— Раз-два-три: гоп! — скомандовал себе Прутик.
Отпустив канат, он прыгнул в дыру. Кокон угрожающе закачался. Прутик даже закрыл глаза, боясь, что веревка не выдержит, но вскоре кокон перестал раскачиваться.
Внутри было тепло — тепло, темно и уютно. Сердце у Прутика перестало стучать как бешеное. Мальчик глубоко вдохнул пропитанный сладкими ароматами воздух: он почувствовал себя в безопасности.
Свернувшись калачиком и подложив ладонь под щеку, Прутик устроился поуютнее. Ощущение безмятежного покоя овладело им.
— Ах, толстолап, толстолап, — засыпая, пробормотал он. — Как хорошо, что из всех лесных деревьев ты выбрал колыбельное!
И пока ветер раскачивал замечательную люльку, Прутик погрузился в сон. К полуночи ветер разогнал облака и в лесу наступило затишье. Низкая луна снова показалась меж деревьев. Где-то вдалеке по ясному небу проплыл воздушный корабль на раздутых парусах.
Листва на деревьях Дремучего Леса сверкала и переливалась в лунном свете, как водная гладь. И вдруг в поднебесье мелькнула чья-то тень — тень живого существа, планировавшего над чащей.
У него были гребень на спине, острые когти и широкие, мощные и гладкие крылья, при каждом взмахе которых воздух, казалось, дрожал. Маленькая голова птицы была покрыта чешуйками, а на том месте, где должен располагаться клюв, торчал продолговатый хоботок. С клекотом и хриплым посвистом она проносилась над зарослями, и при каждом взмахе крыльев от нее распространялось исключительное зловоние.
Слабый свет луны почти не проникал в глубь чащи, но ничто не могло остановить это страшное существо. Из медно-желтых глаз твари струились яркие лучи, насквозь пронизывающие густую мглу. Она кружила над верхушками деревьев, делая виток за витком. Было понятно, что птица не бросит своей затеи, пока не найдет то, что ищет.
Внезапно сверкающие глаза на чем-то остановились: это было нечто большое, круглое и блестящее, свисавшее с бирюзовой ветки высокого колыбельного дерева. Издав пронзительный крик, тварь сложила крылья и камнем упала вниз. Затем, растопырив и согнув в коленях крепкие мускулистые лапы, она тяжело села на ветку и стала прислушиваться, склонив голову набок.
До ее слуха донеслось легкое дыхание. Птица вдохнула свежий воздух и всем телом задрожала от возбуждения. Она сделала неловкий шаг вперед. Затем еще один. И еще… Это существо было создано для того, чтобы летать, а не ходить. Но вот кувырок — и птица повисла вниз головой.
Вонзив когти в грубую кору, птица сунула голову в отверстие кокона. Вытянув полый хоботок с рогообразным отростком на конце, она ощупала внутренности кокона и еще пуще задрожала от предвкушения удачной охоты. Из ее горла вырвался булькающий звук, желудок сжался, и из отростка на хоботке струей брызнула зловонная желчь. Затем птица вытянула голову из отверстия.
Желто-зеленая жижа, извергнутая внутрь кокона, пенилась и шипела, и от нее поднимались гнилостные испарения. Прутик скривился во сне, но не проснулся. Ему снилось, будто он лежит на лугу рядом со звонким, кристально-чистым ручьем. А вокруг, покачивая красными головками и распространяя дурманящий аромат, цветут маки.
Все еще крепко цепляясь за ветку, птица теперь занялась самим коконом. Работая когтями и зазубринами на крыльях, она отдирала ниточку за ниточкой от плетеных комочков на валике, обрамлявшем вход, и заделывала ими дыру. И очень скоро кокон был наглухо замурован.
Веки у Прутика трепетали. Во сне он переместился в подземный тоннель, все стены которого были усыпаны бриллиантами и изумрудами.
Птица взмахнула крыльями и ухватила ветку клещеобразными перепончатыми отростками. Подняв когтистые лапы, она на секунду зависла в воздухе, потом встала на ветку и, балансируя, дошла до того места, где был прикреплен кокон. Вывернув наружу когти, она стала жадно втягивать в себя воздух, пока живот у нее не раздулся и чешуя на груди не встала дыбом. Под каждой чешуйкой у нее был маленький розовый воздуховод, похожий на резиновую трубку, и его выхлопное отверстие расширялось с каждым вздохом.
Птица огласила клекотом тишину, и внезапно судорога прошла по ее телу. И тут из всех трубок брызнула густая и вязкая черная жижа, облепившая кокон со всех сторон.
— Чмок-чмок, — не просыпаясь, пошлепал губами Прутик и застонал: — Уммм.
Клейкая смолистая жидкость пропитала кокон насквозь, расползлась по всей его поверхности, обволокла его целиком. Жижа мгновенно застыла, и кокон превратился в непроницаемую тюремную камеру.
Издав гортанный торжествующий крик, птица схватила в лапы замурованный кокон, перерубила канат одним взмахом острого как бритва крыла и взмыла в ночное поднебесье. В фиолетовом мраке был виден лишь силуэт чудовища: пара огромных простертых крыльев да раскачивающийся взад-вперед кокон.
А Прутик, усевшись на плот, безмятежно качался на волнах сапфирового моря. Подставив лицо теплому оранжевому солнцу, он смотрел на белые барашки. Но внезапно набежали черные тучи, море стало неспокойным: начался шторм.
Прутик открыл широко глаза и в недоумении огляделся. Ничего не было видно. Только кромешная мгла вокруг.
Он лежал не шевелясь и пытался понять, что же произошло. Глаза его никак не могли привыкнуть к пляшущей темноте. Ужас охватил его.
— Что случилось? — закричал он. — Где же выход? Прутик стал лихорадочно ощупывать стены. Но они почему-то сделались твердыми. Прутик стал барабанить по кокону кулаками: БУМ! БУМ! БУМ! Но непроницаемые стены отзывались лишь гулким эхом.
— Выпустите меня! — завопил он. — ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ ОТСЮДА!
Гнилосос издал хриплый клич и качнулся вбок, на секунду потеряв равновесие. Взмахнув мощными крыльями, он еще крепче ухватился когтями за матово-черные края кокона. Эта тварь привыкла к тому, что ее жертвы вступают в бой, пытаясь вырваться из плена. Ничего, скоро толчки и тряска прекратятся. Всему приходит конец.
Прутик начал задыхаться. Холодный пот катился по лбу. Едкий запах зловонной жижи разъедал глаза. Он зажал нос пальцами. Тьма, казалось, кружится вокруг него. К горлу подступил комок: мальчика стошнило. Кислые рвотные массы, состоящие из кусочков фруктов, кожуры и семечек, хлынули к его ногам. Он вспомнил, как толстолап протягивал ему что-нибудь вкусненькое — бедный толстолап, которого сожрали гнусные вжик-вжики! Прутик снова открыл рот в конвульсиях: БРЭЭЭ! Он содрогнулся от очередного спазма. Рвота забрызгала стенки его камеры, запачкала пол.
Гнилосос летел, не выпуская из когтей раскачивающийся кокон. Далеко на горизонте забрезжил рассвет, озаряя легкие перистые облака. «Скоро будем дома. Очень-очень скоро, дорогой мой. И ты займешь место рядом с другими в моей кладовой на верхушке дерева».
