— Как же, — усмехнулся Сережка. Дуг обьяснил:
— Победа Дышащего смертью означает падение Цитадели. Правитель антиподов в этом не заинтересован. Открыто выступить против своего хозяина он не решится, но и особо помогать не будет. Так, для виду выпустил беспилотники и ящеров… А вот это уже неприятно, — он посмотрел наверх, и я тоже поднял голову.
В оранжевом небе вспыхнуло и задрожало мутно-лиловое светило. С него словно стекала темно-серая капля.
— Хищница… — проговорил Дуг. — Так и знал, что она вылезет. Чует, что Вицр крепко занят, вот и решила попировать.
Дружинники не оставили появление Хищницы незамеченным — от основных сил к лиловой луне двинулась группа воинов в сопровождении самолетов. А Хищница уже обретала форму, превращаясь во что-то вроде гигантского ската. Мне показалось, что она состоит из множества мелких существ со злобными, отвратительными лицами.
Воины образовали полукруг и вскинули мечи, превратившиеся в узкие полосы света. Я с удивлением заметил, что и крылатые кони участвовали в сражении: у каждого из них на лбу зажглась звезда, выпускавшая световой луч. И я понял, что легенда о единорогах появилась не случайно… Лучи образовали светящуюся чашу, препятствующую Хищнице спуститься к Цитадели.
Дуг бросил встревоженный взгляд в сторону черного светила. Бело-золотая корона разорвалась, от нее отделились, словно клочья протуберанцев, темно-пурпурные и золотистые огни. Это были старшие дружинники, сражавшиеся с огромными существами, похожими на ангелов — только у этих "ангелов" были черные с пурпуром крылья неестественных, изломанных форм и холодные, жестокие лица.
На лице Дуга было нешуточное беспокойство:
— Ангелы мрака появились. Совсем нехорошо…
Ангелы мрака оттесняли дружинников вниз. С их лидером сражался сам воевода Александр, и видно было, что ему приходится нелегко. А главное, я нигде не видел Князя Всеслава.
— Где Князь Всеслав? — встревоженно спросил я. Дуг указал на черное светило, окруженное золотым сиянием:
— Видишь золотой свет? Это он. Пытается удержать Дышащего, чтобы тот не пробрался сюда.
Хищницу тем временем усмиряли, опутывая тонкими светящимися жгутами. Она металась и дергалась как дикий зверь на поводке. От ее покрывал отделялись вихрящиеся клочья, и часть дружинников, не занятые удержанием силового поля, преследовали и разрубали сияющими мечами темно-серые смерчи. Среди этих бойцов я увидел Лилию.
— Во Лилька рубится! — восхищенно прокомментировал Сережка.
Лилия на огненно-рыжей Зоряне схватилась с несколькими смерчами одновременно. Зоряна помогала желтым лучом, бьющим из звезды на ее лбу. Занятые сражением, они отдалялись от основной группы, перемещаясь к задней части громадного тела Хищницы. И ни Лилия, ни Зоряна не замечали подстерегавшей их опасности: хвоста Хищницы, состоявшего из множества тонких извивающихся жгутов с зазубренными лезвиями на концах.
Опасность заметил Аксель. В облике самолета, он рванул Лилии на помощь и срезал голубыми лучами несколько жгутов, подобравшихся слишком близко. Сменив облик на человеческий, он выхватил два меча и просоединился к Лилии с Зоряной. Втроем, они начали пробиваться к основным силам.
А потом произошло неожиданное. Плоское тело Хищницы изогнулось, и в сторону Лилии с Акселем выстрелило с десяток жгутов. Аксель закрыл собою Лилию и вскинул руки, ставя силовой барьер. Жгуты с лезвиями отлетели по касательной, но один все-таки пробил защиту… Время замедлилось, как в кошмарном сне; я видел, как в пластины брони на груди Акселя входит зазубренное лезвие с холодным лиловым блеском, как Аксель изгибается в судороге боли, выпускает из рук оружие и начинает медленно падать вниз…
— Аксель! — закричали одновременно Лилия над Цитаделью и мы с Сережкой.
— Нечистая сила!.. — выругался Дуг и убрал ладони с моего лба. На пару секунд я перестал ориентироваться в пространстве. Когда я привык к обычному зрению, Дуга уже не было рядом, а к Цитадели мчался белый самолет. Его сопровождал серебристо-серый крылатый конь, только что стартовавший снизу.
Без помощи Дуга я ничего не видел, но Сережка рассказывал:
— Лиля и Зоря подхватили Акса, пробиваются к нашим… А вот и Дуг с Вихрем подоспели. Акса посадили на Вихря, сейчас полетят обратно. Бран отправил Лилю с ними, чтобы отмахиваться от ящеров. Сколько же их там! Лилька просто озверела, раскидывает ящеров в разные стороны! Акс без сознания… Пошли вниз, они сейчас прилетят!
Мы сбежали по разбитым каменным ступеням в зал с узкими прямоугольными окнами. Здесь уже было много народу — спасатели и врачи, прибывшие на крылатых конях. С грациозной серебристо-белой лошади легко спрыгнула женщина в голубом плаще. Она откинула капюшон, и я узнал Снежану.
В прямоугольной арке появилась Лилия верхом на Зоряне, с пылающим мечом в руке и лихорадочным блеском в глазах, за нею — Вихрь и Дуг, поддерживающий Акселя на спине коня. Следом в зал ввалилось еще несколько дружинников на конях — раненые, которых воеводы отправили с поля боя.
Кто-то развернул легкие походные носилки. Дуг и один из врачевателей осторожно уложили Акселя. Он был в беспамятстве. Его доспех потерял металлический блеск, а лицо стало каким-то белесым. Я вздрогнул: из груди Акселя торчал обломок зазубренного клинка.
Лилия соскочила с лошади и упала на колени рядом с носилками Акселя, уперевшись ладонями в каменный пол:
— Аксель!.. — Она подняла полные отчаяния глаза: — Это из-за меня! Это я виновата!..
Зоряна ткнулась носом ей в плечо:
— Лиля, ну это же война! И ты могла пострадать точно так же.
— Зоря, это моя вина! — вскричала Лилия. — Я самоуверенная дура! Если бы я не ушла так далеко, с Аксом ничего бы не случилось!
— Лиля, солнышко, успокойся, — Снежана подсела к ней и обняла за плечи. Лилия уткнулась в ее голубой плащ. Снежана ласково гладила ее волосы:
— Акселю сейчас помогут. Все будет в порядке, моя хорошая.
— Алеша! — звучным голосом позвал врачеватель возле носилок Акселя. — Где Алеша?
— Деян, я здесь, — к нам быстрым шагом подошел светловолосый парнишка в походной одежде. На вид ему было лет шестнадцать, но я уже знал, что у китежан внешность далеко не всегда соответствует возрасту.
