В общем, я решил перестраховаться. Интуиция не давала мне покоя, поэтому сразу за первым рубежом обороны я решил поставить еще одно минное поле. А почему бы и нет? Времени пока хватало. Оскар аккумулировал войска на востоке и несколько дней в запасе у меня было.
Как и ожидалось, готовились мы не зря. Оскар, захватывая северные княжества, видимо, выгреб оттуда достаточно золота, чтобы купить на него лояльность некоторых дворян из уже покоренных стран и восполнить таким образом потери среди своих бойцов. Так что людей у него хватало. По предварительным данным численность его войска насчитывала порядка четырех тысяч магов, и это было чертовски много.
Наша армия была меньше едва ли не в два раза. Я, конечно, постарался привлечь на свою сторону и наемников, и молодых дворян, но все же мои ресурсы были ограничены. С другой стороны, Ян Торф, который не покладая рук работал все это время, умудрился обучить большую часть магов новым заклинаниям. Молодой офицер, который с моей легкой руки уже получил едва ли не генеральский чин, впахивал как проклятый, и добился своего. Так что, шансы на победу у нас были. Лишь бы я смог выдержать первый удар Оскара.
К Моему глубочайшему удивлению Майер вместо того, чтобы сходу попытаться разбить нашу армию, прислал мне официальное письмо, в котором предлагал нам сдаться. Князь обещал сохранить жизнь и мне, и всей высшей аристократии, если мы признаем его власть.
Заманчивое предложение, однако пришлось отказать. Не знаю, на что рассчитывал князь, но соглашаться на подобное было как минимум глупо. Очень сомневаюсь, что он сдержит свое обещание. Очень.
* * *
Оскар атаковал ранним утром. День обещал быть безоблачным, и князь решил воспользоваться этим преимуществом – лучи восходящего солнца били мне прямо в глаза, практически ослепляя. Тем не менее, я без особого труда смог увидеть, как Майер начинает каст высшего заклинания. Точнее не столько увидеть, сколько почувствовать – магическое поле буквально взбунтовалось от энергии, которую через него прокачивали. Дурное предчувствие захлестнуло меня, как морская волна песочный замок.
Ударил Оскар какой‑то странной, совершенно невидимой магией. Ни дыма, ни светящихся шаров, вообще никаких визуальных проявлений, однако я всем нутром ощущал – надвигается что‑то страшное, и как мог, усиливал защиту. Стена, что встала между нами, начала светиться от влитой в нее энергии.
Когда два высших заклинания столкнулись, я почувствовал, будто меня погрузили под воду – я не мог дышать, ничего не видел и едва не запаниковал. Оскар был слишком силен. Даже несмотря на то, что он находился в роли атакующего, его это не слишком волновало. Князь давил на меня своей мощью, что давало ощутимый результат – защитная стена начала сдавать позиции.
Удар Оскара я не мог сдержать. Его странное заклинание медленно, но весьма успешно продавливало мою защиту и, чтобы не проиграть, мне приходилось оттягивать ее на себя, уменьшая размеры стены. Сперва на пару метров, затем еще и еще.
– Уводи народ! – не разжимая зубы, прорычал я, обращаясь к Густафу.
Даже не видя, что творится за спиной, можно было не беспокоиться – северянин сделает все, как надо, ну а моя задача – продержаться как можно дольше. Как же все‑таки силен этот Оскар.
Защита трещала по швам, все сильнее сдвигаясь к первым траншеям и заложенным там минам, и я понятия не имел, что произойдет, когда заклинание Майера доберется до них, а оно доберется – мои силы таяли, как масло на сковороде.
Первый взрыв прогремел сразу же, как только магия коснулась заряда, но почему‑то был слабым, как хлопок петарды, затем последовал еще один и еще, пока не сдетонировали все, а заклинание Оскара продолжало свое победное шествие, становясь с каждой секундой все ближе.
Уйти я не мог. Стоило мне хотя бы немного ослабить защиту, как поток разрушительной магии начинал ускоряться. Приходилось, стиснув зубы, ждать, и надеяться, что моему противнику все‑таки не хватит сил. Ну не бесконечные же они у него в самом деле?!
Сто метров, пятьдесят, тридцать… Заклинание Оскара надвигалось на меня, как ледник – медленно, но неотвратимо, однако, чем ближе оно подходило, тем ниже становилось его скорость. Неужели хоть какой‑то успех? Собрав остатки сил, я влил все, что сумел наскрести, в распадающуюся уже стену, и она наконец остановилась, прекратив отступать под напором вражеской магии.
Получилось? Да! Получилось! Какие‑то считанные метров отделяли меня от смерти. Еще бы чуть‑чуть, и все – конец, но я выстоял. Заклинание, что едва не сокрушило мою защиту, начало ослабевать, а спустя несколько минут окончательно рассыпалось.
Едва не теряя сознание, я упал на землю, краем глаза заметив, что вражеское войско приходит в движение, а спустя пару секунд чьи‑то руки помогли мне подняться на ноги – Айвин и Маркус несмотря на опасность не бросили меня и все время находились рядом, за что я им был безумно благодарен.
Странно, но той ярости, что разрывала меня в прошлый раз после применения высшего заклинания, не было. Кажется, я достаточно сильно изменился, чтобы мозг не сходил с ума от эндорфинового шторма, ну либо просто вымотался до предела, и сил на эмоции просто не осталось. Единственное, что мне сейчас хотелось – рухнуть на землю и лежать так несколько часов, но увы, расслабляться было рано.
Опираясь на плечи друзей, я кое‑как доковылял до ровного, как стол, поля, на котором уже собралась армия. Земляных валов тут не было, как и траншей – только минное поле, обозначенное несколькими ветками, торчащими из земли, и знал о нем очень узкий круг людей.
Бойцы, видя в каком состоянии находится их командир, явно приуныли, понимая, что в ближайшее время помощи от меня ждать не приходится. И это действительно было так – я чувствовал, что полностью истощен. Истощен до такой степени, что перестал ощущать магическое поле, и это было, наверное, самым печальным. Если в течении нескольких минут не приду в норму, то резервные магические мины, которые я поставил, опасаясь утечки информации, будет просто некому взорвать.
Не успел. Враги показались раньше, чем я восстановился. Стоя в некотором отдалении от основной массы людей, я мог лишь бессильно смотреть, как армия Оскара, преодолев минное поле, лавиной обрушилась на ряды нашего войска, не потеряв по пути ни единого человека.
Казалось бы, численное преимущество противника должно было сыграть решающую роль, но к моему немалому удивлению этого не произошло. Едва только солдаты Оскара приблизились на расстояние удара, на них обрушился просто шквал заклинаний из того набора, что я когда‑то создал. К своему стыду, в последние несколько недель я не имел возможности присутствовать на учениях, которые проводил Ян Торф, и не особо представлял, насколько хорошо офицеры освоили новые магические конструкты. Оказалось, очень хорошо. Первый же залп буквально снес авангард армии Оскара, заставив наших противников, перешагивать через трупы соратников. Второй залп ситуацию лишь усугубил ситуацию – вихри, фонтаны, огненные сети буквально разрывали врагов, уничтожая их десятками, и выглядело это довольно жутко.
Помочь своим людям я не мог из‑за полной магической истощенности, но им, оказывается, этого и не требовалось. Они вполне справлялись своими силами, выигрывая мне время на восстановление. Лишь в некоторых местах, наиболее сильные маги противника доставляли нашим офицерам определенные трудности, но в целом все шло довольно неплохо. К тому же, в бою не участвовал Оскар. Он либо, как и я, находился сейчас в глубокой энергетической яме, либо, что тоже вероятно, готовил какую‑нибудь гадость.
Первые пять минут боя прошли в относительном равновесии – ни одна из сторон не имела явного преимущества. Линия соприкосновения постоянно сдвигалась. В одних местах мы чуть‑чуть сдавали позиции в других наоборот – теснили противника. В бою сохранялся хрупкий баланс, но этот баланс вскоре разлетелся в щепки – ко мне начала возвращаться магия. Медленно, какими‑то крохами, но возвращалась, и этих крох вполне хватило, чтобы активировать мины.
