— Ну, исследований они вели много… — задумчиво пробормотал старик. — Но все более-менее серьёзные были очень сильно засекречены. А все, кто знал важные вещи, были либо убиты в войне, либо исчезли. Вроде как за море сбежали… А может, тебе и не стоит возвращаться? Чем здесь хуже? Ты же всё равно Идущий…
— В гостях хорошо, а дома лучше…
— Дело вкуса — пожал плечами лис. — Другая информация о Республике, полагаю, тебя не интересует?
— Не особо — вздохнул я. — Я просто хочу вернуться на родину.
— Оракул тебе нужен — сообщил он, вставая. — Я, конечно, не из лучших, но… Сиди, сиди — добавил он, когда я тоже попытался встать.
Он вышел из комнаты и быстро вернулся с колодой карт. Протянул мне.
— Вытащи одну.
Я настроил восприятие и всмотрелся в колоду. Оп-па… Непростые карты. В духовном зрении они походили на инфузорий — тоже в бахроме шевелящихся ворсинок. И ощущение от них странное… Но опасности точно не ощущается.
Помедлив, я потянул карту из стопки. Повернул лицом к себе… На карте оказалась изображена извилистая дорога, по которой шагала фигура с котомкой на палке. Я вернул карту старику.
— Странник — кивнул он. — Ну, это явно о тебе…
Он снова сел за столик и положил карту на него. Снова протянул мне колоду; я без слов вытащил ещё одну карту.
Трон, на котором вольготно расселся, свесив ногу с подлокотника, шут. Вполне узнаваемый костюм, такой же, как и на Земле… Приняв карту, старик усмехнулся и положил её снизу от первой. Вытащил карту сам… и его улыбка исчезла. На стол под шутом легла карта, на которой в гуще чёрно-серого закручивающегося к центру тумана стояла фигура. Единственное, что было различимо — широкая улыбка на лице.
— Что это значит? — насторожился я, видя реакцию лиса.
— Не так всё просто с тобой, странник… — задумчиво пробормотал он. — Эта карта — он постучал по ней — называется "тёмный шутник". Кто-то вмешался в твою судьбу. Может, демон, может, бог…
Он покачал головой.
— Давненько я не видел эту карту…
Отпив ещё немного каха — фе! — он снова протянул мне колоду. Стол, у стола фигура с шестью руками, в каждой из которых какой-то инструмент.
— В настоящем — заботы — хмыкнул лис, положив её справа. — Ну, это и так понятно…
Он добавил рядом свою карту. Паук на паутине…
— Естественно, куда же без разведки-то… — пробормотал он, снова протягивая мне колоду.
Глобус. Нет, планета… Очертания материков отличаются от земных, но сходство есть.
— Мир? — хмыкнул лис. — Вытащил карту… — И игрок? Странная комбинация… Но, похоже, тебя ждёт интересное будущее.
На его карте был изображён человек, склонившийся над шахматной доской.
— Манке сказал то же самое — вздохнул я. Старик улыбнулся.
— Ну, это всё всё равно так, вступление. Оракул не для предсказания нужен, а для совета… Вот к совету мы и подходим.
Я протянул руку, ожидая, что он снова протянет мне колоду, однако старейшина вытащил карту сам.
Старик за столом, читает книгу. На заднем фоне — книжные полки.
— Книжник — хмыкнул лис, укладывая карту слева от Странника. И протянул колоду снова не мне, а дочке.
— Водопад?.. — пробормотал он при виде картинки. — Понятно…
Водопад занял своё место рядом с Книжником, а старейшина всё-таки протянул колоду мне.
— Не переворачивай — предупредил меня он, когда я потянул карту. Пожав плечами, я вернул ему карту рубашкой вверх; он положил её поверх Странника.
— И что это значит? — поинтересовался я, кивнув в сторону пары «книжник-водопад».
— Самое очевидное, полагаю — пожал плечами лис. — Что лежит тебе, мил человек, дорога в город Ганке-Ло. Он же "Город конца и начала"…
— И где тут самое очевидное? — не понял я. Лис посмотрел на меня как на слабоумного, потом вздохнул.
— Ты же издалека… В Ганке-Ло крупнейший университет, там можно найти специалистов по любым вопросам. А раз выпал водопад, то бишь конец и начало, то другие варианты можно и не рассматривать.
— Ганке-Ло так Ганке-Ло — вздохнул я. — Ну, благодарю за помощь…
Старик кивнул и снова отхлебнул из чашки.
— Кстати, моё предложение в силе — послышался его голос, когда я уже выходил из дома. В смысле, какое предложение?.. Он же не имеет в виду… Не, лучше просто не буду об этом думать.
Подойдя к лисёнку, я погладил саламандру на его загривке. Тёплая, но не обжигает… Она зашипела, но, по-моему, довольно.
— Молодец, хорошо сторожишь — произнёс я. — А что насчёт тебя… Тебе везёт. Лень сейчас с тобой возиться, так что на первый раз прощу. Но если ещё кто-то попадётся — прокляну.
Саламандра спрыгнула на землю, и лисёнок моментально исчез в переулке.
— Домой — произнёс я, протягивая Дом. Саламандра юркнула в деревяшку, а я сменил облик и полетел к выходу из лисьего квартала. Возле ворот я приземлился и вернулся к человеческому облику: у меня возникла одна мысль. Я направился к примеченной по дороге к лисам лавке, торгующей посудой. Выбрав и купив симпатичную чашку с геометрическим узором, я поспешил к дому Манке: хотелось побыстрее попытаться реализовать мысль. Город меня, признаться, больше не интересовал — новизна быстро выветрилась, а с практической точки зрения этот город вряд ли может мне что-то дать. Пункт назначения определён, долго задерживаться здесь я не могу… А "синдромом туриста" я никогда не страдал. Да и вообще, чем быстрее я смогу вернуться домой — тем лучше… Хотя и о худшем тоже нельзя забывать. Вот в расчёте на худшее, что вернуться не удастся и придётся осесть где-то здесь, я и хочу кое-что попробовать…
Когда я вернулся, Манке дома не было. Я прошёл в сад, достал купленную чашку, Дом с гидрами и приступил к работе. Я решил опробовать свои навыки в создании амулетов, и для первого опыта взять простой, но полезный вариант — водяную чашу. По идее, это несложно — переселить гидру в сосуд, привязать к нему, и приказать по сигналу наполнять чашу водой. Но это по идее… А вот как на практике — сейчас и проверим.
Гидру я взял первую, сонную. Переселению водный дух не возражал, привязка, то есть «встраивание» в чашу, тоже прошла легко… Сложности начались дальше. Во-первых, вода в чаше, конденсируемая из атмосферных паров, собиралась очень медленно и лениво — что поделать, какой дух, такой результат… Небольшое направленное вливание Силы взбодрило гидру, но это временный эффект. Ладно, всё равно это просто практика, да и хватит, чтобы утолить жажду…
В общем, я решил не заморачиваться со скоростью наполнения, но тут встала вторая проблема: гидра элементарно никак не желала запоминать простейший сигнал к действию, двойное постукивание по донышку. Элементарно же, постучали — начинаешь заполнять, ещё раз постучали — перестаёшь… Однако ей и это оказалось то ли не по силам, то ли просто лень. То прореагирует, то нет… В общем, совершенно бесполезный дух. Даже на амулет не годится…
