- Очень далеко.
- Чем докажешь?! - совершенно неожиданно выпалил Мика. - Ты же даже сейчас не можешь в полную силу использовать магию - мне Мирт сказал!
Мирт в ответ на взгляд Коннора только улыбнулся и пожал плечами. Судя по всему, его тоже тревожил вопрос о похитителях.
- Вы забыли, что я неплохо так чувствую пространство - даже здесь, - спокойно сказал Коннор. - Достаточно сосредоточиться, чтобы уловить изменения в льющем дожде. Мне этот дождь даже помогает в ориентировании здесь.
- Но где эти существа, ты сказать не можешь, - вздохнул Колин.
- Почему же - могу. - Коннор оглядел братьев и кивнул. - Они потеряли наш след. Думаю - забеспокоились. И пошли проверять всех, кого разбросали по мёртвому лесу. Сейчас они у той самой речки - среди кустов ищут Мику.
Ошарашенное молчание повисло в древе…
Затем Мика, как самый заинтересованный, медленно спросил:
- И что будет, когда они поймут, что ты меня освободил?
- А они не поймут, - мягко сказал Коннор. - До встречи с тобой у меня было маловато обычных магических сил, но - напоминаю - я всегда мог воспользоваться некромагической. Так что, Мика, не переживай… Я отослал твоего энергетического двойника плыть по течению речки.
- То есть… - не сразу понимая, что он сделал, насупился Мирт - и распахнул глаза: - Ты сделал так, что они увидят: Мика умер, со временем развязался и уплыл по речке? А потом - утонул в ней?
Мика открыл рот. А Колин тихонько рассмеялся и стукнул его по спине.
- Ну, не совсем развязался, - уточнил Коннор, улыбаясь ошеломлённому Мике. - Кусты там, как и деревья везде, гнилые. Они увидят, что Мика умер, его тело начало тонуть, а речка потащила его по течению. И под тяжестью его тела кусты сломались.
Он ощутил, как менялось пространство среди ребят. От первоначального удивления они постепенно воспряли духом! И уже теперь им не жалко оставлять эту древесную пещерку, в которой они так здорово отдохнули, погрелись и даже успели поспать. И пусть они голодные, но сейчас готовы забыть и об этом… Мика, вставая, даже воодушевлённо сказал:
- А что будет, когда мы найдём Хельми!.. Ха, да мы тут весь их этот мёртвый лес переломаем и сами их поймаем и свяжем!
- А почему мы начинаем с капища Хельми? - спросил Колин. - А если он идёт в другую сторону? Тоже нас ищет?
- С его капища мне легче проследить его путь. Не забывайте, что следы в пространстве всегда остаются. Даже за ушедшим далеко.
- А вдруг будем ходить друг за другом - и не встретимся? - испугался Мика.
- Там, где я встречаюсь с кем-то из вас, я оставляю отметины, которые увидит только Хельми, - успокоил его Коннор. - Метки не оставил только там, где был Колин. Но Хельми сразу увидит, что Колин жив и ушёл из того оврага. А уж на берегу той речки он опять-таки заметит мой знак. Он ведь тоже умеет читать пространство.
Мирт подобрался к выходу и выглянул наружу. Потом вдохнул - набрал воздуха, словно собираясь нырять. Впрочем, так оно и было. Этот ливень - та же речка, разве что более или менее разреженный.
- Подожди! - ухватил его за плечо Коннор.
- Хочешь первым? - оглянулся мальчишка-эльф, тут же уступая дорогу.
- Нет. Что-то… недалеко…
- Хельми? - с трудом расслышал он голос Мики, в котором было столько надежды!
- Нет, не Хельми. Сидите здесь и ждите. И лучше не высовываться, пока меня нет. Я быстро - только посмотрю.
Он обернулся в темноту, подрагивающую от магических огоньков. “Жаль, Мике отдал отвёртку… Интересно, попрошу - он даст мне? Хотя… не надо. Они остаются вообще без оружия. И ещё неизвестно, с чем столкнусь я. Может, придётся задержаться. А за это время мало ли что случится…”
Согнувшись, будто надеясь, что это защитит на первых порах от воды, он выскочил из древа, сжимая в руке стилет. Дождь ударил по спине, а ноги вмиг увязли в грязи, на самом донышке которой в стопы впились сучья - точней, их остатки… Ребятам он не сказал, но, ещё сидя в древе, он прочувствовал, как от близкого к “пещерке” места доносится, как краем круга от брошенного в воду камня, эманации умирающего зверя. И с каждым кругом эти эманации становятся слабей.
Коннор уже догадался, что в этом лесу остаются лишь те существа, которые нечаянно забредают сюда. Возможно, этот лес закрыт от живых, но иногда его владетели заходят в него, и тогда по их следам сюда проникают обычные лесные звери, птицы… Так здесь появились одичавшие оборотни. Или тот же бумбум - магическая машина. Если сейчас где-то впереди умирает живое существо - оно умирает либо от голода, либо из-за того, во что превращает его мёртвый лес. Это существо, которое Коннор не мог определить из-за искорёженных сигналов от тела, недавно появилось здесь. Недавно - пока Коннор ходил за Колином. И, хоть мальчишка-некромант не хотел себе в том признаваться, но он не мог оставить умирающего без своей помощи…
Пробравшись сквозь бурелом и заодно отметив: обойти его - придётся с ребятами сделать довольно большой крюк, - мальчишка остановился, держа ладонь козырьком над глазами, чтобы не заливало ливневой водой… Существо умирало совсем близко от него.
Когда Коннор осторожно сделал несколько шагов (ловушка могла быть сделана так, что он и не заметил бы её), перед ним замерцали линии не похожего ни на какое другое существа. Громадное, тяжёлое, оно боком лежало в грязи. И Коннор брезгливо и горестно сморщился: живые не должны так умирать!
Ещё несколько шагов. Кажется, это существо (Коннор обошёл его, проваливаясь в грязь) когда-то было оленем. Или лосем. Мёртвый лес изуродовал его, облепив когда-то прекрасные рога тяжёлым лишайником, отчего голова бессильно легла в грязь, а когда-то сильные и жилистые, конечности вздулись будто от водянки. Из-за чего зверь не мог подняться? Ноги отказали? Или голова больше не могла выдержать веса чудовищных рогов? Или… Коннор шагнул ближе и нагнулся. Тело зверя бугрилось белёсыми язвами, на которых не осталось шерсти… Язвы не простые: в них, кажется, что-то шевелилось…
Утопая в грязи, Коннор двинулся к голове зверя.
Глаз не видно - заплыли теми же шевелящимися язвами. Страшно смотреть - не то что дотронуться. Но Коннор, напряжённый от испытываемой ярости, твёрдо положил ладонь между глазами зверя, которому не дано в мёртвом лесу привычной для живых смерти. Даже чуть втиснул пальцы между язвами, которые мгновенно надулись, будто собираясь лопнуть. И зашептал заклинание лёгкой смерти, призывая душу живого покинуть несчастное тело.
Что-то шевельнулось. Даже если это были бы жуткие существа из прорвавшихся язв, Коннор не отнял бы ладони. Но, приблизив лицо к морде зверя и не переставая шептать, он заметил, как открылся один глаз, мутно-белёсый…
- Успокоения, стихийные боги! - не выдержал - отчаянно прокричал последние слова заклинания Коннор, запрокинув лицо к небу, немедленно захлеставшему по его лицу. - Успокоения этому существу!
Тело зверя внезапно напряглось, будто он попытался встать… И обмякло.
Мальчишка-некромант быстро встал и протянул ладони, словно отталкивая зверя, а на деле устремляя на его морду и далее на тело силу принудительной смерти. Язвы, только было вспучившиеся, вяло опали, а Коннор сломя голову бросился к древу с выбитым в нём временным убежищем. Он оскальзывался по пути, шипел от резкой боли, натыкаясь ногами на сучья, легко ломавшиеся под его весом, но бежал так, будто за ним гнались те самые твари, заживо жравшие зверя… И впервые суматошно думал: “Сумею ли я избавить ребят от такой смерти? Я ведь даже не просмотрел каждого из них, не начал ли мёртвый лес на них своё воздействие! А что, если…” Он остановился от поразившей его мысли, запаниковал, но вспомнил, что есть возможность быстро проверить себя: согнулся в три погибели и быстро щёлкнул мокрыми пальцами. Огонёк мелькнул и мгновенно погас, не поддерживаемый - от шлёпнувшего по ветру дождевого порыва. Коннор с минуту смотрел на ладонь, успокаиваясь и успокаивая дыхание. И возобновил бег к древу.
Быстро запрыгнув вовнутрь, он велел:
