Как это часто бывает в Верхнем мире, размер шагов не соответствовал расстоянию, на которое эти шаги перемещали. Если изначально конец коридора терялся где-то вдалеке, то уже на пятом шаге я оказался у входа в обширную хорошо освещённую залу, чьи стены были покрыты цветущими растениями. Или нет?.. Я присмотрелся, вглядываясь и в обычном зрении, и в духовном, и обнаружил, что вся эта пышная растительность - каменная. Является ли она просто украшением, или это действительно каменные растения, я понять не сумел, но выглядели они очень реалистично. А на листьях и стеблях устроились с любопытством поглядывающие на меня змейки...
Оплетённая каменными растениями пещера, больше похожая на поляну в глухом лесу, протягивалась вперёд метров на сто, будучи в поперечнике раза в три уже; свод возносился метров на десять. Правда, как уже было замечено, расстояния здесь - понятие относительное, но мои глаза в первую очередь прикинули размеры помещения. Затем я всмотрелся в растения, и только после этого - в Хозяина всего этого.
На каменном троне в дальнем конце пещеры сидел гигант. Даже сидя он был не меньше трёх метров ростом... На первый взгляд его можно было принять за статую, но вот он взмахнул рукой, и пространство наполнил гулкий голос, напоминающий... Стук падающих камней? Шорох и гул оползня? Шум ветра в ущелье? Пожалуй, всё это.
- Входи, гость, не стой у порога...
Я приблизился к трону. Вблизи Хозяин ещё больше походил на статую, довольно грубой работы притом. Тело закрывало серебряное одеяние, украшенное драгоценными камнями и гравировкой, оставляя открытыми лицо и кисти рук из шершавого серого камня. Каменные растения и живой камень... Интересный выверт.
Я поклонился.
- Благодарю за приглашение, уважаемый Хозяин. Но могу ли узнать, чем я его заслужил?
- Да ничем, по большому счёту - ухмыльнулся гигант. - Просто редко у меня гости бывают... Присаживайся, гость, угостись за моим столом.
Он хлопнул в ладоши, и поток змеек на своих спинах внёс откуда-то стол и кресло, тоже каменные и резные. На столе в чашках и на тарелках были разложены жареное мясо, какие-то ягоды, хлеб, вода... Я принялся спешно копаться в памяти. При общении со старшими духами важно особлюдать определённые правила вежливости и поведения, но проблема в том, что они разные с разными духами. Взять ту же еду - у некоторых, даже положительно настроенных, её принимать нельзя, в то время как другие примут отказ как оскорбление... К счастью, "профессиональная энциклопедия" в голове сбоя не дала.
- Благодарю за угощение - снова слегка поклонился я и сел. Кресло, хоть и каменное, оказалось неожиданно удобным, а пища хоть и скромной, но приятной на вкус. Тем более, что за время блужданий по горам я нагулял неплохой аппетит. Доев - Хозяин продолжал меня рассматривать, но я старался не обращать на это внимания - я отставил пустую чашу в сторону. Продолжаю соблюдать правила вежливости, первым должен заговорить хозяин.
- Понравилось ли тебе угощение? - поинтересовался он.
- Жаловаться не на что - пожал я плечами. - Разве что на то, что скромность пищи не соответствует роскоши и красоте посуды...
Действительно, изящная золотая и серебряная посуда была покрыта картинками-гравюрами, а чаши и инкрустированы самоцветами. Не только роскошно, но и красиво.
- Я предпочёл бы более скромную посуду - закончил я. Опять-таки, чистая правда... Завидно же!
- Уж не аскет ли ко мне пожаловал? - усмехнулся Хозяин.
- Нет, я люблю радости жизни. Просто... Дисгармонично. Да и очень уж красивая посуда, даже пачкать жалко.
Немного комплиментов тоже не помешает, тем более что это тоже правда. Я вообще врать не люблю, особенно когда ложь могут почувствовать...
- В моих чертогах побывало много мастеров - произнёс Хозяин. - Ювелиры, резчики, злато- и среброкузнецы... Почти всё здесь, кроме моих змеек, создано руками смертных. Я - хозяин гор, великие духи правят частями мира, боги правят теми, кто им поклоняется, но весь мир в целом принадлежит смертным... Это одна из причин, почему я люблю гостей и люблю быть в курсе новостей. А ещё одна причина...
Он вздохнул.
- Мои горы прекрасны - но это дикая, могучая красота, которая была в начале мира и останется неизменной до его конца. Мои змейки прекрасны, но и их красота вечна и постоянна... Только смертные могут создавать что-то новое и изменяющееся. Смертные изменяют мир и придают ему новые формы. Я был в этом мире ещё до изменения, но не устаю наблюдать за смертными и развитием искусств... Что нового и прекрасного можешь принести в мир ты?
- Хотелось бы что-то... - задумчиво произнёс я. - Но я не человек искусств... Я создаю амулеты, но они не отличаются изяществом - да и жаль было бы делать их красивыми, поскольку большинство из них используют, разбивая.
- Дело начинается с желания. Не забывай об этом... А теперь поведай мне новости о том, что происходит в мире.
Не знаю, чего я ожидал от Хозяина, но этот разговор какой-то странный. Не ожидал от горного духа пристрастия к красоте и творчеству смертных... А вот постоянство - это да, духи ообще очень консервативны, и даже Великие регулярно наступают на одни и те же грабли, покупаясь на простые хитрости, чем временами и пользуются шаманы. Впрочем, непохоже, чтобы это привело к каким-то неприятностям, так что не буду и заморачиваться - у всех свои интересы и странности. Я кивнул.
- Ну что ж, постараюсь отблагодарить рассказом, раз это тебя интересует. Боюсь, я и сам не особенно сведущ в новостях, но что знаю...
Кое-что я действительно слышал - от Раптари, от Микея, от сидящих за соседними столиками в ресторане Ганке-Ло посетителей - и сейчас, напрягая память, пересказывал эти фрагменты информации. Мелкие стычки городов-государств за торговые пути, скандал при дворе Гарганты, когда жена графа Эниха застукала мужа с садовником... Хозяину, похоже, было интересно всё, даже прокатившаяся по Ганке-Ло волна популярности нового вида пирожных. Ах да, он же вообще любит новые изобретения смертных... И творчество в целом. Я даже подумал о том, чтобы почитать ему стихи, но обнаружил, что не могу полностью вспомнить ничего приличного. "Приличного" в смысле "достойного интереса", разумеется.
- Я бы рад рассказать больше, но новости не были среди моих интересов - закончил я.
- И в твоём прежнем мире?
- Ты знаешь, откуда я?
Не могу сказать, что меня это удивило...
- Я знаю, что ты не от мира сего, и появился здесь с вмешательством Игрока. Он бы назвал тебя джокером - твоя ценность может произвольно меняться. В будущем ты можешь стать значимой фигурой, а сейчас представляешь собой сплетение возможностей и точку переплетения интересов. Тобой уже интересовались многие, не так ли?
