Прутика стали душить рвотные спазмы, но на голодный желудок плеваться было нечем. Наконец подлое создание, хлопая крыльями, взгромоздилось на верхушку мертвого дерева, вырисовывающегося черным скелетом на фоне покрытого молочно-белыми облаками неба. Под ним на ветке раскачивалось несколько коконов. Прутик с облегчением вздохнул. Мерзкая тварь оставила его в покое.
Но мгновение спустя радость сменилась отчаяньем.
— Я тону! — закричал мальчик.
Хватаясь за скорлупу, Прутик отчаянно барахтался в болотной жиже. Но каждая его попытка взобраться на лодочку заканчивалась неудачей.
При третьей попытке скорлупа перевернулась и пошла ко дну.
Прутика уже засосало по грудь. Он бил руками по илистой воде, но тщетно.
— Ах, Хрумхрымс, — простонал он. — Что же мне делать?
— Не впадать в панику. Это самое главное, — послышался чей-то голос.
Прутик онемел от изумления. Кто-то здесь есть и видит его противоборство со стихией!
— Помогите! СПАСИТЕ! — закричал он.
Он сделал еще один рывок, и трясина засосала его еще на два-три пальца. Болотная жижа доходила уже почти до горла.
На берегу, прислонившись к мертвому дереву, сидел плоскоголовый, костлявый и желтокожий гоблин с соломинкой в зубах.
— Ты хочешь, чтобы я помог тебе? — гнусаво проблеял он.
— Да! Очень хочу! Помоги мне! Я тону! — крикнул Прутик, отплевываясь. Он уже успел хорошенько хлебнуть болотной жижи.
Гоблин ухмыльнулся и, отбросив прочь соломинку, сказал:
— Ну, если ты действительно этого хочешь, я помогу тебе, Мастер Прутик.
Он встал, отломил ветку от мертвого дерева и протянул ее Прутику.
Прутик, еще раз сплюнув тошнотворную болотную воду, потянулся за веткой и схватился за нее.
Гоблин потащил мальчика из трясины. Прутик отплевывался и молился, чтобы гнилая палка не сломалась. Наконец он почувствовал твердую почву под ногами. Гоблин отпустил палку, и Прутик на четвереньках выполз на берег.
Он рухнул ничком, совершенно обессиленный, уткнувшись носом в пыльную землю. Когда Прутик наконец смог поднять голову, чтобы поблагодарить спасителя, того и след простыл. Он снова был один, плоскоголового гоблина нигде не было видно.
— Эй! — слабым голосом позвал Прутик. — Где ты?
Но ему никто не ответил. Гоблин исчез. На берегу лежала только соломинка, надкушенная с одного конца.
— Почему ты убежал от меня? — пробормотал Прутик.
И внезапно ему пришло в голову: а откуда гоблин знает его имя?
Было тихо. Солнце жарило непереносимо. После того как Прутика вывернуло наизнанку в замурованном коконе, у него было такое чувство, словно горло ему хорошенько протерли наждачной бумагой. Мучительно хотелось пить.
Он заставил себя встать. За трясиной виднелась полоска чистой воды. Ее блеск дразнил изнывающего от жажды мальчика. Ах, если бы туда можно было добраться, не утонув в топкой грязи! Прутик, сплюнув, отвернулся.
— Наверно, там такая же затхлая жижа, — пробормотал он, чтобы успокоить себя.
Он брел по чавкающей пустоши. Болото раскинулось очень широко, и если не считать редких кустиков грязно-зеленого цвета, здесь ничего не росло. С каждым шагом Прутика облепляли тучи мошкары. Угрожающе звеня, насекомые садились ему на лицо, на руки и ноги и кусали, кусали, кусали.
— Прочь! Кыш отсюда! — принялся кричать Прутик, отмахиваясь от кровопийц. — Сейчас я вам задам! Хлоп! Еще один! Хлоп! И другой!
Хлоп! Шлеп! Хлоп!
Прутик пустился наутек, но облако мошкары, напоминающее простыню, раздувающуюся на ветру, преследовало его. Все быстрее и быстрее бежал мальчик. Мимо голых скелетообразных деревьев, напрямик по хлюпавшему под ногами торфянику, спотыкаясь и скользя, но не останавливаясь ни на секунду, стремительно мчался он в сторону Дремучих Лесов.
Прутик почувствовал запах леса издалека. Суглинистая почва, пышная листва, истекающие соком плоды — знакомые ароматы, от которых у него потекли слюнки, а сердце забилось чаще. Мошкаре лес не понравился. По мере того как запахи становились гуще и насыщенней, кусачих тварей становилось все меньше.
Прутик устало тащился вперед, все дальше и дальше. Дремучие Леса окутали его, как огромное зеленое одеяло. Тут не было ни дорожек, ни тропок, и ему приходилось самому прокладывать себе путь через буйные заросли. Он перешагивал через папоротники, пробирался сквозь бычатник, взбирался на горки и спускался в овраги. Дойдя до кручиницы, он остановился. Он знал, что кручиницы — деревья с длинными, переливающимися, как жемчуг, листьями, напоминающими растопыренную ладошку, растут обычно у воды. Его научил этому толстолап. Прутик раздвинул свисавшие ветви, усыпанные бусинками ягод, и там, под ними, увидел хрустально-чистый ручей, струившийся по камням!
— Благодарение небесам! — выдохнул мальчик, упав на колени. Сложив ладони горсткой, он опустил руки в ледяную воду. Сделав первый глоток, он тотчас ощутил, как холодная влага побежала, омывая воспаленное горло. Вода была свежей, приятной на вкус. Он пил, пил и не мог оторваться от источника. Наконец Прутик утолил жажду. С благодарным вздохом он в изнеможении плюхнулся в ручей.
Там он и остался лежать. Вода струилась, утишая боль от укусов мошкары, смывая грязь с одежды и с волос. Он не двинулся с места, пока вода не унесла с собой последние частицы рвоты, тины и зловонной желчи.
— Теперь я снова чистый, — сказал мальчик, встав на колени.
И тут оранжевая вспышка сверкнула над водой. Прутик замер: вжик-вжики тоже были оранжевыми! Не поднимая головы и не убирая со лба свисавшие пряди мокрых волос, Прутик тревожно огляделся.
Никаких вжик-вжиков не было здесь и в помине! За большим камнем, выше по течению ручья, пряталась девочка. Маленькая девочка с прозрачно-белой кожей и огромной копной рыжих волос!
— Эй! — позвал ее Прутик. — Я…
Но девочка мигом пропала. Прутик вскочил на ноги.
— Э-ге-гей! — закричал он, поднимая тучи брызг на бегу.
Почему она не хочет подождать? Он взобрался на валун. Девочка успела добежать до дерева впереди и спряталась за его стволом.
— Я не обижу тебя, — задыхаясь, крикнул ей вслед Прутик. — Я добрый, честное слово!
Когда он добрался до дерева, девочки там уже не было. Обернувшись, она бросила на него взгляд и выскочила на поляну, заросшую высокими травами, качавшимися на ветру. Прутик рванулся вслед за нею. Мальчик хотел остановить ее, попросить вернуться, поговорить с ним! Он бежал за девочкой, пытаясь догнать ее, петляя меж деревьев, пересекая лужайки. Казалось, он вот-вот настигнет ее, но расстояние между ними не сокращалось.
