— Но почему они сразу мне не помогли? Почему появились, лишь когда Тварь готова была прыгнуть?
— Понятия не имею, — честно признался шейри. — Но не думаю, что тебе стоит беспокоиться по этому поводу. По крайней мере, с таким сокровищем можно быть уверенным, что никакая Тварь до тебя больше не доберется. И это значит, что Заброшенный Тракт стал для нас безопасным.
Я слабо улыбнулась.
— Это радует. Знаешь, второй такой встречи моя нервная система не переживет. А что там было в воде? Такое впечатление, что Тварь пришла именно за ним — за цветком, да? Лин, как считаешь?
Шейри неожиданно издал странный звук и диковато расширенными глазами уставился на мою руку. Я удивилась, но послушно посмотрела туда же и вот тогда-то и заметила, что не только эар, но и необычный цветочек оставил мне на память любопытный «подарок».
Я неверяще поднесла ладонь почти к самому носу и наконец поняла, почему браслет так долго не хотел успокаиваться после реки и почему кожу до сих пор жгло холодными иголками. Как раз в том месте, куда ткнулись белые лепестки. Потому что сейчас там красовалась совершенно непонятная отметина — четкая, ровная, будто выжженная на коже неведомым огнем. Вернее, шесть отметин, слившихся в подобие круга. Этакий цветочный орнамент, необычным знаком улегшийся на мою ладонь. Красивый рисунок, в котором, если присмотреться, можно различить очертания солнца или же, с некоторой натяжкой, стилизованное изображение самого цветка. Однако мне вдруг захотелось вытереть руку о штанину.
— М-да-а, — неопределенно протянул Лин, изучая ожог. — Вот теперь я понимаю, ЧТО в тебе нашла Айна.
— Что это, Лин? — Я беспокойно дотронулась до рисунка: не больно. Но и пропадать метка не пожелала. — Чем это меня так?
— Вот и говори потом, что ты — дура…
— Лин!
— Это — Знак Ишты, Гайдэ, — со странным смешком пояснил шейри. — Самый настоящий. Я такой у Айны в книжке однажды видел, хотя никак не думал, что когда-нибудь доведется своими глазами… а она ведь говорила! Может, и не знала наверняка, но все равно что-то подозревала!
Я нахмурилась.
«Решила, что новый Ишта родился…» — сами собой всплыли в памяти слова старой ведьмы, и я непонимающе потрясла головой.
— Так. Стоп. Лин, еще раз и по-человечески. Что за Ишта? Что за Знак? И почему он вдруг оказался у меня? Что я, медом намазана — собирать у себя коллекцию всяких диковинок? Сперва тварь какая-то, которой я зуб ненароком вышибла. Потом эар со своим браслетом. Затем Айна. Ты. Теперь вот Ишта… что тут вообще происходит?! Кто-нибудь может мне объяснить?!
— Думаю, с Твари-то все и началось, — задумчиво проговорил кот. — Если бы не ее зуб, эар бы тебя убил. Или убил бы тот, второй, который охотился на эара.
— А что с ним, кстати? — вдруг вспомнила я.
— Ничего. Сгорел от посмертного заклятия твоего бледнокожего приятеля. Мастера там кучку праха нашли возле холмика с телом. А ты — живая. Причем ДО СИХ ПОР живая. И объяснение этому я вижу только одно — тот зуб, что застрял в твоей пятке, что-то в тебе изменил. Благодаря ему ты почти не поддаешься магии, но по этой же причине всякие магические вещи к тебе буквально липнут. Вот и Знак тоже появился…
— Ты не отвлекайся, — напомнила я о важном. — Что за Знак? И с чем его едят? Чем это грозит мне в будущем и стоит ли его опасаться?
— Опасаться точно не стоит, — усмехнулся кот, снова забравшись ко мне на руки. — А вот насчет будущего… видишь ли, в чем дело: наш мир, если верить легендам, творили вместе три божества, три брата — Аллар, Айд и еще Лойн. Тоже бог, но довольно необычный: у него, как известно, нет храмов, нет жрецов и уже почти нет тех, кто о нем помнит. Считается, что, сотворив Во-Аллар, он остался чем-то недовольным, но, поскольку два других брата не пожелали ничего менять, отвернулся от них и впал в бесконечно долгий сон. И с тех пор мир балансирует между двумя противоположными сущностями: Аллар, Лучезарный, или Светоносный, стал Повелителем Света, Айд, как ты знаешь, Повелителем Тьмы. Считается также, что Айду подвластно Царство Тени, но лишь потому, что его истинный повелитель, Лойн, спит в небытии, приняв облик громадного змея. Насчет того, что Айду подвластна Тень, я, кстати, как исконный житель Пустоты, сильно сомневаюсь, потому что Айд не приходит в Тень и почти никогда не забирает оттуда души. Тогда как Тьма покорна ему вся, и он в любой миг способен обрушить ее на землю.
— Ишта, — снова напомнила я разглагольствующему коту. — Давай ближе к делу. Я, между прочим, спать хочу. Да и тебе не мешало бы отдохнуть.
— Не спеши. Сперва дослушай, что я тебе скажу, потому что это тоже важно.
Я только вздохнула.
— Ладно, договаривай.
— Так вот. Боги, когда создали наш мир, разделили его на Верхнюю Землю и Подземелье. А Верхнюю Землю — еще на шесть частей: Равнину, Горы, Лес, Долину, Степь и Пустыню. Разделили не просто тем, что где-то там образовалось море или вырос обычный лес, а тем, что каждой из частей придали некую обособленность. Завершенность. Законченность. И поставили над ней своего собственного Хозяина, задачей которого было слушать волю богов и хранить эту часть мира от колебаний Равновесия. А чтобы Хозяева-Ишты справлялись лучше, боги создали им Хранителей — более слабых и полностью подчиняющихся Иштам сущностей. К примеру, Хранителем Равнины стал гордый Олень, Хранителем Гор — Серый кот, Пустыни — Ящер… и так далее. Хранителей всегда было два вида: старшие — это духи тех сущностей, которые некогда были избраны для служения лично Хозяину, и младшие — это живые звери и птицы, хранящие покой своей части мира от посягательств всего чужеродного. В том числе и от Тварей. Таким создали боги наш мир. И когда-то все было так, как они задумали. А потом это изменилось: по какой-то причине боги рассорились, Лойн, разгневавшись, навеки уснул, Аллар и Айд принялись соперничать между собой, и Равновесие было нарушено. Потом произошла Битва Богов, и в ней победил Аллар. Айду пришлось уйти из Верхнего мира, спрятаться в Подземелье. После этого Верхний мир успокоился, но зато в нем почти перестали рождаться Хозяева. А если и рождались, то их смертная сущность нередко оказывалась слишком слабой, чтобы нести бремя такой ответственности. Было время, когда Хозяева воевали другом с другом, пытались завоевывать королевства. Было даже время, когда они воевали с богами… и вот тогда Творцы разгневались и уничтожили всех Хозяев. После чего на Во-Алларе остались одни лишь Хранители, а если и рождались когда-либо претенденты на звание Хозяина, то их, как правило, не принимали жрецы. За одним исключением: сейчас на Во-Алларе остался один-единственный Хозяин. Правда, такой, от которого, я думаю, и сам Айд не в восторге.
