Не очень довольный Кириак Роскошный обратился к верховному жрецу:
— Что заставило вас вернуть меня?
— Видишь ли, о повелитель, ритуал жертвоприношения разбудил камень войны.
Правитель Стератума встревожился: он-то, в очередной раз умилостивив военных богов, в мыслях уже предавался привычной жизни. Если словам жреца он мог и не поверить (а вдруг тот хочет храму жертвы побогаче?), то не поверить камню не мог. Он смотрел на беспокойное алое биение, и даже со своего места Эрик видел, как обвисают складки дородного лица человека, привыкшего к роскоши и покою. Но себя в руки взял.
— Что это значит? Надо готовиться к войне?
— О нет, мой повелитель! Этот рубин — сильный военный талисман. Он почти живой и сразу чувствует человека, с которым хотел бы остаться. В наш храм он попал из другого храма — с нашим воином-храмовником. Он сам выбирает себе хозяина.
— Вот как? — оживился правитель. — И сейчас камень выбрал кого-то из моей свиты?
Жрец почти незаметно усмехнулся; хоть он и прикрыл своё злорадство коротким поклоном, но многие увидели и поняли: он знает о желании правителя жить в неге и покое, но знает и о его жадности. "Воин мой — и камень будет моим!" — легко читалось в нетерпеливых глазках правителя, глубоко спрятанных в жирных складках век.
— Да, камень выбрал воина из вашей свиты, о повелитель, — безучастно подтвердил верховный жрец. — Воина, которого в скором времени ждут страшные войны. Захочешь ли ты, чтобы воин остался с этим камнем в твоём городе?
Кириак Роскошный обиженно надулся — и вздохнул. Судя по всему, он уже "присвоил" камень, и расстаться с великолепным рубином было трудновато. Но на весах лежали войны — не одна война! — и камень, которого он даже не держал в руках. С потерей последнего смириться оказалось легче. Лишь вспомнить собственный дворец, набитый драгоценностями со всего мира.
— Ну? И кто этот воин?
Поскольку возвращённая свита правителя не развернулась, а он сам прошёл вперёд, охрана оставалась всё это время рядом с жрецом. Переглянулись только Эрик и Терье. Остальные, вышколенные, не шелохнулись, хотя явно сгорали от любопытства… Верховный жрец вытянул руку с камнем и пошёл вдоль шеренги застывших стражников, делая рядом с каждым воином короткое движение в его сторону.
Эрик вдруг вспотел. Жрецу оставалось три шага до него. А варвар уже понял, что камень выбрал его. И ещё можно поспорить, кто на кого глаз положил: Эрику ли камень понравился, камень ли определил варвара.
И оказался прав в предчувствиях. Жрец даже не успел сделать тычкового движения в его сторону. Рубин полыхнул, едва жрец просто шагнул от соседнего воина к Эрику.
— Вот этот воин! — провозгласил жрец.
— Наёмник! — разочарованно протянул правитель. — И вы отдадите камень бродяге?
— Вы хотите войн, мой повелитель? — напомнил жрец.
Препятствовать передаче рубина огромной ценности безвестному воину Кириак Роскошный больше не стал.
Мгновенно остывший Эрик, чувствуя холодный пот, насторожённо принял внезапный дар и тем более предупреждение жреца:
— Будь осторожнее, воин! Обладание этим камнем ко многому обязывает.
Подраться в тот же день Эрику удалось лишь ближе к вечеру. Прихватив стражника, сосватавшего им столь благодатную службу, варвары устроили грандиозную попойку в том же трактире. Если их крепкие желудки воздействию городской браги противостояли долго, то горожане — в основном стража и охрана — напились в первые же минуты. Стражник проговорился о чудесном камне, чудесным образом попавшем в лапы неотёсанных варваров, — и пошла потеха!..
— … Но камень остался у тебя, — серьёзно сказал Велимир, слушавший о приключениях варвара, затаив дыхание. — Мне бы хотелось увидеть тот остров. А трудно ходить под парусами? Ты умеешь?
— У того купца на корабле, кроме парусов, сидели гребцы. А удирали мы из торгового города на рыбацкой лодчонке. Прямо с пристани свалились в неё — хозяин и опомниться не успел, как увозил нас. На морском ветру протрезвели быстро и помогли с парусами. Он, конечно, испугался, но за охрану правителя Стератума нам заплатили щедро — и мы с ним поделились. Он-то думал, мы его в море да бежать… Смешной такой человечек.
Эрик усмехнулся, вспомнив перепуганного рыбака, малорослого и настолько голодного, что ясно было: давно не ел мяса. Ну да ничего, на их деньги он мог хорошенько понабрать мяса на свои кости…
И снова покосился на змея. Варвар предпочитал о многом умолчать. Поэтому вспомнил лишь истории, как играли морские драконы и как достался ему рубин. Велимир наивно принялся расспрашивать о храме военных богов на острове, и Эрик облегчённо вздохнул в душе: он боялся — мальчишка заинтересуется свойствами рубина.
14.
Астри.
Воин ковылял так, словно вот-вот рухнет. Да ещё тащил на плече кого-то. Шёл, сильно сутулясь и так тяжело, что казалось, на спину ему свалился небесный свод. Он встал на месте, только наткнувшись на неподвижное тело. Медленно, с натугой поднял голову — и Астри вскрикнула от неожиданности:
— Лорд Валериан?!
Воин пошатнулся, но Всадники, побежавшие навстречу, подхватили его: кто снял с плеча уже остывшее тело оруженосца, отравленного Ползунами, кто осторожно опустил лорда на плиты пещеры.
Между Всадниками протиснулась леди Юлиана, присела и, ни к кому не обращаясь, негромко сказала:
— Этот мёртв… Как помочь живому?
— Вы сможете? — спросил человек, которого, как вспомнила Астри, зовут Гедеон.
Он загляделся в конец изрядно укороченной цепочки воинов, и отчаяние исказило его лицо. Его рвут противоречивые желания — поняла Скорпа. Хочет остаться около своего командира, но он видит бьющихся с Ползунами Всадников. Надо помочь им. И вслух она сказала:
— Здесь Ползунов нет. Идите туда, где вы нужнее, а раненого оставьте на попечение чародеев.
Леди Юлиана печальным взглядом проводила Гедеона с тремя воинами, облегчённо побежавших в звон клинков, вскрики затихающей битвы, и вновь склонилась над лордом Валерианом.
— Что будем делать? — лихорадочно прошептала Астри.
— Леди Юлиана знает, кто мы, — напомнил Бродир. — Ты можешь без боязни помочь лорду. И побыстрее. Лёжа — он слаб. Яд действует сильнее.
— А вдруг вернётся кто-нибудь из воинов?
— Мы пойдём вперёд и проследим, чтобы никто не увидел, — вмешался Родрик. — Пошли, Дракон.
Юноши кивнули Скорпе и почти побежали к ближайшим воинам.
Астри присела рядом с леди Юлианой. Та нежно погладила волосы воина, и её шёпот: "Алек…" прозвучал так, словно кто-то ножом резко распорол девушке тыльную сторону ладони. Скорпа сжала руку леди и быстро сказала:
