«Никта, где же ты?!»
Забежав за большую статую, Флоя мигом сбросила с себя мантию, накинув розовые одежды и прикрыв вуалью лицо.
Замелькали ходы, переходы, коридоры, ступени. Во дворце стоял гул, словно начался бунт или вторжение. Повеление главного лекаря успело разлететься по дворцу, и теперь со всех сторон бежали стражники и слуги, таща тазы, горшки, кувшины и лейки. Везде ощущался кисловатый запах уксуса.
Напряжённо вспоминая дорогу к выходу, Флое приходилось уворачиваться от стражников, принимающих её за испуганную наложницу. Пригодились ловкость и быстрота, привитые ей Калиганом. Когда одному из стражников таки удалось схватить её за руку, Флоя открыла лицо – перепуганный юноша отшатнулся и упал.
Плутая коридорами, Флоя уже задыхалась от бега. Воцарившийся хаос играл ей на руку, но пройдёт ещё минута-другая, и стражники восстановят порядок. Девушка вспомнила как охраняется главный вход и поняла, что там ей не прорваться. Оставалось бежать в ту часть дворца, где окна выходят на площадь, и рискнуть спуститься по стене.
Действие снадобья вызывало жжение по всему телу, но это пустяки. Придётся потерпеть дня три. Это ж надо было такое снадобье выдумать! Молодец, Калиган, надоумил лекарей Сильвиры создать такое страшное, но действенное средство защиты – прикрытие на самый крайний случай.
Флоя мысленно улыбнулась, представляя, как сейчас старый лекарь вместе с другими врачевателями облепляют пресветлого князя, отпихивают стражников, голося в лицо повелителю о страшной угрозе его здоровью и жизни. Интересно, как скоро он, знающий Калигана и его шутки, догадается о подвохе? Хорошо бы, чтоб до того, как ей удастся выбраться из дворца.
Но она недооценила противника. Заветные прямоугольные окна с витражной мозаикой уже виднелись вдали, когда вихрь жаркого пламени пронёсся рядом, опалив её платье и волосы. Не успев испугаться, Флоя оглянулась, завидев трёх магов в желтоватых плащах со змеевидными узорами. Маги Жёлтого Змея! Калиган предупреждал о них! Думать о том, как они её нашли, не было времени: девушка прыгнула в сторону, в другую… перед ней вспыхнула ковровая дорожка, пламя охватило гобелен на стене.
Бьют огнём. Значит, всё ещё думают, что она заражена лепрой. Сейчас её грандиозный обман грозил ей гибелью.
Спасаясь от нового огненного вихря, Флоя с визгом упала на пол, пропустив его над головой. Ей хотелось закричать, что она не больна, что это хитрая уловка, хотя отныне плен сулил ей ещё горшей участью, чем магический огонь…
«Никта!!! Где же ты, где?!»
Витражные стёкла брызнули во все стороны тысячами осколков. Тёмная тень слетела с окна на ковёр.
– Никта… – прошептала Флоя, просияв.
Маг в золотистой мантии остановился. Лицо его окаменело, застыло. Его взгляд встретился с хранительницей – её чистым, ярко-синим взором, глядящим сквозь все его защитные чары.
«Не может быть! – говорил взгляд боевого мага. Острая бородка его дёрнулась. – Ты же слепа! Моё заклятие Тысячи Солнц выжгло твои глаза! Нет такой силы, которая восстановила бы твоё зрение!»
Никта улыбнулась, прищурилась и шагнула навстречу магам.
– Маг Жёлтого Змея! – громко произнесла она, шагая мимо извивающегося вокруг магического пламени. – Подумать только, ты чуть жизни себя не лишил, пытаясь скрыть от меня имя своего хозяина. А сейчас я читаю его в твоих испуганных глазах.
Два молодых чародея стояли за спиной остробородого мага с плохо скрываемым недоумением. Маг не ответил на их шёпот «Кто это?», но по его ошеломлённому виду они понимали, что эта девушка – очень опасный враг.
А потому ударили оба – одновременно. Вокруг хранительницы возник и сомкнулся круг оранжевого пламени – сомкнулся и погас, как задутая свеча. Новый удар – и вокруг неё рассыпались сотканные из воздуха молнии.
Флоя тем временем поднялась на ноги и радостно вскрикнула, увидев в окне усмехающегося вольного стрелка.
– Автолик!
Вольный стрелок в один миг обвязал её верёвкой, закрепив конец за тяжёлую асбестовую статую морского божества. Для молодых магов это было новое изумление: что, разве он не видит поражённого лепрой лица девушки?!
– Почтенный Казарат! – крикнул один из них, ища поддержки у остробородого мага.
Но тот молча стоял, глядя в ясные, чуть прищуренные глаза хранительницы, и не собирался атаковать. И лишь когда Никта вернулась к окну и, ухватившись за верёвку, скользнула вслед за двумя беглецами, тихо произнёс:
– Разыщите Асамара. Немедленно! Если эта синеглазая химера улизнёт с острова, мы жестоко поплатимся.
– Она личный враг Наставника?
Остробородый маг бросил на подчинённого прожигающий взгляд.
– Отныне она личный враг владыки Хадамарта!
***
По спине полз колючий озноб – чувство, которое Марку так и не удалось перебороть. В придачу к нему на шею и плечи надавила какая-то властная, подавляющая волю сила. Мерзкое чувство, когда твой враг видит тебя насквозь, а ты и понятия о нём не имеешь.
Холодный, неумолимый рок, неотвратимость, предначертанная судьба – вот чувство, которое вызывал этот человек. Асамар смотрел на него взглядом бледно-серых глаз, в которых сочетались суровая серьёзность и играющая усмешка.
«Кто он? Кто он? Кто?» – стучал пульс в висках. Марк не находил ответа, хотя чувствовал близость разгадки. Этот человек будто воплощал три страха, пережитых Марком в Каллирое: перед секутором Радагаром, перед некромантом и перед своим Сарксом.
Но выхваченный из тройного чехла клинок Асамара пробудил силы. В глазах на долю секунды отчётливо застыл этот клинок: лёгкий, тонкий, ювелирно-изящный, резко суженный на конце – удобный для деликатных колющих выпадов, чтобы оставлять в теле маленькие с виду, но очень глубокие раны.
– Стой! Остановись! – Марк быстро вышел из своего укрытия. Стражники тотчас лязгнули саблями и ятаганами, маги приподняли посохи. Марк на них не смотрел: простая сталь, простая магия – как это мелко по сравнению с тем, кто сейчас стоит перед ним!
– Ученик вступается за учителя? Что ж, похвально, – кивнул Асамар, опустив тонкий клинок. – Но вряд ли твой учитель одобрит подобное безрассудство. Или он не рассказывал тебе, что я за противник, а, Маркос?
Калиган смотрел в глаза бывшему ученику, как бы приказывая сохранять стойкость и хладнокровие, что бы ни произошло в следующую секунду. И в то же время… учитель будто прощался с ним навсегда – это ощущение ужалило и подстегнуло Марка к действию.
– Я знаю, кто ты, Асамар. И чувствую силу, стоящую за тобой. Ты служишь Акафарте.
