— Маг уже здесь? — встрепенулся Геллан, вылезая из-под теплого одеяла.
— Еще бы! Он у нас ранняя пташка, — посетовал Терслей. — На твое счастье, конями занимается, а то бы и поесть толком не дал.
Наскоро позавтракав вчерашней кашей, Геллан едва успел утереть рот, как настырный Терслей выдернул его из-за стола и потащил вниз.
Первое, что увидел Геллан, оказавшись на заднем дворике, был конь.
Невысокий, не более шести локтей в холке, грубоватой конституции, он топтался у забора, объедая молодую крапиву. У него была толстая шея, короткий вислый круп и выражение хронической непокорности судьбе на длинной морде.
— Гм, — сказал принц тактично.
Терслей хихикнул.
— Знаю, знаю, о чем ты сейчас думаешь. Ожидал увидеть чистокровку? Вот была бы глупость! Ты не смотри, что он скромный. Зато выносливый, в галопе резв и работать может хоть в упряжи, хоть под седлом, хоть под вьюком. И громких шумов не боится.
— Как же звать это бесценное сокровище? — уныло уточнил Геллан, уже понимая, кому предназначен выносливый уродец.
— Корд, — сказал Терслей.
— Корд, — задумчиво повторил Геллан, и конь шумно вздохнул, положив горбоносую голову ему на плечо.
Сзади раздалось ехидное воронье карканье.
Обернувшись, принц увидел краснощекого мужчину средних лет в помятой одежде, стоящего в стороне. Некогда шоколадного цвета куртка в данный момент имела своеобразный оттенок, именуемый в народе «цветом детской неожиданности», заправленные в сапоги штаны подозрительно напоминали заношенное исподнее, и только крахмальная рубаха сияла безупречной белизной, намекая на то, что ее хозяин вполне приличный и достойный человек. Черты его лица были крупны и несимметричны: растрепанные пышные бакенбарды, рот с кривинкой, брови разной длины и нос бумерангом. Резко прекратив каркать, незнакомец почесал ноздрю и молча застыл, к чему-то прислушиваясь.
Взгляд его серых глаз был нечеловечески безмятежен, и, приглядевшись, Геллан понял почему. Незнакомец просто не фокусировал зрение ни на одном предмете, игнорируя реальность и витая в неких неведомых облаках.
— Это он? — шепотом спросил принц.
— Да. Жекон Шумный собственной персоной. Внештатный сотрудник Гильдии, — так же тихо пояснил Терслей. — Сейчас он остальных лошадей приведет, и займемся оружием, магическими припасами и общей экипировкой. Ты почему перед сном сапоги слуге не отдал, как я тебе вчера велел?
— Забыл, — пожал плечами Геллан.
— Напрасно. Возможно, часть дороги придется идти через болото, их надо было барсучьим жиром пропитать, чтобы не промокали.
Тем временем калитка громко хлопнула — маг вышел.
— Теперь я понимаю, отчего он получил свою кличку, — хмыкнул Геллан.
— Нет, пока не понимаешь, — серьезно возразил Терслей. — Думаешь, это шум? Я посмотрю, как ты через пару дней будешь уши лоскутами затыкать. Жекон — жуткий позер и питает слабость к театральным эффектам. А уж как примется после колдовства силы восстанавливать — хоть святых выноси и местное население эвакуируй.
— Почему? — удивился Геллан.
— Потому. Знаешь, как маги подзаряжаются?
— Сладкое едят, — осторожно сказал Геллан, стараясь не проявлять излишней осведомленности. Придворный маг отца всегда носил на поясе мешочек карамелек, это он помнил. — Конфетки, например.
— Сладкое! Сладкое, брат Геллан, оказывается, не самая сытная вещь! Наш Жекон провел ряд экспериментов и вычислил гораздо более интересный продукт. Коктейль «магический» называется. Не поручусь за пропорции, но самогоном от этого чудодейственного пойла прет за версту. Зато, как утверждает Жекон, один стакан является жидким заменителем целого мешка конфет.
— Пьет, — догадался Геллан.
— Пьет? — взвился Терслей. — Если это называется пьет, то я не знаю, что делают остальные, потребляющие алкоголь. Наливается до бровей! Жрет все, что горит! Я как узнал, что он с нами идет, — чуть прямо на месте от заказа не отказался!
— Ничего, — успокаивающе тронул приятеля за плечо Геллан. — Справимся. Ледяная вода, вороний помет наконец крепкие веревки. На свете существует масса способов успокоения бушующих алкоголиков. У нас в семействе был один пьющий двоюродный дядюшка…
— Ага! — буркнул, перебивая его, Терслей. — Только твой дядюшка не был магом! Хотел бы я посмотреть, как ты рискнешь облить Жекона ледяной водой или подсунуть ему помет! Да он тебя самого в ворону превратит!
Дядюшка Геллана действительно не был магом. Он был правящим королем. Умение превращать обидчиков в ворон ему было просто ни к чему — он легко превращал рисковых смельчаков в безголовые трупы одним мановением руки, но рассказывать об этом Терслею явно не стоило, и Геллан промолчал.
Тем более что в этот момент калитка опять распахнулась и во двор степенно ступил Жекон, ведущий в поводу пару коней, при виде которых у принца заныло сердце. Первый был обычный ладный скакун мышастой масти, зато второй…
Второй был практически точной копией его родного Вихря, оставленного скучать без хозяина в далекой Оттии. Широкая грудь, короткая сильная спина, маленькая голова и мощная шея. Почувствовав, что на него смотрят, конь двинулся величавым танцем вдоль забора, картинно высоко поднимая ноги.
— Это и есть твой новый стрелок, Терслей? — спросил маг, предварительно ощупав застывшего Геллана липким взглядом. — Хорошенький. А чего он на лошадей так уставился? Никогда не видел, что ли? Кто он в миру?
— Скорняк, — пояснил Терслей.
— Значит, прикидывает, как шкуру ловчей снимать, — понимающе кивнул маг и наконец соизволил обратиться напрямую к Геллану: — Ну здравствуй, новый стрелок. Ты уж моего Ниала пока на ремни не полосуй, сделай милость.
— Да я… Как вы только можете… — смешался принц.
— Ух, какой чувствительный мальчик! — восхитился Жекон. — Просто дуся!
— Э! — протестующее открыл рот принц, но маг уже потерял к нему интерес и вплотную занялся погрузкой на коня каких-то свертков и фляг, скрепленных друг с другом тонкими цепочками и веревками.
Движения Жекона были резкими, порывистыми, и крепления то и дело рвались. Связывая веревки по новой крупными узлами, маг громко ругался своим скрипучим птичьим голосом, пересыпая брань загадочными словосочетаниями: «куриная слепота», «белая плесень», «заячий скок», «темень простая»…
При упоминании «темени простой» в мозгу Геллана словно что-то щелкнуло, и он вспомнил, как маленьким мальчиком стоял на балконе, а семейный маг точно так же, как сейчас Жекон, укладывал в подкаретный ящик импортированное с континента магическое снаряжение для боевого отряда.
