— Кажется, голод нам не грозит, — восхищенно произнесла Сиала.
— Вот только у нас нет дров, чтобы ее приготовить. Да и это на крайний случай — мяса пока хватает.
Внезапно вспомнилась съеденная мной сырая рыба на Земле, и в желудке появилось неприятное ощущение.
— Я не буду, это есть. Кушай! — мне пришлось отойти подальше, и только после этого питомец аккуратно взял ее в зубы и начал с громким хрустом жевать.
Все это время я внимательно рассматривал его, пытаясь сообразить как нам лучше разместить багаж. По большому счету это было делом не сложным, так как костяные шипы на загривке монстра разрослись и теперь туда можно было поместить хоть целый склад. Но нужно будет это закрепить так, чтобы оно ему не мешало передвигаться. Я вынул веревки и начал распределять сумки, надежно пакуя самые ценные вещи в водонепроницаемые мешки. Вскоре ко мне присоединилась Сиала.
— Знаешь, я до последнего сомневалась в твоей затее, но теперь мне кажется, что этому красавчику вполне по силам нас довезти до места. Ума не приложу, как ты его приручил.
— Я ведь тебе рассказывал!
— Да, но пока я этого не увидела, как-то… иначе воспринимала.
Хигир закончил обедать, и мы приступили к погрузке. Сиалу он к себе сразу не подпустил и долго присматривался к ней, хоть серьезной агрессии не проявлял. Зато любопытный Рики ползал по нему, словно блоха нисколько не переживая за последствия.
Я разместился на самом верху между одного из рядов парных рогов и поднимал вещи, которые тут же закреплял веревкой в многочисленных ложбинах на его шее. При себе оставил только маленький компас, на который мне пришлось изрядно разориться — для халифата он был все такой же редкостью.
На погрузку ушло меньше четверти часа, а после ее окончания, Сиала проигнорировала недовольное фырканье Хигира и быстро взлетела по его спине, примостившись рядом со мной.
— В путь!
Я уселся на то самое место, где когда-то впервые оказался совсем маленьким мальчиком, и, почти позабытым движением, похлопал его по загривку. Исполин медленно соскользнул в воду и поплыл по поверхности, постепенно разгоняясь, а мы достали карту и начали отмечать маршрут.
Первая его треть не должна была представить особых проблем, кроме холода. Маяком нам служила кромка вечного льда, простиравшаяся вперед на добрых семьсот-восемьсот километров. Я планировал проплыть вдоль нее сколько возможно, а дальше перейти на ориентирование по компасу. Главную трудность представляла неизученная зона, но мы надеялись, что в ней нам указателем станет купол гитайя. А дальше…
А дальше придется попытаться каким-то способом выйти к тем самым островам, о которых упоминал Михаил. Этого отрезка пути я боялся больше всего. В крайнем случае, если все пойдет плохо, была надежда на Сиалу и ее костяной амулет. Она уйдет вампирским путем и попытается нанять судно на берегу, чтобы забрать меня. Впрочем, я надеюсь, что справимся и без этого.
Но пока до всего этого было далеко. Мы медленно скользили вдоль Вечного льда и беседовали на самые разные темы.
— Расскажи мне о вампирских путях?
— Хм… Это сложно будет объяснить, Кай. Они проходят через измерение, похожее на ваш Астрал, но проходящее в нижних планах. Эти пути не зря назвали вампирскими, потому что другие создания Тьмы не могут ими пользоваться. Даже обычным вампирам не доступно такое перемещение, только Истинным.
— А сильным демонам?
— Демоны пользуются порталами призыва, что накладывает определенные неудобства и требует помощи со стороны жителей среднего плана, то есть вас. А вот Высшие демоны могут самопризваться в нужную точку, правда это вызывает гигантский расход их сил, которые просто так не восстановить. Это не кровь, что можно добыть с любого разумного жителя. Поэтому демоны крайне редко встречаются, а в некоторых мирах о них даже и не слышали.
— Но если вампирский путь проходит через слой, похожий на Астрал, то как сквозь него переносится материя? Ведь только душа и энергия может путешествовать там.
— Мне сложно будет это объяснить, потому что у Тьмы свои законы. Скажем так, когда я переношусь в тот слой, мое тело по сути уничтожается, давая энергию на первоначальное перемещение. Часть ее уходит на определение проникнувшего в эти слои объекта, говоря языком земли — является идентификатором. Тьма по нему определяет свое дитя и помогает сохранить сущность до конца, а в точке прибытия использует энергию нижнего плана и формирует из нее материю для новой оболочки. Она очень хрупка и не надежна. Истинный вампир в этот момент невероятно слаб и уязвим. Ему сразу требуется кровь. Очень много крови. Есть проверенные точки выхода, где ее получить легко, не прилагая особых усилий. В частности, такая точка имеется в Аксании, где собственно и живет несколько сильных Патриархов и их родов. Любой прибывший туда Истинный сразу получает поддержку. В Кастании таких точек нет, что для тебя в некотором роде являлось удачным стечением обстоятельств.
— Ты говорила, что не можешь часто пользоваться путями. Это тоже связано с твоим отречении от матери?
— Да. Она неохотно помогает мне, потому я стараюсь не злоупотреблять. Лишиться возможности путешествовать по другим мирам для меня очень страшно. Они хоть как-то спасают меня от вселенской тоски. По сути, я бесполезный представитель своего рода, иначе говоря — паразит.
— Назови это как-то иначе, — поморщился я.
— Но суть останется та же. Я использую силы Матери, но при этом отказываюсь давать ей что-либо взамен.
Путешествие по Краю вечных льдов заняло около недели. Основное препятствие представляли ледяные торосы, которые местами становились непроходимыми и Хигиру приходилось разгребать их своей грудью, а иногда и вообще выбираться на лед. Скорость перемещения питомца по его поверхности была просто ужасной. В такие моменты он тратил много сил и после каждого перехода подолгу охотился. Нам же приходилось постоянно разгружать вещи и ставить палатку на ночь. Оставаться для сна на его спине мы не рисковали.
Это произошло в одну из самых холодных ночей. Мороз был настолько сильным, что даже в укрытии меня пробирал сильный озноб. Сиала не стала долго раздумывать и, не слушая возражений, забралась внутрь моего спального мешка.
— Сиала… не надо…
— Заткнись, помереть в дороге я тебе точно не дам.
Она прижалась ко мне всем телом и обняла. Жар исходящий от нее быстро нагрел воздух, а заодно привел меня в сильное возбуждение. Она была рядом, она поддерживала меня на этом пути, а Тая… Тая была далеко. Занималась восстановлением нового мира. Я вдруг осознал, что пойди она со мной и вопрос о спасении Юфина уже был бы решен. Пусть она не полноценный Хранитель, но ее сил уже вполне достаточно, чтобы противостоять Патриархам.
Ее образ еще некоторое время с укором смотрел на меня, а потом его затмили настойчивые поцелуи и ласки Сиалы Камисты. И я не выдержал… Я растворялся в ней снова и снова, изголодавшись по ее безупречному телу. На этот раз мне не хотелось новых экспериментов, а лишь дать вырваться той страсти, что накопилась во мне. Дать ее истосковавшейся душе хоть немного любви…
— Жалеешь? — прошептала она, когда все закончилось.
— Не знаю… Я пока не понял. Ты для меня значишь больше, чем кто-либо на всем свете, но Тая… Она другое. Мне сложно это объяснить, да даже понять самому. Но так хорошо мне не было целую вечность, — я крепко прижал ее к себе и слился с ней долгим поцелуем.
Было ли чувство вины? Да. Однозначно. Но вернись тот момент, пока еще ничего не произошло, и я бы снова пошел на этот шаг. Ее верность и поддержка стоили того, чтобы терзаться угрызениями совести весь оставшийся путь в этом мире. Больше мы раздельно не спали.
До назначенной точки нам удалось добраться без приключений, так и не повстречав никого из обещанных чудовищ. Животных почти не встреччелось, разве что стаи безобидных редких моржей, завидев издали Хигира, спешили покинуть свое лежбище. Быть может тем легендарным тварям не нравилась такая близость льда, и они предпочитали держаться южнее? С другой стороны — Хигир чувствовал себя здесь прекрасно и постоянно находил пищу.
