— Но Организация сумела бы.
— Конечно. Если бы не роковое стечение обстоятельств…
— Огонь безжалостен, — посочувствовала Вторая. — Что прикажете делать с пересмешником?
— Не выбрасывайте. Бухгалтерия записала его под отчет особой бригаде.
— А нам куда? — уточнила чертовка, запихивая «ангела» поглубже в багажный отсек и умело утрамбовывая его ногами.
— Предлагаю почтить пропавший план и безвременно погибшую химеру минутой молчания, после чего отбыть на базу для проведения дальнейших траурных мероприятий, — мягко сказал я. — Надеюсь, Организация отметит наше служебное рвение и не будет слишком строга. Обстоятельства оказались сильнее нас.
Куратор тихонько всхлипнул.
И в этот удивительный момент единения рядовых чертей с руководящим администратором подал голос Третий.
— Слушайте! — с детским энтузиазмом выпалил он. — А что, если во время пожара сгорело не все?
Каперийская долина, пригород Бурката. Дом, арендованный Киорусом
Деликатный стук в дверь отвлек некроманта от созерцания лежащего на подвальном полу «сосуда». Запеленатый полутруп не открывал глаз, но под кожей век угадывалось хаотичное движение глазных яблок.
Отряхивая мокрый плащ, в убежище вошла магисса Лерия, сопровождаемая слугой.
— Ведос согласен участвовать в ритуале, — первым делом сказала она. — Я не стала посвящать его в подробности, просто сказала, что нужен помощник. Шесть паундов, и транспорт за наш счет.
Некромант поморщился. В последнее время любое упоминание о деньгах вызывало у него глухое раздражение. Монеты ускользали из кошелька, едва в нем появившись, за аренду дома не плачено давным-давно, и лавочники отказываются отпускать Адаму еду в долг, справедливо подозревая его хозяина в некредитоспособности.
Скорее бы покончить со всем этим.
— Как «сосуд»? — поинтересовалась магисса, кивая на неподвижного пленника.
— Пока живой. Адам покормил его через соломинку, а Эва вычистила подстилку. Думаю, несколько дней вполне сможет продержаться. Меня тревожит другое: кто-то весь вечер слонялся около ограды. Если за нами начнут всерьез следить…
— Снаружи все чисто: просто старый, полуразрушенный дом, — пожала плечами магисса. — К тому же через те бойницы, что ты называешь окнами, ничего не разобрать даже с фонарем.
— А насекомые? Только не говори, что не обратила внимания! Их целые тучи!
— Заметила и удивилась. Отчего ты не потравишь их?
— Только за сегодняшний день я делал это дважды, но мои усилия оказались тщетными. Лерия, это не только живые мухи, но и уже давно умершие мухи. Они летают, не шевеля крыльями, а от ядовитого дыма только свирепеют. Об этом побочном эффекте архимаг Аш нас не предупредил.
— Он не предупредил еще об одной малости: во время ритуала придется приносить специальные жертвы. Для создания аш-горга понадобится змея, для аш-апарета плотоядный паук, а аш-кар никак не получится без вервольфа.
— Откуда такие сведения?
— Раскопала в архивах признания подмастерья, что когда-то служил у архимага. Кроме того, в архиве утверждается, что для создания некоторых солдат Аш выезжал за пределы города, потому что «роды сопровождались таинственными природными явлениями, взрывами и огненным извержением». Киорус, я считаю, нам опасно проводить первый опыт прямо здесь. Если начнется пожар, дом зальют водой, а нас скрутят как поджигателей.
Об этом некромант уже думал и сам.
Никакие стены, никакие отводы глаз не помогут, если солдат окажется таким, как его описал шакс. Огромная туша просто разобьет стену в щепки и выпрыгнет сквозь пролом на улицу — правда, не уронив даже волос с головы своего хозяина, но от этого не легче.
— Ладно, — согласился Киорус. — Пожалуй, ты права, стоит принять меры предосторожности. Погрузим «сосуд» в карету и отъедем к Восточным горам.
— Не слишком далеко? — засомневалась магисса.
— В самый раз. Первым солдатом станет пес аш-кар, а справа по дороге — Верхние Кожемяки, где компактно проживают не менее трех дюжин семей перевертышей. Магический контур у нас есть. Разобьем палатку, выставим охрану, поймаем в лесу вервольфа — и уже на следующий день можно начинать ритуал.
— Ты собираешься спать в палатке около Бирючьей Плеши? — насторожилась Лерия. — Рискованная затея.
Некромант дернул бровью, и магисса догадалась, что он начинает злиться.
— Киорус. — Она мягко тронула брата за плечо. — Не хочу тебя пугать, но у меня дурные предчувствия. Семь биосолдат! Семь! И такое сложное колдовство! Этой ночью я заезжала в хранилище — с некоторыми «сосудами» происходит что-то странное, их кожа сохнет и меняет цвет, а тела размягчаются, будто теряют форму. Нет ли тут подвоха? Может, стоит сначала понаблюдать за ними?
— Пока мы будем наблюдать за ними, кто-нибудь начнет наблюдать за нами. Нет уж, Лерия, мы выезжаем как можно скорее и приступим к ритуалу немедля. — В голосе брата звучало плохо скрываемое нетерпение, и магисса поняла, что настаивать бесполезно.
Киорус не уступит, он с детства такой. Мог бы податься, как и она, в целители — ан нет, увлекся черной магией. Для целительницы иметь в родных братьях некроманта — плохая реклама, хуже просто не придумаешь. Как ни старайся, слухи все равно ползут, а болтливые кумушки рады подхватить любую глупость и растрепать своими длинными языками. Порой узнаешь о себе удивительные вещи: что вместо врачевания магисса поставляет брату материал для его жутких экспериментов, что половина городского кладбища — это ее тайные жертвы. И ведь находятся те, кто якобы своими глазами видел, как Лерия гонялась за недоумерщвленным пациентом с тесаком в руках! Парочка подобных «свидетелей» — и конец, можно сворачивать практику, ни один больной в здравом уме к тебе даже не сунется…
— Ты можешь выполнить одну мою просьбу? — вздохнула она. — Всего одну, клянусь, я не стану тебе больше докучать.
— Смотря какую, — осторожно откликнулся Киорус.
— Пока Ведос будет приносить жертву, будь от него подальше.
Некромант пожал плечами.
— Хорошо.
— Вот и ладно. — Магисса поправила воротник и встала, отмахиваясь пухлой ладонью от жужжащих мух, норовивших усесться ей на лицо.
Некромант досадливо кашлянул.
— Дьявол! Эти проклятые мухи проникают даже сквозь малейшие щели! Адам! Эва!
Скучающие ковыляки-слуги синхронно приподняли головы, готовясь выслушать приказ.
— Адам, выбей насекомых в подвале! — велел некромант. — Всех мух до единой! А ты, Эва, прибери за ним мусор! И быстро, быстро!
