже начало.
На поле воцарилась тишина, причем такая, что казалось, будто слышен шелест травы, шевелящейся от легкого ветерка. Наверное, красиво наблюдать за этим сверху — оттуда, из-под облаков, видятся светло-голубые точки на фоне ярко-зеленой, сочного цвета молодой травы.
Я закрыла глаза, сосредотачиваясь. То же самое сделали и все остальные, и я почувствовала волны переполняющей меня силы.
Камень в броши, прикрепленной к поясу, заискрился, так же засверкала полоска серебра на запястье Слэрейна и обруч, охватывающий лоб брата. Единицы, десятки, сотни мерцающих огней, наполненных силой, необузданной, дикой и свободной. Абсолютной силой, хотя в мире и не бывает ничего абсолютного. Я постояла с закрытыми глазами минуты две, ощущая организмом, что вокруг меня все делают то же самое. Волны силы, разливавшейся по телу, постепенно стихали, приноравливаясь ко мне, но не угасая. Как вода заполняет пустые места, так и сила сейчас наполняла меня с головы до кончиков пальцев.
Кажется, пора, решила я, приподнимая веки. Действительно, пора… сверкание броши чуть умерилось, превратившись в спокойное сияние. Беспокойный ветер зашевелился, смутно предчувствуя погоню, и встрепал мне волосы, стянутые в хвост. Я глубоко вздохнула. Моргнула.
И вдруг началось все разом. Вверх сорвались все, одновременно оторвавшись от земли и взметнувшись в еще свежий утренний воздух бело-голубыми каплями-искрами. Каждый хотел поймать ветер…
Все-таки это необыкновенное ощущение — парить в небесах, когда под тобой расстилается земля, удаляющаяся с каждой секундой. Есть что-то упоительное в том, как бьет в лицо ветер и мне приятно чувствовать, что он треплет мою одежду, прохаживаясь рядом. Я хочу поймать ветер…
В сущности, Охота была на Духов Ветра, иногда то появлявшихся, то исчезающих, когда до них оставалось всего ничего. Поймать Духа Ветра, даже за конец ускользающей призрачной накидки… это значило подчинить себе его на пускай короткое, но все же какое-то время, заставив исполнить одно желание. Конечно, несущественное, но тем не менее… поймать Духа Ветра — значило, подчинить себе необузданную стихию, доказав, что ты проворнее самых расторопных… надо ли говорить, что сама эта идея опьяняла и разливалась по венам диким ветром, заставляющим кровь бурлить? Впрочем, главное — не победа.
Если ты никогда не был на Охоте, значит, ты не познал настоящей Свободы. Свободы, не ограниченной ничем — ни обязательствами, ни условностями, ни правилами и законами. Ты не познал свежесть неба и не услышал пение звезд, что не видны сейчас за светом солнца. Ты не раскрыл свои крылья, которые появляются только в такие минуты… но если ты хотя бы один раз познаешь это ощущение, обычная жизнь после опасностей высоты покажется тебе пресной.
Вокруг, танцуя на лезвии клинка, ходит опасность, вовлекая тебя в свои сети. Главное — голова на плечах. Не потерять рассудок, погнавшись за Духом, который ведет тебя в ловушку. В прошлый раз это чуть не стоило мне жизни, а кто-то в такой ситуации и распрощался с ней. Чуть коснувшись рукой броши и тем самым выравниваясь в воздухе (не привыкла я летать, и на ногах чувствую себя несколько увереннее), я напряженно огляделась вокруг, стараясь высмотреть хотя бы что-то. В прошлый раз у меня получилось, я почти догнала того своенравного Духа…
Впереди мелькнул призрачный обрывок, и мир смазался в одну сплошную линию, когда я резко спикировала вниз, еле успев притормозить уже у самой земли. Не догнала… раздраженно махнув все-таки ощутившей мимолетное прикосновение ладонью, я снова взмыла вверх и узрела прямо перед собой брата, притормозившего рядом.
