– Многоуважаемый господин Ратан! – донесся девичий голосок. – Леди Николета случайно разбила горшок, а теперь фикус выбрался из земли и идет на нас!
Эльф схватился за голову и мысленно застонал, проклиная себя за лень и мысль взять аристократок в помощницы.
– Спокойствие, Юлик. Только спокойствие, – пришла на выручку Линка. – Где там твои разумные лианы? В теплице забаррикадировались? Ой, какие лапочки! Ядовитые, говоришь? Ну да не беда… Конкурсантки-и-и! Попрошу всех подойти к нам!
Мария Королек,
некогда студентка, ныне Светлая Богиня
– Тааак… – медленно выдохнула я, поморщилась от надоедливого визга конкурсанток, опутанных толстыми лианами, и снова: – Тааак…
Красноволосая студентка-теоретик и белокурый эльф-наставник беспечно улыбались, упаковывая в ящик последний фиолетовый клубень странного растения с очень характерным углеродным запахом. Дело пахло керосином, но приятели уже принюхались и, кажется, просто не осознавали, что их ждет.
– Друзья, у меня только один вопрос, – стараясь говорить максимально спокойно, начала я, – в чью светлую голову пришла эта гениальная идея?
Юлик и Линка синхронно пожали плечами и продолжили уборку урожая. Осознав, что виновного найти не получится, я обошла теплицу. Ненароком подслушала сплетни участниц о себе. Приуныла.
Просто, оказывается, у госпожи свахи семь любовников, гарем из мужей, недвижимость во всех уголках Светлых земель и связи! Ощутила себя жирным пауком в центре гигантской паутины. Ага, таким очень развратным и полудохлым паучишкой, потому как на такую ораву мужиков никакого здоровья не напасешься.
– Госпожа сваха, да вы не тревожьтесь, – с хитрой улыбкой посоветовала Линка, отряхивая руки. – Через час начнем переговоры. Возможно, к ужину лианы начнут отпускать заложниц на свободу, так что до вечера вы совершенно свободны и можете спокойно делать свои дела.
М-м-м-м… Как заманчиво!
– Здесь все? – строго уточнила я.
– Все семнадцать, – откликнулся Юлик.
– Как семнадцать! – встрепенулась я, извлекая список. – Утром же было восемнадцать!
Линка взяла список, быстро проглядела, задумчиво покусала губы и продекламировала:
– Восемнадцать невольниц в гареме сидели,
Вдруг стали кружиться и танцевать.
Одна споткнулась о качели.
Семнадцать невольниц осталось плясать.
Я выразительно глянула на подругу, почувствовала легкий укол беспокойства и пристала к Юлику с уточняющими вопросами. Методом исключения удалось узнать, кто пропал.
– Триста золотых и колечко с брульянтиком… – всхлипнула я, что в переводе значило – пропала леди Елисандра Уокер.
Велев друзьям миновать стадию переговоров и сразу перейти к угрозе сравнять теплицу с землей, я умчалась на поиски. Вернулась в покои, проверила общую комнату, туалет, кухню, подняла прислугу, но леди никто не видел с самого утра. Думая о самом худшем, я рванулась в королевские покои, но застукала там только очень грустных стражников да Макса, лениво потягивающего кофе на террасе.
– Тут конкурсантка не пробегала?
При виде красной, взлохмаченной меня, со сползающими вниз очками король Гиза отложил корреспонденцию и вежливо улыбнулся.
– Это королевские покои, а не военный плац, чтобы здесь кто-то бегал. Точнее, по моим покоям имеет наглость бегать только одна особа – вы, госпожа сваха.
– Да-да! – отмахнулась я, уже выбегая из комнаты.
За пару часов мы с прислугой прочесали весь замок от подвалов с провизией до пыльных чердаков, но претендентки на победу нигде не было. Устав от бесполезной беготни, я спустилась в сад и пошла в сторону участка, отведенного под аптекарский огород, но случайно свернула не на ту дорожку. То, что это не та дорожка, поняла не сразу, а лишь когда между ухоженных деревьев показались небольшой пруд и белоснежная лавочка с искомой леди.
– Слава те Господи! – облегченно выдохнула я и пошла к задремавшей девушке.
Леди Елисандра Уокер оказалась очень симпатичной брюнеткой с внешностью принцессы из диснеевской сказки. Странно, но я никак не могла вспомнить эту хрупкую брюнетку в рядах дерущихся особ женского пола. Да и вообще тяжело представить, что вот эта миниатюрная и утонченная девушка способна кидаться мокрыми тряпками, таскать конкуренток за волосы и творить другие непотребства.
Я помнила только первое выступление леди Уокер у беседки. Если не ошибаюсь, дама декламировала сказку про мореплавателя. Что-то созвучное с нашим Синдбадом-мореходом.
Белоснежка сквозь сон почувствовала мой взгляд, распахнула длинные ресницы, жутко смутилась и подскочила.
– Госпожа сваха… Прошу простить… я заблудилась… И кажется… – Девушка оборвала торопливую речь, обняла себя за плечи и неожиданно тихо призналась:
– Я сбежала. Простите.
Махнув рукой, мол, давай за мной, я развернулась и пошла по тропинке обратно. Белоснежка семенила следом, не решаясь поравняться, пришлось сделать это самой.
– Сбежала почему? – поинтересовалась между делом.
– С другими душе душно.
Споткнувшись на ровном месте, я с интересом покосилась на идущую рядом леди.
– Знаете, госпожа сваха, – тихо заговорила та, – в прошлом году мне довелось побывать в первом магическом дотреме, и я почувствовала разницу. Разницу в воспитании, разницу в понимание этого мира, свободу девушек от условностей и давления семьи. А еще я поняла важное: аристократия – пережиток прошлых времен. Вы же понимаете, о чем я?
Увы, но я понимала, о чем собственно речь. Со слов все той же Линки, обучающейся в магическом дотреме, там мода, культура и менталитет граждан Светлых земель был близок к нашему, земному. Но чем дальше на север материка – тем ближе к средневековью. Словно сел на машину времени и совершаешь неспешный скачок в прошлое.
А все почему? Да потому, что в этом мире всем заправляет магия. Ранее на Светлых землях титул получали только магически одаренные роды, а потом случился «бада бум»! Магия надолго исчезла, но относительно недавно вновь начала возвращаться. Ко всем, кроме тех, кто мнил себя выше других.
– Великие роды прошлого обделены магией, – из уст леди Уокер это прозвучало как приговор. – Мы уходим в тень времен, в учебники истории, чтобы освободить дорогу магам нового мира.
Впереди показалась знакомая развилка, но вместо того чтобы повернуть в сторону замка, я направила девушку вглубь сада. Неизвестно, когда еще выпадет такой прекрасный шанс пообщаться. К тому же погода сегодня была просто шикарная: тепло, свежо и солнечно. Грех не погулять!
– Брат прислал мне записку… – с многозначительным видом обронила Белоснежка, кидая быстрый взгляд в мою сторону.
– Да, – не стала отпираться я. – У нас с вашим братом был крайне выгодный и конструктивный диалог. Думаю, итог вам известен.
Леди Белоснежка тихонько вздохнула, опустила взгляд на носки туфелек. Пару минут мы неторопливо шли по тропинке, удаляясь от замка все дальше и дальше, а потом леди набралась храбрости и заговорила:
– Я должна вам кое в чем признаться, госпожа сваха… Уже с детства я знала, какой будет моя жизнь. Беспечное существование под опекой родителей, которые позднее выставят меня на рынок невест и выгодно отдадут единственную дочь замуж. Если повезет, то это будет мужчина, при виде которого я не захочу мысленно скривиться. Но я должна… – она почему-то запнулась, вновь вздохнула и продолжила:
– Я должна открывать вам правду, госпожа сваха… Меня влечет этот мир. Я закрываю глаза и вижу то, что ждет за горизонтом привычного окружения.
Это был тот удивительный миг, когда собеседник открывается, выходит за рамки норм, ограничений и свободно говорит о том, в чем не мог признаться, оставаясь наедине с собой. Магия общения, магия откровения, истинная магия человеческой сущности.
