– Что значит зря! – возмутилась я. – Во-первых, меня поносили на руках. Во-вторых, мы сейчас обсудим цену вопроса, и вы получите мое содействие.
Наступила небольшая пауза. Подозреваю, что мужчины активно жестикулировали и подмигивали друг другу, пытаясь о чем-то договориться. Но то ли пантомима была из рук вон плохая, то ли отсутствовало взаимопонимание как таковое, но к общему решению незримые собеседники не приходили. Пришлось поторопить.
– А меня в семь лорд Рок на ковер вызвал. Негоже к королю на аудиенцию опаздывать…
Черный мешок с меня тут же сняли. Я поморгала, привыкая к скудному освещению винного погреба, заметила на дальней балке Быка в компании Алибера. Наемники резались в карты и даже не поглядывали в нашу сторону, но я была уверенна – в обиду меня не дадут. Чтобы не спалить наемников, быстро перевела взгляд на собеседников. Их оказалось трое: стражник, умыкнувший меня из замка, братец кандидатки и его пособник. И если во внешности первых двух мужчин не было ничего примечательного, то третий вызвал противоречивые чувства. Спокойный, как мраморная статуя. Беспощадный, как крокодил, заглатывающий жертву. Омерзительный, как банка с червяками.
Так! Вот откуда во мне эта страсть к сравнениям? От Линки подхватила?
– Приступим-с! – я широко улыбнулась своим новым нанимателям, громко хлопнула и потерла ладони…
Ровно в семь часов я уже сидела в приемной его величества, ожидая тот «радостный» миг, когда недосупруг освободится. Макс не торопился, поэтому я тихо и мирно ждала, не скрывая довольной улыбки. Секретари с подозрением поглядывали в сторону посетительницы, но понять причину моего преотличного настроения не могли. А я украдкой поглядывала на колечко с брульянтиком и наслаждалась мыслью, что за прошедший час стала богаче на триста золотых.
Нарушая умиротворенную атмосферу, в приемную протиснулся эльф, деловито кивнул секретарям и уверенным шагом двинулся ко мне.
– Госпожа сваха, мое почтение, – несколько надменно обронил Юлик, неумело подмигивая. – Я бы хотел напомнить о нашей договоренности. Завтрашнее испытание конкурсанток отбора проходит в моем аптекарском огороде, расположенном в северо-западной части королевского сада. Вот список необходимого инвентаря и список того, чего участницы делать не должны. Прошу вас ознакомиться.
Я вежливо улыбнулась, мысленно вопрошая: «Какая договоренность? Какой огород?», взяла из рук приятеля пухлую стопку и перевернула первый лист. Это оказалась карта. Точнее, это был ее кусок, оторванный эльфом-вандалом. И где только Абрахас летает, когда в мире творятся такие непотребства с книгами. Но суть не в этом. В схематичных линиях я достаточно быстро узнала очертания Гиза, разделяющие материк, горы и уходящую далеко на юг степь, где обитали кахары. И вот аккурат между городом-королевством и территориями степняков стояла крупная точка и приписка «Здесь».
Оторвавшись от созерцания куска карты, посмотрела на приятеля, потом снова на таинственное «Здесь» и неосознанно пожала плечами.
Что «здесь»? Нефть? Полезные ископаемые? Приключения?
Момент осознания шарахнул меня аккурат в тот момент, когда дверь в кабинет короля распахнулась, и раздался властный, чуточку усталый голос Макса:
– Госпожа сваха!
Сайки,
бывший воин гарнизона
– Что случилось?
Трое кахар резко обернулись на оклик чужака, но узнали зелено-черную форму гарнизона Гиза, расслабились и холодно кивнули.
– Три дня назад кто-то напал на продовольственный обоз, идущий в становище на запад от Северной гряды, – пояснил самый старший из них.
Сайки быстро спешился и оглядел поляну. Туман обнимал долину белой пеленой, но был не в силах скрыть остатки четырех зарубленных тел, которыми уже успели поживиться воронье, хищники и мухи. От взгляда воина также не укрылись павшая от стрелы лошадь и несколько перевернутых обозов с прорезанными тентами.
Ветер донес до чуткого обоняния запах прохлады, разложений и едва уловимый аромат сладких духов.
– Пахнет женщинами, – строго сказал он. – Невольницы?
Кахары едва уловимо изменились, словно приметили на горизонте врага и приготовились к драке.
– Жены.
Сайки увидел злость и скрытое отчаянье, отразившееся на загорелых лицах степняков, и понимающе кивнул. Кахары частенько брали (а если быть уж совсем честным, то воровали) женщин на чужбине, покупали невольниц или рабынь, но те из них, кто после становился женами, были для кахар неприкосновенны.
Он приблизился к старшему из воинов и протянул руку.
– Меня зовут Сайки. И я готов помочь.
Светловолосый кахар несколько томительных секунд изучал воина гарнизона пронзительным взглядом синих глаз, а после спросил:
– К чему горцу предлагать свою помощь детям степи?
Сайки чуть улыбнулся, признавая правоту кахара, а после сказал то, во что верили оба народа:
– Нет ничего прекраснее и беззащитней любимой женщины. Только жены делают из нас мужчин.
Кахар обменялся с товарищами взглядом, а затем подал руку:
– Кайрат.
Глава 7. Женить нельзя откладывать!
Мария Королек,
некогда студентка, ныне Светлая Богиня
– Еще вина? – предложил Максимельян, и я кивнула.
Гулять так гулять! Тем более и повод имеется. Звучит как «похороны планов мести». Ибо как мстить человеку, которого в скором будущем придется склонять к сотрудничеству.
О чем только Юлик думал! Неужели, кроме пограничья, между Гизом и кахарами на всех Светлых землях не нашлось другого места для массового переселения? Это ж мне и с кахарами, и с Максиком придется заключать соглашение о перемирии, а я тот еще посол доброй воли!
Кошмар! Ну, просто кошмар, каких и Стивену Кингу не снилось!
– Вы не притронулись к еде, – проявил наблюдательность Макс, убирая бутылку на специальный столик, стоящий рядом.
Слуги принесли и сервировали для нас небольшой стол возле окна, прямо в кабинете короля. Каюсь, когда недосупруг неожиданно предложил обсудить дела за ужином, ссылаясь на то, что повар настоятельно не рекомендовал пробовать хоть что-то на предстоящей дегустации комочков с начинкой, я просто механически кивнула. Послушно села за стол, проигнорировала тарелку и потянулась к фужеру с рубиновой жидкостью.
– Аппетит пропал, – буркнула в ответ, продолжая размышление на тему «переселения попаданцев под бок Макса».
Макс отложил приборы, внимательно посмотрел на меня и неожиданно спросил:
– Как прошло похищение?
Я чуть вино на платье не пролила от неожиданности.
Вот так новость! Наш король обо всем знал, более того, специально подтолкнул похитителей к краже особо ценной свахи. Тоже мне великий комбинатор!
Захотелось уколоть этого расчетливого гада чем-то острым, но вилка была далеко, поэтому я воспользовалась словами:
– Просто чудесно! – с улыбкой воскликнула я. – Меня носили на руках. Восторгались моим талантом торговаться. И сделали чуточку богаче. Кстати, ваше величество, я определилась с главной претенденткой на вашу супружескую постель и холостяцкую свободу.
Макс на секунду замер, переваривая новости, сделал большой глоток из своего бокала, вопреки моим мысленным просьбам не подавился, а после вперил в меня недружелюбный взгляд.
– И за сколько же вы продали мою свободу?
– Триста золотых и… колечко! – с нескрываемым торжеством в голосе воскликнула я, демонстрируя руку с брульянтиком.
– Позвольте глянуть.
Он поймал мою руку, которой я игриво размахивала в воздухе, и потянул к себе. Пару мгновений смотрел на золотой ободок с драгоценным камушком и неожиданно мягко погладил подушечкой большого пальца по безымянному пальчику, где сверкала честно заработанное колечко. Почему там? Так «моя прелесть» просто никуда больше не налезла!
