- Хочешь сказать, Траш признала Белика... своей СТАЕЙ?! - оторопело уставились Светлые.
- Да. Поэтому я и уверен, что с нами ничего не случится: она никогда не станет нарушать его просьбу. Так заведено и так требует весь ее опыт. Белик - то, без чего она больше не может существовать: ее стая, ее группа, ее семья и самое главное сокровище. Траш понимает это очень хорошо и только поэтому будет терпеть вас рядом с собой. Но если кто-то рискнет на него покуситься, если вздумает обидеть нашего малыша... думаю, даже я с ней не справлюсь: она будет защищать его до последнего вздоха. Так что будьте осторожнее в словах и поступках: с этого дня наша красавица станет следить за каждым вашим шагом. День и ночь. Независимо от того, близко она или далеко. Ровно до тех пор, пока не удостоверится, что вы не представляете для ее стаи угрозы. Траш и так пришлось очень долго привыкать к присутствию людей, учиться быть терпеливой и не набрасываться на первого встречного, как было поначалу. Мы только пару раз рискнули оставить ее одну, потому что хмерам нельзя далеко уходить от Леса - они слишком привязаны к его воде. Но Тропа - это почти Пределы, вода совершенно не отличается от той, а потому она просто спокойно дождалась нас здесь и теперь готова вернуться домой.
Люди ошарашено сели прямо там, где стояли, с трудом переваривая новые сведения и пытаясь уложить в голове то, что не могло там уложиться в принципе. Как это? Признала своей стаей?! Хмера?! Мальчишку?!
- Погоди, погоди... - помотал головой Весельчак. - А как же вы сюда ее провели, если Переход строго охраняется, по Тропе вы тоже не пошли, а другого пути оттуда нет?
- Очень просто: возле Перехода еще не все тропинки перекрыты, а она умеет хорошо маскироваться.
- Но запах! И ведь маги должны были...
- Траш не видна магическим взором, - невозмутимо сообщил Дядько. - И вообще никаким не видна, если не хочет показываться на глаза. Только Белик может ее почуять, потому-то я и отправил его вперед. Конечно, мы рисковали, но другого выхода не было: через Тропу только она сумеет найти безопасный путь. И только она сможет вовремя предупредить нас об опасности. Ну, и Карраш, конечно. Он от своей красавицы вообще далеко не отходит.
- Ты что, еще и его наверх потащишь?! - охнул Ирбис. - Урантар, это же безумие!
Дядько загадочно улыбнулся.
- Нет. Завтра сам поймешь, в чем дело.
- Ну, и компания у вас подобралась! Просто голова кругом! - упрекнул его Весельчак. - Мальчишка, который и не мальчишка вовсе, а очень даже взрослый парень, два настоящих чудови... э-э-э, замечательных существа родом из Серых Пределов, и ты - ненормальная Гончая, у которой напрочь отсутствует инстинкт самосохранения... куда нам-то, бедным, втиснуться?!
Страж улыбнулся шире и вдруг лукаво свернул глазами.
- В отношении зверей спорить не буду - они действительно уникальны, но... кто вам сказал, что Гончая - это я?
Рассвет встречали в напряженном молчании и полной боевой готовности. Даже Светлые не рискнули медлить и предпочли еще с вечера перетряхнуть свои вещи, оставив в мешках только то, без чего им было бы трудно обойтись - оружие, легкие кольчуги, трехдневный запас воды, вяленого мяса и сухарей, да пару рубах на смену. Остальное под насмешливым взглядом Стража пришлось безжалостно выкинуть, потому что обременять себя ненужным весом в таком рискованном предприятии было крайне неразумно. Более того, просто опасно. Даже походный котелок закопали под приметным пнем, чтобы не засвечивать возможным преследователям начало Тропы. А все остальное, включая одежду и обувь, как заверил Дядько, они возьмут уже на той стороне, благо Застава давно предупреждена и загодя приобрела необходимый для продолжения дороги скарб.
Сам Урантар, едва горизонт чуть посветлел, развязал свой объемистый мешок, неторопливо развернул и выудил на свет почти невесомую, блистающую радужными переливами кольчугу, при виде которой у людей глаза полезли на лоб - чешую огненной саламандры им еще не доводилось видеть вживую. Дядько неспешно разделся, натянул на рубаху это чудо, накинул сверху новую куртку, которую запасливый Белик успел купить за время вынужденного ожидания. Без лишней суеты опоясался толстым ремнем, увешанным изумительной работы ножами (явно ковали подгорные мастера!). Сменил простые походные сапоги на что-то весьма толстокожее, поистине несносимое, с неимоверно прочной подошвой и острыми стальными вставками по самому краю. На руки натянул кожаные перчатки, усыпанные каким-то странными костяными чешуйками, до боли напоминающими естественную броню хмеры. Старые вещи закинул в ближайшее же дупло, а остальной скромный скарб снова упаковал и, наконец, повернулся к спутниками - суровый, сосредоточенный, экипированный до последней заклепки так, как и положено настоящему Стражу. После чего привычно закрепил на спине свой громадный меч, убедился, что он не помешает в пути, и без лишних слов направился прочь.
Остальные, совершенно выбитые последними событиями из колеи, молчаливой вереницей потянулись следом.
С первыми лучами солнца люди и Перворожденные уже нетерпеливо переминались возле кажущейся неодолимой преграды, на которой каменные наросты в полном беспорядке громоздились один над другим и выглядели абсолютно недосягаемыми. Воины в который раз оглядели проклятую гору и снова признали, что не имеют никакого понятия о том, каким именно образом Белик собирается штурмовать эти кручи.
- А раньше Тропа начиналась гораздо западнее, - оборонил вдруг Литур.
- Тот ход лет двадцать назад завалило, - сообщил ему Белик, внезапно выныривая из пустоты. - Там как-то обвал случился, а за прошедшее время они, похоже, не раз повторялись, так что этот путь для нас закрыт. Я еще накануне проверил. Единственное подходящее место - здесь.
Воины немного нервно обернулись, но пац... нет, юноша, казалось, не обратил никакого внимания. Он задумчиво оглядел неприступные скалы, поправил непослушную челку и быстро подошел.
На удивление, куртки на нем больше не было - только свободная стеганая безрукавка, из-под которой выглядывал такой же странный доспех, что и на Урантаре. Поверх шел толстый кожаный пояс, увешанный безумно дорогими клинками гномьей работы. Еще несколько пар ножен с метательными ножами были надежно закреплены у парня за пазухой и, что самое удивительное, даже на бедрах. Причем, как на внешней, так и задней и даже на передней стороне, будто Белик готовился к настоящей войне. Свой деревянный талисман он умудрился намертво прицепить на спину, между лопаток, но так умело и привычно, что опытные воины сразу поняли: не в первый раз. Причем, сегодня на нем не было привычной ткани, и люди смогли, наконец, рассмотреть, что странная штуковина представляла собой сравнительно узкий чехол, чем-то отдаленно напоминающий ножны. Только очень длинные, и, что самое важное, никаких рукоятей ни с одной стороны у него не виднелось - лишь узкие отверстия, в глубине которых что-то загадочно поблескивало. Да в середине виднелся странный поворотный механизм явно гномьей работы. Для чего эта штуковина предназначалась, никто не понял. Но то, что какой-то смысл в этом есть, было яснее ясного, потому что ни один нормальный человек не станет покрывать ненужную вещь причудливой вязью защитных рун (ого-го, сколько гномы за них содрали!), да еще поверх бесценного, никогда не гниющего и почти не поддающегося времени черного палисандра.
