Юноши кивнули Скорпе и почти побежали к ближайшим воинам.
Астри присела рядом с леди Юлианой. Та нежно погладила волосы воина, и её шёпот: "Алек…" прозвучал так, словно кто-то ножом резко распорол девушке тыльную сторону ладони. Скорпа сжала руку леди и быстро сказала:
— Яд Скорпиона уничтожает действие яда Ползунов. — "Поэтому они на нас первых и напали", — с горечью вспомнилось ей. — Вы согласны, чтобы я ввела ему противоядие?
Леди закивала — не глядя, всматриваясь в спокойное лицо умирающего.
Скорпа не стала отращивать хвост — время не позволяло. Она развинтила рукоять меча и сунула в канал с ядом кончик стремительно образованной клешни. Меч в сторону. Запястье умирающего обнажено. Коготь Скорпиона смял кожу. Астри надавила. Выступила кровь. Далее Скорпа действовала интуитивно: коготь вошёл на нужную глубину — и пропал, снова втянувшись в обычные, нормальные человеческие пальцы. Теперь только оставалось перевязать запястье, чем девушка и занялась. Сосредоточенная на работе, Астри не увидела, как шевельнулись пальцы левой руки воина. Только частые прикосновения к человеческой коже подсказали, что яд мгновенно проник в кровь: кожа теплела решительно и сразу.
Опасность девушка уловила в последний момент: будто что-то тяжёлое надвинулось сзади. Она ещё только оборачивалась, чтобы посмотреть…
За спиной утробно заверещали. Краем глаза Астри заметила, как, показалось, вздрогнул лорд Валериан. В свете факелов мелькнуло что-то острое, металлическое. Отпрыгнула в сторону ахнувшая леди Юлиана.
Ползун запрокидывался невообразимо медленно. Оглянувшись, девушка увидела, как упала рука лорда Валериана, и поняла, чей кинжал торчит в глазу чудовища. Жёсткий свист мимо уха — во второй глаз Ползуна кто-то допослал стрелу, чмокнувшую, будто в тяжёлую, заросшую тиной воду…
— … Астри-и!!
Грузное тело громадной гусеницы грохнулось, вздыбив пыль из междуплитья. Сзади кто-то подбежал, взял ошеломлённую девушку за руку. Леди Юлиана.
— Астри…
Леди плакала: слёзы лились по напряжённо-злому лицу, а Юлиана словно не замечала их, с ненавистью глядя то на подыхающего Ползуна, то на спокойно вытянувшегося лорда Валериана. Астри только начала понимать, что между этими двумя всё далеко не безоблачно, как подбежали Бродир и Родрик, и леди естественным движением, словно желая оглядеться, отвернулась скрыть слёзы.
— Откуда он взялся?!
— Наверное, прятался среди мёртвых.
— Лорд жив?
— Жив. Мы ввели ему противоядие, и в скором времени он должен очнуться.
Юноши с присоединившимися к ним Всадниками и Гедеоном быстро разошлись вкруговую от командира — проверить, нет ли где ещё затаившихся Ползунов.
Скорпа не часто сталкивалась с людьми, чтобы хорошо разбираться в их взаимоотношениях. Леди Юлиана поразила её. Ненависть к Ползуну понятна. Но за что она ненавидит лорда Валериана? Эта ненависть тем более странна, что вот только что женщина гладила лорда по волосам, думая, что никто не замечает этого движения. Астри уже знала из реплик и недомолвок, что леди буквально навязала Всадникам своё присутствие, заручившись поддержкой наместника Атал-эна. Но это лорд должен её ненавидеть!.. Нет, здесь кроется какая-то тайна. И любопытная Скорпа пообещала себе следить за обоими и вызнать, почему Юлиана так странно относится к лорду Валериану. Вздохнув правда, Астри признала: нет никаких шансов на разгадку, если её корни уходят в прошлое этих людей.
Вернулись ходившие проверять безопасность пещерной залы — с хорошими вестями: Ползуны мертвы, все до единого. И Бродиру не надо больше пускать вспышки огня: Всадники разыскали все факелы, и потухшие, и чадящие, и восстановили освещение. Теперь Дракон снова превратился в надменного юношу, с неудовольствием разглядывающего свои грязные руки, и Родрик снова привычно посмеивался над ним. Скорпа с облегчением присоединилась к ним: участвуя в разговоре, она невольно забывала о мучившей её тайне двух людей.
К тому времени как очнулся лорд Валериан, подсчитали потери. Совершенно бесследно пропало человек двадцать. Ещё пятнадцать найдено мёртвыми — безнадёжно, противоядие не понадобилось. Пришедший в себя лорд Валериан первое время шагал и двигался неуверенно, словно по зыби топкого болотца, зато с каждым шагом всё увереннее. Леди Юлиана — заметила следившая за нею Скорпа — вновь отодвинулась в тень, стараясь не попадать ему на глаза.
Несмотря на неуверенный шаг, лорд Валериан ясности ума не потерял. Оглядевшись, он нашёл "чародеев" и прямиком направился к ним.
— Вы хорошо дрались! — заявил он и кивнул Бродиру. — Клянусь, я не ожидал, что в такой битве твоё владение огнём окажется решающим. — Он дождался ответного поклона польщённого Дракона и продолжил: — Моих людей не зря называют Всадниками Смерти, и иной раз и могильщиками. Вы знаете о Ползунах. Если через некоторое время, оставив их непогребёнными, я проведу Всадников той же дорогой, не заболеем ли мы, надышавшись смрадом мертвечины?
Родрик осмотрелся и подошёл к ближайшему мёртвому Ползуну.
— Взгляните, лорд Валериан.
Подошедшие с командиром отряда воины подняли факелы, и у многих перехватило дыхание. Чудовище таяло на глазах, будто винный бурдюк, из которого вино переливают в кувшин. Оно уменьшалось так, словно внутри ничего нет. Впрочем, процесс опадания вскоре закончился. Сморщившаяся, сдувшаяся оболочка Ползуна оплыла слизью, облепив очертания человеческого тела… Воины вздохнули, а лорд Валериан только открыл рот спросить, как странное движение, временно застывшее, продолжилось. На этот раз многим показалось, что лежащий в луже слизи человек пошевельнулся. Негромкий лязг, щелчки, побрякивание — это воины машинально вытаскивали оружие. Но Родрик предостерегающе поднял руку. Выждав, все увидели: слизь стекает с человека и тут же исчезает, а сам он так и не шевельнулся. Ещё немного подождав, к телу подошёл Бродир и небрежно стукнул носком сапога в бок. Очертания человека дрогнули — и неожиданно легко обвалились в кучу чего-то лёгкого, похожего на пепел или прах.
Вокруг по пещере раздались удивлённые и зовущие возгласы людей, каждый со своего места наблюдающих распад недавно страшных чудовищ.
Астри незаметно вздохнула.
— Что это за колдовство? — спросил изумлённый лорд Валериан.
— Ползуны — живые мертвецы, — пояснил Родрик. — Когда-то давно это было племя сильных колдунов. Они решили бросить вызов смерти и создали ритуал бессмертия. Один человек, словно бабочка проходит все стадии от гусеницы до человека. Но всё это только оболочка. Внутри — всегда мёртвый. Потому что ритуал пройти можно, только восстав из мёртвых.
