Подул ветерок, играя тонкими цепочками паранджи нашей прекрасной напарницы.
Вторая поежилась в своем не по сезону легком костюмчике и осторожно шепнула в свой микрофон:
— Товарищ куратор! Фарад мертв, охранять некого. Что прикажете делать дальше?
— На базу? — предположил Третий.
— Ага, — каменным тоном сказали в наушнике. — Премию получать. За быстро и виртуозно выполненное задание. Три секунды — и от здорового мужика одни обрывки остались! Вот спасибо, ребятушки! До тридцати с лишком годков клиент дожил, пока на свою беду не нанял телохранителей. Простейшее дело осилить не смогли!
— За решетку, — догадался толстяк, опуская рога и мрачнея лицом.
— Там видно будет, — вздохнул куратор. — Оставайтесь пока на месте и ждите коллег. Особая бригада должна вот-вот прибыть, чтобы поучаствовать в завтрашних аукционных торгах. Попросите подкинуть вас до Нифера.
— Есть! — буркнул я, нервно подергивая хвостом. — А что наши коллеги собираются приобрести на завтрашнем аукционе?
— Ничего особенного, — холодно сказал куратор. — Так называемого кота в мешке. Обычный деревянный ящик, в каких распродают имущество, оставшееся после смерти неизвестных магов. По некоторым сведениям, из двенадцати штук, что удалось собрать по стране, один представляет собой настоящую ценность. Именно в нем старые записи архимага Аша, дневник с текстами заклинаний и необходимые принадлежности для выращивания химеры.
Только сейчас до меня дошло, отчего Организация столь щедро бросалась золотом, оплачивая дорожные расходы покойного Фарада — в кои-то веки слухи оказались правдой. Обычно в финансовых вопросах наша администрация предпочитает умеренность, граничащую с патологической скаредностью.
— Неужели этот ваш легендарный аш-шуар — обычная химера? Да ведь их кто только из магов не делал! Могу прямо сейчас поделиться секретным рецептом: берешь туловище козла, голову льва, хвост змеи, сшиваешь воедино — только крепко, чтобы не оторвались, — и готово! Все животные должны быть одного пола, по желанию тушку можно украсить крыльями. Видите, как просто?
— У недалеких личностей все просто, — ядовито сказал куратор. — Только почему-то до сих пор никто, кроме архимага Аша, не сумел создать формулу существа, не знающего поражений, не подверженного усталости и способного с равным успехом истреблять кого угодно: от бактерий до демонов. Я тебе больше скажу — архимаг предполагал, что его новая химера является практически вечной, и на всякий случай придумал «химериаш» — заклинающее число химеры, иначе именуемое «хозяином химер» и позволяющее отдавать этим созданиям любые приказы вплоть до самоуничтожения.
— Архимаг Аш действительно создал такую удивительную химеру? — удивилась чертовка. — Но ведь это противоречит элементарной логике! Таких монстров просто не может быть в природе!
— Их и не бывает, — согласился куратор. — Только жизнь, Вторая, штука сложная. Она одной природой не ограничивается. Аш-шуар был самым простым и при этом самым совершенным созданием архимага Аша. Старичок использовал для его создания части тел не трех, а шести разных животных, и козы среди них не было — архимаг терпеть не мог коз, они напоминали ему о далеких временах нищего детства, когда он вынужденно зарабатывал на жизнь изнурительным выпасом огромного стада. Лев, утконосый вепрь, скорпион, дикобраз, грифон и гигантский варан — именно на них пал выбор. Соединив составные части, Аш начинил сырую заготовку вместо сердца магической капсулой, укрыл все это дело коконом и оставил для окончательного дозревания. Целительные заклинания способствовали росту и быстрой регенерации. Боевые — наделили химеру способностью к сражениям. А вот дальше уже пошла чистая импровизация — архимаг применил специальную формулу непобедимости.
— Значит, если мы заполучим точные заклинания и вырастим копию аш-шуара, эта тварь начнет без устали крошить всех подряд? — недоверчиво уточнил я.
— Не всех, — язвительно ответил куратор. — Эта, как ты выразился, тварь…
Рассказ остался неоконченным. Оттопыренное от любопытства ушко нашей напарницы загородило мне обзор, но по характерному скрежету металла о камень и обиженной ругани можно было догадаться: прибыла капсула с коллегами.
— Уф! Еле успел! — доложил запыхавшийся черт, утирая потный лоб. — На пределе летел. Только какого лешего меня подгоняли, понять не могу. Аукцион-то отменили!
— Как? — удивился куратор. — Разве торги магического имущества назначены не на завтра?
— Вряд ли, — безмятежно ответил посыльный. — В аукционную палату зачем-то пробрался один из мелких демонов соседнего мира. Судя по фигуре, пяточным шпорам и синему цвету кожи — это шакс, обитатель Адского Болота. Он поджег зал еще до начала распродажи «котов в мешках», причем поджег так качественно, что аукционная палата сгорела дотла буквально за несколько секунд. Как прикажете распорядиться выданными казенными деньгами?
Из наушника вылетел протяжный стон.
Радуясь тому факту, что пожар никак нельзя было списать на нашу бригаду, мы приняли из рук взмыленного коллеги три увесистых кошеля и резво погрузились в капсулу, затолкав казенные монеты для лучшей сохранности под сиденья.
— Мы в гостиницу! — крикнула чертовка, выпихивая носком ботинка назойливого посыльного, вознамерившегося занять ее место.
Под скрежет кураторских зубных протезов капсула взмыла в воздух и понеслась в сторону границы с Малой Велией, ориентируясь на Нифер. Это был первый случай в моей практике, когда Третий не жевал во время полета, а Вторая не произнесла ни слова.
Мы уже были на подлете, когда из багажного отсека донеслось отчетливое царапанье.
— Что это там? — вопросительно подняла брови чертовка. — А ну, Третий, посмотри!
— Почему опять я? — попытался запротестовать толстяк, но при виде угрожающе прищуренных глаз нашей красавицы молча слез с сиденья и зашаркал в хвостовую часть капсулы.
Спустя минуту из багажного отсека полетели такие звуки, что я не выдержал. Выбрав в качестве временной парковки заброшенный пустырь, посадил капсулу, заглушил двигатель и кинулся на помощь лучшему другу.
Как оказалось, помощь не требовалась, Третий был в полном порядке и даже весел. Уперев руки в бока и наклонившись, он с интересом рассматривал нечто довольно крупное, белое и отчаянно скулящее.
Чтобы разглядеть находку точнее, требовалось отодвинуть друга, что я и проделал с немалым трудом. Затраченные усилия окупились сторицей: ничего подобного в капсулах полевых работников до сих пор не водилось.
