— Олдер…
— Ориел…
Пожалуй, впервые за прошедшее с их знакомства время, ведьма и инквизитор были солидарны друг с другом и единодушны в желании поколотить неких нехороших личностей, которые не только не умели брать в меру, но и грамотно взятое добро прятать в сумках.
— Мы не собирались выступать, — осторожно обратилась Джемма к старосте, отыскав его взглядом.
Толпа обиженно взвыла. Зрелище любили везде и все.
— Что вам, жалко, что ли?
— Мы же не за просто так — все оплатим, — «успокоил» староста, решив, что циркачей волнует размер гонорара.
— Будем прорываться? — предложила Бейн.
— Людей заденем, — уныло отозвалась Джем, — они-то не причем.
Но на лице девушки после обещания оплаты появилось задумчивое выражение — выступать она любила.
В этот момент Мироздание решило, что стоит подбавить жару.
Послышалось яростное конское ржание, и в деревню ворвался вооруженный до зубов отряд драгун. Что у «попавшей» четверки, что у деревенских жителей лица заметно вытянулись, правда, по разным причинам.
— Японский городовой! — выдала Бейн.
Елент глянул так, будто бы Ориел как минимум попыталась вызвать дьявола.
К счастью, драгуны ни короля, ни главу инквизиции не признали. Видимо, действительно не смогли вообразить, что встретят беглецов (которые, по идее, должны таиться по лесам) в качестве цирковых актеров. Командир отряда — лысый мужик с обезображенным шрамами лицом, оглядев столпотворение у дверей трактира, особое внимание уделил напряженно замершим Джем и Бейн и усмехнулся.
— Отлично, парни! — спешившись, он сделал знак своим людям. — Мы как раз вовремя. Сегодня отдохнем — завтра продолжим поиски. Вы готовьтесь, — сказал он Олдеру, который из последних сил сдерживался, чтобы не броситься на врага. — Мы горло промочим и придем смотреть ваше представление.
Джемма, кинув в сторону Елента осторожный взгляд, побледнела. Лицо инквизитора больше напоминало застывшую восковую маску, а в зеленых глазах была такая ослепляющая ярость, которой, кажется, не удостаивалась еще ни одна ведьма. И Джем, понимая, что иначе здесь просто начнется бойня, вцепилась в ладонь Марта тонкими пальцами, пытаясь его отрезвить. Почти синхронно Бейн сжала руку Олдера.
— Нельзя! — в общем гуле голосов отчаянный шепот остался не замечен.
У драгун численное преимущество. Вокруг них обычные люди, которые честно (хотя, может и не всегда) платят налоги, в праздник любят выпить за здоровье молодого короля и, что особенно плохо, наверняка (в случае завязавшегося сражения) предпочтут выступить на стороне законной власти, каковой считают драгун, а не подозрительных циркачей.
Ввязываться в конфликт было подобно самоубийству. А то, что он обязательно состоится, если они откажут командиру драгун, сомнений не вызывало.
— Как скажете, господин, — деревянно улыбнулась Джем и потянула Елента за собой в сторону, где самые активные мужики уже пытались из толстых досок соорудить небольшое возвышение, а другие подтаскивали длинные бревна, на которых смогли бы разместиться зрители.
Позади, проталкиваясь через обрадованную толпу, пыхтела Бейн, таща за собой как на буксире его величество. Хорошо, что вослед им никто не смотрел — люди спешили пропустить пару кружечек горячительного. Всем требовалось, так сказать, настроиться на нужный лад.
Странной компании — тоже.
— Я не стану в этом участвовать! И не позволю выставить себя на посмешище!
Олдер был более чем полностью согласен с Елентом. По его мнению, драгун следовало быстро отправить на тот свет, а не развлекать.
Девушки сомневались и давили на совесть и жалость, мол, кто-то из селян обязательно пострадает. И если ведьмы особой проблемы в этом не видят, то его величество и его преосвященство потом еще долго будут казниться, что не смогли вовремя удержать свой норов в узде.
Работало слабо. Олдер, конечно, заботился о своем народе, в меру фантазии и лени, но к крестьянам относился… как крестьянам. И, кажется, считал за какой-то отдельный вид, напоминающий нормальных людей только внешне. Елент пересекался с простым людом чаще короля, а потому считал, что безгрешных среди них все равно нет, а уже на том свете всех рассудят по справедливости.
— А если мы поможем поквитаться с драгунами без лишних жертв, но только после представления? — усмешка у Бейн получилась по-настоящему змеиной.
Джем покосилась на подругу, перебирая в уме варианты «квитаний», и у нее мелькнула любопытная идея. Все равно Макс давно просил привести побольше местных денег, для более детального исследования чеканки и сплавов… а то те монеты, которые девушки зарабатывали (в обход регламента), прятали у себя по комнатам, чтобы потом же, в следующей экспедиции, потратить. Жертвовать на благо науки желания не возникало.
Переглянувшись, Ориел и Джемма применили последнее оружие — без стеснения сыграли на банальном «слабо».
Как так, ваше величество? Неужели вы признаете, что ваша выдержка… как бы выразиться… совсем даже и не выдержка? Где же разумность и способность переступать через «не хочу» во благо собственного народа? Вы ведь клялись быть верным слугой престолу и стране! Неужели это всего лишь пустые слова? А вы, ваше преосвященство? В народе ходят легенды о вашем самообладании и умении сохранять каменное спокойствие в любой ситуации. Неужели люди обманываются? Неужели вы не наступите на горло своей гордыне (смертному греху, кстати) и не спасете несколько невинных душ от страшной бойни, которая разразится здесь в ином случае?
Способ, отработанный не одним тысячелетием, и в этот раз не дал осечки. Да и риторика у девушек в графе дисциплин всегда была на «отлично». Олдер озверел от одной мысли, что кто-то усомнился в его стойкости. И, скрепя сердце, бросил, мол, если ведьмы проговорятся хоть одной живой душе, он придумает, что с ними сделать, после чего пообещал показать пару упражнений с гирями.
— Договорились, — хмыкнула Ориел, — живым душам рассказывать не будем.
Елент, уже собирающийся задвинуть что-то на тему некромагии, был остановлен Джеммой. Девушка сунула ему в руки большой ком пестрой ткани и велела быстро натянуть шторки от столбов к устроенному помосту.
— Эй, а ты куда? — позвала Джем подругу.
— В кустики… — мрачно отозвалась Бейн, но двинулась почему-то в направлении трактира.
Джемма пожала плечами и принялась командовать мужчинами с удвоенной силой. Когда через пару минут Ориел вернулась, была немедленно отправлена за отдельную шторку.
— Я уже все разложила! Переодевайся, а то не успеешь, — крикнула Джем и спрыгнула с помоста.
