— Ну так что? — продолжил старейшина. — Женишься?
— С некоторых пор — проворчал я — шутки на эту тему я не воспринимаю. К тому же я уже женат.
— Не проблема… — начал было старик, но что-то в выражении моего лица его остановило. — Ладно, Дмитрий, ладно. Не возжигай огонь гнева, ни к чему хорошему это всё равно не приведёт.
— То есть имя моё ты уже знаешь… — пробормотал я. Нет, я не удивился, просто констатация факта.
— Не только имя… — хмыкнул лис — Молодой человек, я работаю на разведку больше восьмисот лет. Ты же не думаешь, что я стану разговаривать с кем-то, не узнав о своём госте заранее всё возможное? Тем более, Манке и не скрывал ничего существенного. Кстати, как мужчина мужчине: горяча была девка, а?
Он смотрел на меня, ожидая ответа, с таким интересом, что было совершенно невозможно понять, издевается он, шутит, или серьёзно. Я решил реагировать нейтрально. В конце концов, с позиции силы у меня нет возможности, а снизу-вверх… нет уж, лучше тогда просто уйти. Я ещё не настолько потрёпан этим миром, чтобы отчаянно цепляться за любую возможность найти путь домой…
— Это пробовать надо — ответил я. — Советую.
Старик ухмыльнулся, и тут в комнату вошла девушка с двумя подушками в руках. На одной из подушек стоял поднос, на котором, в свою очередь, стояли небольшой чайничек и две чаши-пиалы. Она ловко разместила подушки возле столика, поставила поднос на него и встала рядом. Старик привычно разместился на подушке, скрестив ноги. Я попытался повторить за ним, но мне, как непривычному, это оказалось неудобно. Вытянуть же ноги под столиком оказалось невозможно — пространство под столиком занимала сплошная стойка, да и в любом случае мои ноги уперлись бы в старика. Так… Очередная подколка. Я кое-как устроился у столика на корточках. Неудобно, но что поделать… Девушка незамедлительно налила из чайника в чаши жёлтую жидкость и подвинула их нам — сперва старику, затем мне.
— Что это? — поинтересовался я.
— Ках. Напиток, снимающий усталость и проясняющий ум. — отозвался старейшина, поднимая свою чашу. Пригубил напиток и добавил:
— И шерсть от него становится мягкой и шелковистой…
— А людям? — уточнил я.
— Людям тоже полезно — усмехнулся он.
Старик отхлебнул из своей пиалы ещё немного, однако я не спешил — хоть наливали и из одного чайника, это ещё ничего не значит. Вдвойне внимательно изучив предложенный напиток — на магию и духовным зрением — я ничего не обнаружил и очень осторожно отпил совсем чуть-чуть. Горьковато, и немного отдаёт какими-то фруктами… Я поморщился.
— Из чего это сделано?
— Фрукты, настойка на кое-каких листьях — пожал плечами старик. — Ну, и моча, конечно.
Если он ожидал бурной реакции, то его ожидало разочарование. Комок в горле встал, признаю, но не больше. Я не брезглив, хоть и придирчив ко вкусу. В конце концов, уже отпил, чего уж теперь… Вместо воплей или рвоты я задал ещё один вопрос.
— Чья?
— Её — он кивнул в сторону продолжающей неподвижно стоять рядом девушки.
У всех свои обычаи… Но у некоторых они особенно странные. Здешние кицуне превзошли даже монголов, пивших кровь своих коней. Я принюхался к чаше, но запаха решительно не ощущалось.
— Но я, в общем-то, не за рецептами прибыл — вздохнул я. — Манке сказал мне, что ты знаешь письменность Республики.
— Не спорю, знаю. Возможно, даже ещё помню.
Я достал из сумки лист с копиями надписей.
— Я хотел бы знать, что здесь написано.
— Ладно, давай уж гляну…
Он забрал у меня бумагу, развернул, и принялся вглядываться. На миг на его лице промелькнуло странное выражение; затем он посерьёзнел и принялся читать.
"Страшное проклятье ожидает прикоснувшегося к сей святыне…"
— Действительно, так и написано?.. — пробормотал я.
— Вообще-то нет — признался лис. Нет, он уже задолбал своими шуточками! — На самом деле, первая фраза — "Здесь был Ай", но я решил, что ты мне всё равно не поверишь.
Он протянул мне бумагу обратно. Я вопросительно посмотрел на старика.
— Бери, бери — кивнул он. — Остальной текст я и так помню.
Он закрыл глаза и принялся декламировать.
"Правительственная собственность, охраняемая зона. Доступ постороннего неавторизированого персонала в сектор П строго запрещён. Нарушители будут задержаны и строго наказаны. По всем вопросам обращайтесь в информационное бюро Министерства Развития".
Старик открыл глаза.
— Дальше идут адреса и повтор того же на втором официальном языке Республики. Честно говоря, первую надпись я и оставил, в молодости… Ну как, помогло?
Он усмехнулся.
— Если это правда — устало вздохнул я — то у меня нет слов.
— Ну, рад, что оказался настолько полезен — ухмыльнулся старейшина ещё шире.
Почему-то мне кажется, что он не врёт… Получается, что я зря всё это терпел?.. И как теперь быть дальше?..
Хотя, второе понятно. Мне нужны маги, знающие о существовании других миров. И специалисты по этой Республике — всё-таки пока что наиболее вероятен вариант, что попал я сюда из-за её остатков. Может, сработал какой-то завалявшийся артефакт типа того восьмигранника…
— Если это всё — вздохнул я, с облегчением вставая — то мне остаётся только попрощаться.
— Зачем же так спешить? — удивился старик. — У нас ещё закуски остались.
Я стиснул зубы, сдерживая гримасу. Англичан на них нету, с любимым занятием британской аристократии — лисьей охотой…
— Благодарю — сквозь зубы ответил я — но уже не хочу. Я понял, что предпочитаю кухню других народов.
— Дело вкуса — пожал плечами старейшина. — Дорогу найдёшь?
— Справлюсь. Ещё раз благодарю за помощь.
Я с чувством, честно говоря, облегчения, вышел из дома. Вспомнил о напитке и скривился. Фе-е…
— Да — послышалось из дома — если будут вопросы о Республике, обращайся в любое время.
Я остановил шаг и развернулся на месте. Похоже, мои мучения ещё не окончены…
— Уже обращаюсь — вздохнул я.
— Ну так заходи…
Готов поспорить, глядевший на меня лисёнок злорадствовал. Я угрюмо зыркнул на него в ответ и снова вошёл в дом.
— Оживлённый сегодня денёк… — заметил старый лис. — Впрочем, хорошему гостю я всегда рад.
— А плохому? — мрачно спросил я, неохотно снова усаживаясь за столик.
— А плохому будет рад Хоой.
Он похлопал по полу.
— Домик знатный — признал я. — Но меня всё-таки больше Республика интересует. А точнее, её технологии перемещения. Ты же в курсе моих обстоятельств…
Айланнэ кивнул.
— Ну, вот. Манке о моей стране не слышал, так что это где-то неблизко. А вернуться хотелось бы. И, соответственно, вопрос: чем это меня сюда закинуло?
