У мальчика началось удушье. Спазмы накатывали один за другим, глаза слезились, голова раскалывалась от нехватки воздуха. Прутик вытащил из-за пояса именной нож и крепко ухватился за рукоять. Опустившись на колени, он начал неистово колотить ножом по обшивке. Нож постоянно соскальзывал. Прутик передохнул несколько секунд, вытирая руки о жилетку.
Нож не раз сослужил ему добрую службу: с его помощью Прутик одолел и реющего червя, и смолистую лозу. Но возможно ли его лезвием продолбить твердую скорлупу? Раз за разом мальчик вонзал нож в одно и то же место. Стена должна податься! Удар! Еще удар! Он справится! А как же иначе!
Не обращая внимания на толчки и тряску, гнилосос целеустремленно летел к своему хранилищу. Уже видны были очертания других коконов в первых утренних лучах: они висели высоко на скелетообразных деревьях. «Сопротивление бесполезно, ты будешь съеден, дружок! Чем больше сопротивление, тем слаще добыча! — И гнилосос издал торжествующий клич. Его хриплый клекот эхом отозвался в темноте. — Скоро, очень скоро ты сдашься, как и все другие!»
А когда жертва перестанет бороться за свою жизнь, мерзкая, вонючая жижа, которую гнилосос впрыснул в кокон, начнет делать свое дело. Она будет разъедать плоть несчастного пленника, пока его тело не превратится в склизкую хлябь. И через неделю или даже через дней пять, если погода будет теплая, гнилосос пробурит отверстие в верхушке кокона зазубренным сверлом на кончике своего хоботка и через трубочку высосет разлагающееся жирное месиво.
— Давай, давай, давай, — приговаривал Прутик, изо всех сил колотя именным ножом по твердой скорлупе. Он уже был готов сдаться, бросить это бесполезное занятие, как вдруг обшивка подалась, и с громким треском осколок размером с тарелку откололся от оболочки и упал во тьму.
— Ура! — закричал Прутик.
Воздух, свежий воздух лился в прорубленное отверстие. Прутик в полном изнеможении припал к отверстию, высунул голову наружу и сделал глубокий вдох. Вдох-выдох, вдох-выдох! Сознание прояснялось. Как хорошо было дышать!
Мальчик всмотрелся вдаль. Впереди он увидел ряд мертвых сосен, раскинувших сухие, зазубренные голые ветви, — черными силуэтами вырисовывались они на фоне розовеющего неба. На верхушке одной из них висела гроздь яйцевидных предметов: все они были похожи на кокон, из которого вылупилась Птица-Помогарь.
— Нужно сделать дыру пошире, — приказал себе мальчик, занося нож. — Да побыстрей.
Изо всех сил он вонзил нож в скорлупу, но вместо знакомого звука раздался щелчок, словно что-то хрустнуло.
— Что за… — пробормотал он и охнул.
Лезвие обломилось, и теперь он держал в руках одну рукоять.
— Мой именной нож! — пробормотал Прутик, заливаясь слезами. — Мой любимый нож сломался!
Отбросив прочь ненужную теперь костяную рукоятку, Прутик лег на спину и принялся неистово колотить ногами по скорлупе.
— Ну давай же, проклятая! — вопил он во весь голос. — Ломайся! ЛОМАЙСЯ!
Гнилосос начал делать виражи, качая крыльями. «Что там творится, а? Ну и ну, какая упрямая добыча мне попалась сегодня! Ну, сейчас я тебе покажу! Дай-ка я тебя раскручу! Ну вот, так-то лучше. Ты что, хочешь, чтобы я тебя выронил?»
Прутик что было мочи лягал и пинал обшивку. Изнутри кокон оглашали гулкие удары, треск и хруст отламывающихся кусков. Внезапно по стене зигзагом пошли широкие трещины и в щели полился мягкий утренний свет.
— Ай-ай-ай! — закричал Прутик. — Падаю!
Гнилосос яростно вонзил когти в клонящийся набок кокон. Груз тянул его вниз. Делая взмах за взма-хом, он устало расправил крылья и с трудом вышел из мертвой петли. Но что-то было не так. Теперь чудовище хорошо это понимало. «Что за игру ты затеял, мой маленький? Наверно, ты уже издох. А если нет — все равно я тебя не выпущу!»
Тут Прутик снова ударил ногой по стенке: над головой образовалась трещина, которая пошла дальше. Еще удар — и образовалась расщелина внизу. Через ее зубчатый неровный край лился свет, освещая кокон изнутри.
С ужасом Прутик смотрел на зияющую пропасть: зеленое пятно внизу становилось все ближе. Он перестал колотить по стенкам. Падать с такой высоты было равносильно гибели.
— Птица-Помогарь! — позвал он. — Где ты?
Гнилосос дышал хрипло и с присвистом. Какая мерзкая добыча попалась ему нынче! Скверная-прескверная! Чудовище, обессилев, стало спускаться. Оно вращало своими медно-желтыми глазами в поисках хранилища. До дерева с коконами было рукой подать, но гнилососу это расстояние сейчас казалось невероятно большим.
Пятно внизу из зеленого стало коричневым. Теперь Прутик хорошо мог разглядеть, что там внизу. Лес был здесь редок, и большинство деревьев засохло. Длинные белые стволы упавших деревьев лежали в беспорядке на земле. Некоторые мертвые деревья все еще стояли, протягивая вверх голые ветви и как бы хватая воздух костлявыми пальцами.
И тут раздался громкий треск: кокон задел одну из сухих веток. От удара мальчика отбросило назад, и он сильно ушиб голову о твердый панцирь. Трещина расширилась, и кокон вместе с Прутиком полетел вниз.
Все ниже, ниже и ниже… Сердце у Прутика ушло в пятки, к горлу подступил ком.
ПЛЮХХХ!
Кокон упал на что-то мягкое. Липкая масса, похожая на жидкий шоколад, просочилась сквозь трещины внутрь. Прутик обмакнул палец в текущую по стенкам грязь и понюхал. Это была болотная жижа.
Прутик неловко встал и, покачиваясь на нетвердых ногах, просунул пальцы в самую широкую трещину и принялся ломать края. Ноги у него были по щиколотку в болотной жиже. Сначала ничего не получалось. Волокна кокона были необычайно прочными. Через некоторое время он уже стоял по колено в грязи.
— Давай еще раз! — скомандовал он сам себе. Упершись локтями в стенки, он потянул края.
Кровь бросилась ему в голову от напряжения. И вдруг стало совсем светло: скорлупа раскололась надвое.
— Только не это! — вскрикнул он, увидев, как большая часть кокона перевернулась и тотчас скрылась в трясине. — Что же я буду делать?
Его единственной надеждой оставался второй кусок скорлупы, плавающий на поверхности. Если ему удастся взобраться на него, то, пожалуй, это сооружение сойдет за лодку.
В небе раздался пронзительный негодующий крик. Прутик посмотрел вверх. Там, высоко над его головой, кружило гнусное, отвратительное существо с желтыми пустыми глазами. Чудовище наблюдало за мальчиком. Он услышал шумное биение кожаных черных крыльев. Чудовище сделало разворот и камнем упало на Прутика. Он почувствовал, как острые когти впиваются ему в голову. Ужасная птица, с корнем вырвав у него прядь волос, взлетела и снова спикировала. На этот раз Прутику удалось отклониться в сторону.
