– Вот вам и порядочная… сваха, – пробормотал Макс и поднял взгляд на меня.
Прозвучала как-то очень обидно, особенно смутила эта короткая заминка, но отбить подачу просто не успела, ибо этот гад бессовестный продолжил:
– Я, видимо, как-то неправильно предлагал…
– Минуточку! – возмутилась я. – Вы мне ничего не предлагали.
Максимельян на секунду сжал мою руку в своих теплых ладонях и посмотрел в глаза. Пристально так. С намеком.
– Вы в этом уверены?
И я растерялась, потому что перестала понимать, что происходит. Ведь если Макс догадался, что «госпожа сваха» равно «Сбежавшая невеста» равно «дармовая энергия», то меня уже давно посадили бы на цепь и… Воображение поджало лапки и капитулировало, боясь даже представить, что Макс может со мной сделать.
Так и сидела, чувствуя неповторимое тепло и силу мужских ладоней, смотрела в глаза цвета горького шоколада и не могла унять внезапно участившегося сердцебиения. И вроде причин для паники нет, а волнение такое, что еще чуть-чуть, и сердце выпрыгнет из груди аккурат на тарелку.
Макс внезапно усмехнулся, качнул головой и поднес мою ладошку к своим губам.
– Восхищаюсь вашей наглостью, госпожа с… сваха, – заявил этот… этот… порядочных слов нет, кто!
Выдернув руку, я напомнила:
– Вы позволили меня похитить. Меня! Хрупкую, беззащитную женщину в возрасте!
Темные брови собеседника поползли вверх:
– Беззащитную? – чуть насмешливо переспросил он. – Это вы-то? Та, что навязала свои профессиональные услуги моей матери? Та, что держит в страхе всех конкурсанток и добрую половину замка? Та, что даже Быка заставила считаться с собой?
– Беззащитную, – настойчиво повторила я, поправляя очки, ибо образ надо поддерживать.
Макс поднял руки, признавая собственное поражение, и широко улыбнулся.
– Вы зря переживаете, госпожа сваха. Я все проконтролировал и заблаговременно позаботился о вашей безопасности. Бык следил за вами практически с первого дня. Если интересно, им было успешно предотвращено пять нападений, три отравления и семь попыток похищения, организованных родственниками и заинтересованными лицами, с целью припугнуть, устранить и повлиять на одну конкретную сваху.
Ага, проконтролировал он все. Как же!
– Но сегодня…
– А сегодня мне было необходимо переключить внимание лорда Парнаса на что-то более интересное. На вас, к примеру.
Я вспомнила второго мужчину, что пришел вместе с Галыгиным, и прикусила губу. Теперь понятно, почему двое наемников резались в карты под потолком подвала. Бык сторожил меня по приказу Макса, а Алибер приглядывал из-за чувства ответственности за меня. И я знала, что бояться нечего, да и не боялась, если честно. Но вот это липкое, дико неприятное чувство, что тобой воспользовались, конкретно портило настроение.
– Это политика, госпожа сваха. Вы должны понимать.
И, в принципе, я понимала, но осадочек остался. В один глоток осушив бокал, я хмуро посмотрела на короля и недовольно буркнула:
– О деле будем говорить?
Король Гиза широко улыбнулся и приготовился внимать, но не успел. В приемной раздалась забавная какофония звуков. Первыми прозвучали тяжелые шаги, далее каноном заголосили королевские секретари, после ворвался звук падения чего-то крайне тяжелого, и сразу же наступила виртуозная партия бьющегося стекла.
Я даже вздрогнуть не успела, а дверь распахнулась, и в кабинет ввалился Джамбо. Пьяный, но счастливый. Заметно покачивающийся, но целеустремленный. В разорванной рубашке, зато с букетом ромашек в руках. Вместе с лучшим другом короля в помещение хлынуло ощущение бесшабашного веселья и лихого отчаянья.
– Я подумал и решил, – огорошил нас мужчина, нетвердым шагом приблизился к столу и рухнул… на колени. Прямо передо мной! Сунул в лицо букет, сорванный с ближайшей клумбы, который все это время прятал за спиной, и заявил:
– Госпожа сваха, я зову вас под венец.
Войди следом за Джамбо табор цыган с дрессированным медведем на цепочке, я бы удивилась меньше.
– Э-э-э… – проскрипела, словно несмазанная дверь, смутилась и негромко кашлянула.
Просто меня с головой накрыл шок. Такой глубокий и беспросветный, что я даже не отреагировала на поползновение пьяного мужчины поцеловать мою руку, точнее, локоть, потому что Джамбо плохо прицелился и промазал.
Сквозь приоткрытую дверь было видно, как с приоткрытыми от изумления ртами замерли секретари короля, заинтересованная стража вытягивала шеи. И только Бык подозрительно ухмылялся. К моему глубокому сожалению, Макса я видеть не могла, так как он оказался за спиной, но что-то подсказывало – монарх не слишком обрадовался вторжению друга.
– Что скажете, госпожа сваха? – спросил Джамбо, уставившись взглядом шотландского бигля. – Вы согласны?
А что я могла сказать?
«Я никогда в жизни не свяжу свою жизнь с алкоголиком! Ты все понял, питекантроп эмоционально неадаптированный? Тогда шагом марш в пещерку трезветь!»
Но почему-то пожалела бедолагу, который и стаканом устаканиться не смог, взяла букет, отряхнула землю с вырванных под корень ромашек и мягко улыбнулась.
– Мне бесконечно льстит ваше предложение, господин Джамбо, но…
А вот что будет после пресловутого «но», мужчина слушать не пожелал. Счастливый Джамбо вскочил на ноги, звонко хлопнул себя по лбу, опасно покачнулся, но устоял.
– Кольцо! Я забыл про кольцо!
О ужас. Кажется, кое-кто всерьез считает, что получил мое безоговорочное «да». Все, Машка, ты попала!
Меня спасли звон откинутых приборов, грохот отодвигаемого стула и злой рык короля:
– Госпожа сваха замужем.
С такой интонацией обычно выносят приговор о смертной казни, но сейчас я была несказанно рада своевременному комментарию. Чего нельзя сказать о Джамбо.
До него долго доходило. Как-то очень долго. Честное слово, там бы и жираф уже давно сообразил, о чем толкуют. Но мозг мужчины отказывался переваривать информацию. Видать, организм вовсю боролся с пьяным угаром и попусту не мог отвлекаться на что-то иное.
– С каких пор, позвольте узнать? – в итоге полюбопытствовал Джамбо.
– С давних, – ляпнула я.
– Относительно давних, – зачем-то уточнил Максимельян и тихо скомандовал:
– Бык.
Наемник тотчас отлип от стеночки, прошел в кабинет и вывел несопротивляющегося Джамбо в приемную.
Я прижала букетик из ромашек к груди, дождалась, пока секретарь закроет дверь, вновь оставляя нас с Максом наедине, повернулась и безапелляционным тоном заявила:
– Женить, нельзя откладывать!
Юлий Ратан,
дипломат
– У меня ведь такие проблемы с ориентацией! – воскликнула леди, озадаченно озираясь по сторонам.
– Проблемы? С ориентацией? – ехидно повторила Линка и дала конкурсанте шанс: – Может, все-таки с ориентированием?
– Точно! – возрадовалась та. – Так где тут аптекарский огород?
– Вы. На нем. Стоите! – отчеканил эльф, окончательно закипая и отдаваясь во власть раздражению.
Конкурсантка тихо пискнула, отскочила с клумбы и виновато потупилась, а затем увидела остальных участниц и поспешила затеряться в общей куче.
Дамы прибывали парочками, реже тройками. Кто-то в гордом одиночестве, но таких леди было очень мало. Эльф насчитал семнадцать человек, после чего выдал прелестным кандидаткам перчатки, садовые ножницы и специальные накидки, чтобы те не испачкали в земле платья.
Задание было простым, но кропотливым. Юлию срочно требовалось выкопать луковицы красного чистотела, пока те не пустили боковые побеги с ярко-желтыми цветами и не стали ядовитыми. Он и так затянул с этим делом, так как был занят тем, что решал вопрос переселения попаданцев.
Юлий рассчитывал, что конкурсантки помогут в этом нелегком деле травника, но в радужные планы эльфа вмешалась суровая реальность. Леди ссорились, пререкались, но что хуже всего – портили редкие экземпляры растений, любовно выращенные эльфом.
