Мои отношения с духами земли складываются не очень гладко, однако всё же получилось проще, чем я ожидал - видимо, сказывается потихоньку накапливающийся профессиональный опыт. Перстень Джакалаа тоже помог... В итоге камень начал неспешно и беззвучно расступаться, открывая наклонный спуск под землю. Проход углубился ещё немного... И я, к своему удивлению, обнаружил, что он пересекается с идущим в скале коридором. Хмм... Змейка на клад указала, что ли? Ощущаю прилив энтузиазма!
Я активировал световые чары, слабую версию с направленным светом, и на всякий случай - заговор тихих шагов. Лучше перебдеть, чем недобдеть... Заодно и сильфам поручил гасить по возможности звук и запах. Не знаю, что здесь может водиться, и рисковать не хочу.
Обнаруженный в камне проход был низким, так что мне приходилось пригибаться, и по виду стен я не мог определить, проделан он инструментом или каким-то животным, а то и насекомым. Я в таких вещах не разбираюсь, а явных признаков заметно не было.
Спустившись, я первым делом осмотрелся. Ход шёл вперёд и назад, впереди изгибаясь вправо, вглубь горы. Никаких признаков драгоценностей не видно; я внимательно изучил стены, но - ничего. Пришлось закатать штанину и осторожно снять с ноги змейку.
- Ну и где? - обратился я к маленькой засоне. Она исчезла за поворотом впереди, и я двинулся за ней. Что-то тут не то, обычно она указывала место точно... Тем не менее я двинулся за ней - взялся за гуж, не говори, что не дюж.
А за поворотом меня ждал сюрприз: относительно широкое помещение, в котором я чуть ли не нос к носу столкнулся с четвёркой старателей. Низкие, широкоплечие, в каких-то очках... Гномы? В смысле, гномы, которые дварфы, а не которые духи?
Четвёрка одетых в какие-то маслянисто поблёскивающие под лучом света робы коротышек быстро отошла от удивления и угрожающе похватались за кирки. Похоже, мой личный Сусанин действительно завёл куда-то не туда... Н-да, гранатами здесь не воспользоваться, и посохом не размахнуться, а перстень снят - стараюсь носить его как можно меньше. Я попятился и сунул руку в сумку, однако это движение спровоцировало коротышек. Один из них что-то бросил, а второй бросился вперёд сам, замахиваясь киркой. Я отшатнулся, делая единственное, что мог в узком коридоре - ткнув в нападающего посохом. Брошеный предмет - заострённый металлический штырь - завис в воздухе, остановленный Живой Тенью, а коротышка отклонился в сторону и взмахнул киркой, едва не пробив мне грудь; я успел отдёрнуться буквально в последний момент, заодно повернув посох и заклинив его в узком проходе. Коротышка ухватился за посох, желая освободить проход, и свалился; я же воспользовался моментом, чтобы достать-таки перстень и активировать бусину воздушного удара. Тело и посох отлетели вглубь прохода; я попытался ухватить посох воздушной петлёй, но промахнулся. Летящее тело впечатало в дальнюю стену ещё одного карлика, но обратным потоком воздуха, "отдачей" чар, меня толкнуло назад, дёрнув сумку; из неё посыпалось содержимое. Коробка!.. Прежде чем я успел подобрать свою собственность, двое стоящих на ногах коротышек снова бросились на меня, всё так же не говоря ни слова. Я снова метнул воздушный шар, но один из противников поднял руку с зажатым в ней медальоном, и чары разбились о невидимую стену, снова обдав меня ветром отката, на этот раз куда более сильным. Меня едва не сбило с ног, но "едва" не считается. Больше того, со второй попытки я зацепил-таки посох воздушной петлёй и резким рывком подтянул к себе, заодно треснув им оппонентов, попадавших как кегли.
Первой мыслью было подобрать выпавшее имущество и удирать, но... Не знаю, что-то меня остановило. Связав бессознательную четвёрку (при связывании помогала советами Сова), я заодно и поверхностно обыскал их. И обнаружил у каждого по кошелю с горстью самоцветов и несколькими монетами...
- Вот - сообщила змейка. Эмм... Действительно...
- Я полагал, ты указываешь камни в породе, а не те, которые уже добыли.
- Я просто указываю камни - ответила она. Я вздохнул. Ладно... Раз уж эти старатели сами на меня напали, пусть считают удачей, что отделались только потерей добычи. А учитывая, сколько они уже нашли, полагаю, и ещё отыщут. Сперва я хотел забрать и тот амулет, которым один из коротышек защитился от моих чар, но при ближайшем рассмотрении его магия оказалась слишком комплексной и непонятной, так что я решил не рисковать зря - с магическими предметами, которые могут содержать ловушки, лучше не связываться.
В общем, обчистив гномов, или кто они такие были, я оставил их связанными - освободятся, не так уж это сложно - и поспешил удалиться от места происшествия. Вдруг они решат найти меня и вернуть собственность... Кто знает, чего от них ожидать, а лишние конфликты мне не нужны.
Больше эксцессов не было. Оставшиеся полтора дня я мирно измывался над своими ногами, собрав ещё несколько драгоценных камней. В конечном итоге, весь мой трёхдневный "улов" оказался существенно скромнее, чем трофей с одной стычки, но всё деньги... Оно стоило приложеных усилий.
А вот и вечер третьего дня... Срок договора со змейкой вышел. Обернувшись совой, я полетел в указанном ей направлении, ко входу в чертоги Хозяина Гор. Собственно, сами они находятся как минимум наполовину в Верхнем Мире, но входы - "Врата горного короля", "Врата Хозяина Гор" - разбросаны в разных местах по всему миру. Те, к которым привела меня змейка, выглядели как непримечательная маленькая пещерка, скорее даже большая ниша в склоне. Входить я не стал, приземлился перед ней.
- Подожди немного - произнесла змейка и исчезла в пещерке, юркнув в какую-то щель в стене. Я присел было на камень, намереваясь немного передохнуть, а потом призвать Крооргину, но тут змейка появилась снова.
- Хозяин приглашает тебя во дворец - сообщила она. Эмм... Не знаю, с чего это вдруг, но сейчас не хотелось бы принимать приглашение. Даже если всё пройдёт спокойно и безопасно, возможны разные варианты с ходом времени... А я не хочу пропустить пару месяцев и приглашение к исследователям Ганке-Ло. Я уже хотел вежливо отказаться, но змейка добавила:
- Не беспокойся за свою безопасность и потерянное время. Хозяин обещает не доставлять тебе неудобств...
Я вздохнул. Всё равно не хочется, честно говоря, но ссориться с могущественным духом не хочется ещё больше.
- Благодарю за приглашение... Веди.
Делаю пару шагов; вот-вот стукнусь о стену, но внезапно обнаруживаю себя в длинном коридоре, освещаемом неярким сиянием бесцветных кристаллов в стенах и потолке. Вот что значит Великий Дух, я даже не заметил перехода... И это при том, что на чувствительность не жалуюсь, пусть и путал пару раз духов с живыми существами.
