Три осенних месяца просто пролетели. С южного похода вернулся Рэнди. Караван привез кучу товара: пряности, сухофрукты, шелк, а самое главное каучук и бутыли с сиропом из сахарного тростника. Пришла пора экспериментов и производства, у людей Фатти уже вполне сносно выходили изделия из резины: бутылки вместо кожаных бурдюков, непромокаемые плащи, обувь, которая не пропускала воды, зонты и многое другое. Из опытной партии сиропа сделали сахар, отработали технологию. Продукт понравился всем без исключения и особенно детям. Фатти сконструировал пресса на водяном ходу. Машины планировалось перевезти на юг, как только Рэнди сможет там закрепиться. Нам было нужно много сахара.
Параллельно Огл, получивший информацию от савахов, взял под колпак полтора десятка баз эльфов. К ним определили отдельные цепочки магов-связников, и установили секреты. Но самое главное савахи отдали нам базу остроухих с перевербованными людьми. Там смогли спокойно осмотреться и приготовиться к встрече врага. Гонцы эльфов пользовались базами нечасто, видимо более оживленными были направления на Риттен и Запад, провинциальный Клонель мало интересовал эльфов, разве что как перевалочная база. В совокупности контролировались базы врага на два, а по отдельным направлениям три перелета от дома. Свою семью и семьи друзей отправили в убежище Тина. Пришлось расширить строения, завезти больше продуктов. Более того там разместили и подобранную для Цецилии команду с семьями. База в пустоши росла, и ее ограничивал только источник воды. Его пока хватало, но если так пойдет дальше нужно будет что-то решать. Дирижабль уже сделал несколько полетов над пустошью, и даже выдержал пару схваток с одинокими гарпиями. Пятерку акрамов прикомандировали к команде воздушного судна, абордажи теперь не страшны. По моим эскизам сконструировали парашюты, опробовали их на макетах, а потом и добровольцах. Работали они отлично.
Подготовка к встрече с эльфами шла своим чередом. Получили от Анхеля десяток полных имперских доспехов гестов. Выложили кучу денег, хорошо часть оплатили наменянными у айвов доспехами и вытяжками. Семь комплектов собрали из своих запасов, местами дополняя броню собственноручно изготовленными поделками. Там клений наносили испытанным способом — тонкими листочками. Так что в итоге поправившийся Тарин собрал восемнадцать гестов вооруженных как и их далекие предки для убийства эльфов. Фатти произвел еще пару ружей и заряды, денег на клений не жалели. Так что вместе со мной было три стрелка с картечью, еще десяток гранатометчиков. Болго Пламенный облюбовал с учениками одну из точек, по которой должны были идти остроухие. Видел их тренировки, впечатляет. Понял насколько мы в разных весовых категориях. Болго скорее всего в шаге от мантии архимага. Эльфов ждет горячая встреча.
От Тугалов вернулся Лианг с Аруком, изгнанными орками и подарком Малевита — Безумными Братьями. К слову Лианг просто вымотался, подпитывая Братьев, а так как перед отъездом я передал ему амулет, то его еще задолбила и их своеобразная охрана, которую он с огромным облегчением передал мне вместе с ненавистным изделием кантабарских колдунов. Арука я тут же взял в оборот. Мы стали исследовать совместный щит. Как оказалось моя подпитка, маленькими порциями маны как бы оживляла щит шамана. Увеличивая поток магии, например от Лианга, теряли всю структуру. Безрезультатно попробовав эту идею с другими шаманами орков и перелопатив массу литературы, все же так и не поняли в чем соль эксперимента. Видимо Арук уникален, ну и прибавьте мой обрубок магических талантов, вот и итог. Достичь чего-то похожего с другими магами не получалось. Но сейчас и этого было достаточно. Приработавшись, мы с Аруком уверенно держали щит, надежно закрывающий три десятка людей, полторы-две минуты. Так же потренировались совместно уменьшать и растягивать его. Ставить на расстоянии накрывая объект, даже если мы не в центре щита. А вот атакующие заклинания не пошли. То ли я не успевал, то ли техника шаманов в атаке радикально отличалось, но пока ничего не выходило. Сотня изгнанных воинов-орков пока осталась у нас, такие наемники ценны, но надо было придумать, как их использовать.
Рэнди за безумные деньги нанял пару мечников. К ним присоединили Лианга в качестве мага, и десяток опытных бойцов. Но чтобы натренировать достойную команду, где мечники, стрелки, маг и остальная группа действовали, как единый организм нужно было время, иначе эльфы пройдут через людей как нож сквозь масло. Параллельно искали гиордских наемников, их отряды славились своей слаженной работой. Однако в этот раз нам нужны были не крепкие середнячки как отряд покойного лода Томена, а сильнейшие воины. Значит, эти ребята как минимум знамениты, наверное, имеют контракт и к тому же умопомрачительно дороги. Но как водится, жизнь переиграла все наши планы.
Первые тревожные вести пришли из Риттена. Рука Леса настигла командира четвертого легиона. Воин-маг, потомственный граф Ал Руриор ничего не смог противопоставить убийцам. Те действовали на удивление скрытно и эффективно, без присущей эльфам показухи. Защита савахов если и была, то явно не сработала. Анхель и его друзья сильно ошиблись в сроках и перворожденные вновь переиграли людей. Эльфийские орлы очень быстро доставят всадников от Балха до Клонеля, если они решат идти по мою душу. Одновременно получили вести из Судаха. Там был убит, как казалось, надежно спрятавшийся Илизилия — шторм. Маг участвовал в битве при Штире, где орки нанесли тяжелый удар по Таленгару. Несмотря на поражение, подразделения Шторма удачно атаковала сотню эльфийских стрелков, мечники поголовно вырезали перворожденных, а их командир лично уничтожил добрый десяток. За подвиги Илизилия-шторм был удостоен поместья, ордена и прочих почестей короны. Но узнав об угрозе со стороны Леса, ни придумал ничего лучше как скрыться в Судахе у дальней родни. Там его и настигли убийцы. Как бы ни были быстры эльфы, наша связь была почти мгновенной для этого мира. Благодаря ней получили по самым скромным расчетам несколько дней форы. Но и здесь нас ждали неприятные сюрпризы.
Гесты уже выдвинулись на позиции в Лароге, а я с группой Рэнди, Аруком, отрядом орков вошли во владения шаунов. Рэнди с отрядом спешили к ближайшей базе эльфов на территории шаунов. По нашим расчетам там должны остановиться убийцы перед нападением. У моей группы была немного другая задача. Но нас перехватили в пути. С неба упали стрелы. Пятерка Неуязвимых очертила над отрядом широкий круг.
— Щитыыыыы…… — мы не были готовы к нападению с воздуха. Я ошибочно планировал, что буду ждать эльфов там, где будет удобно, и дичь превратиться в охотника. Но охотник оказался умнее, быстрее и главное сильнее. Потому впервые секунды боя потеряли полтора десятка воинов. Щит Лианга закрыл нас от стрел в считанные секунды, но остроухие успели собрать кровавую жатву. Бессмертные могли бы проломить магию Лианга, ведь разбивать чары слабеньких магов никогда не было трудной задачей для элиты воинов Леса, и продолжить избиение, но они предпочли спуститься. Птицы плавно снизились в полусотне шагов. Казалось, мы видели каждый небрежный жест, каждое отточенное, а потому легкое и невесомое движение этих совершенных убийц.
