- Умоляю, веди себя прилично, мы же едем на переговоры с просьбой о помощи, - сказал Вернигор.
Тарилор же толкнула гнома локтем.
- Не забывай, что едешь с эльфом на одной лошади, - насмешливо сказала она, - Это не просто статуи - это стражи. Они выставлены тут, чтобы видеть всех, кто проезжает мимо, и сообщать, друг приближается или враг.
- Такие есть и в Разнолесье, на западной границе, - кивком головы подтвердил ее слова Вернигор, - Мы уже близко подъехали, эльфы рядом.
Проехав мимо статуй, путники не увидели, как каменные девы повернули головы и пристально и настороженно посмотрели им вслед, после чего снова замерли в неподвижности. Но стоило Вернигору промолвить последнее слово, трава зашуршала вокруг от легких быстрых шагов. На поляну со всех сторон вышли эльфы в зеленых куртках с луками на изготовку. Лица их были озарены строгой красотой и имели настороженное, недоверчивое выражение. Около двадцати стрел блеснули наконечниками, нацеленными на путников. Нок свирепо крякнул и потянулся за топориком. Тарилор опять и на этот раз куда больнее толкнула его локтем, после чего опустила поводья и с улыбкой сказала слова приветствия на эльфийском языке. Взгляды ее сородичей смягчились. Несколько слов на эльфийском сказал и Вернигор. Эльфы переглянулись между собой и обменялись короткими фразами. Потом их взгляды упали на Южную Колдунью, спокойно восседавшую на лошади, и луки почтительно опустились, а стрелы вернулись в колчаны. Колдунья улыбнулась и обратилась к эльфам на их родном языке. Один из эльфов вежливо ответил ей.
- Это невоспитанно - говорить на языке, который не все из присутствующих понимают, - недовольно буркнул Нок, сердито пыхтя.
- Госпожа Колдунья сказала нам, что вы желаете видеть принцессу. А я ответил, что с среди вас гном и это не очень хорошо. Но принцесса будет рада госпоже Колдунье, воину Крылатого Льва и дочери Эгмара и Лариэль, - с вежливым поклоном перевел эльф и с трудом сдержал насмешливую ухмылку.
- А я, как всегда, в пролете, - надулся Нок, - Зловредные эльфы!
Тарилор пришлось снова толкнуть его в бок.
- Не дури, ты все испортишь. Оскорбишь моих собратьев, и тебя не пустят с нами в Алиноен.
Нок отвернулся и замолчал с видом оскорбленного достоинства.
- Нам нужна помощь как можно скорее, - сказал Вернигор насмешливому эльфу, - Быстрее отведите нас к принцессе.
- Вам не нужно спешить, - возразил эльф, - Потому, что принцесса уже здесь.
Ветви молодых вязов качнулись в стороны, точно расступаясь, и на тропинке появилась девушка также одетая в охотничью одежду, лишь с тем исключением, что куртка на ней была не зеленой, а переливалась золотисто-багряными цветами опавших листьев.
- Хвала светлому Альвиану, Юрлин, вот и ты, - сказала Колдунья, - Беда привела нас к тебе. Мы надеемся, что ты нам поможешь.
- Для тебя я сделаю все, что в моих силах, - просто ответила принцесса, - Южные Колдуны не просят о помощи, если она действительно не нужна. Но не будем же мы обсуждать дела здесь. В Алиноене, моей столице, тебя и твоих друзей ждет достойный прием.
Нок, слышавший голос принцессы, тихий, но мелодичный и звучный, но не видевший ее саму из-за спины Тарилор, высунулся из-под локтя эльфийки и с интересом глянул на Юрлин. Та улыбнулась ему вполне дружелюбно и приветливо.
- Никогда не видела гномов так близко, - простодушно призналась принцесса, - Не окажет ли мне честь маленький господин и не проводит ли меня в Алиноен?
Эльфы переглянулись, несказанно удивленные такой любезностью, оказанной гному. Нок же, тронутый столь ласковыми речами, живо спрыгнул с лошади, подошел к принцессе, поклонился ей чуть ли не до земли, и рука об руку они направились по тропинке в лесную глушь. Остальные последовали за ними.
- Настоящая принцесса. Вот что значит воспитание, - тоном, исполненным гордости за свой народ, заметила Тарилор.
- Если уж гному оказан такой прием, думаю, военная поддержка Дальноземья у нас в кармане, - сказал Вернигор.
Следуя за Юрлин и Ноком, Колдунья, Тарилор и Вернигор углубились в чащу леса. Они долго шли по извилистым тропинкам, то торным, то заросшим мхом и травой, пробираясь сквозь самые глухие места, пока наконец не пришли на берег тихой лесной реки. Она струила свои спокойные темно-зеленые воды среди зарослей камыша и высоких величественных деревьев. Через нее был переброшен широкий деревянный мост, перила которого украшала резьба с искусным орнаментом из цветов и листьев. На другом берегу за мостом виднелись стены прекрасного белого города с зелеными куполами и четырехскатными крышами, похожими на пышные кроны деревьев. Сам же город напоминал гору облаков, освещенную солнцем. При появлении путников, принцессы и ее свиты лес вокруг города вдруг осветился множеством фонариков. Не было видно никого, кто бы их зажег, они засветились из-за листвы, словно по волшебству. Замерев у ступенек, ведущих на мост, путники залюбовались увиденным.
- Это и есть Алиноен? - спросил Нок у принцессы, - Город совсем на виду. Я думал, жилища лесных эльфов скрыты от посторонних глаз.
- Так и есть, - ответила принцесса, - Вы видите город только потому, что вам позволено его увидеть. Не каждому дана такая возможность, - она обернулась к остальным и добавила, - Алиноен, столица Дальноземья, говорит вам: "Добро пожаловать".
С приходом утра дождь затих, но сплошная пелена облаков по-прежнему скрывала небо над Закатной Стороной. Холодный ветер гнал их серые волны на запад за дальние пики угрюмых скал. Когда занялся бледный рассвет, Рюадар вошел в черный зал. Госпожа все еще сидела за столом, опершись головой на руку.
- Не нашли? - скорее подтвердила, чем спросила она.
- Как сквозь землю провалился, - дрожащим от робости голосом подтвердил гоблин, не решаясь подойти ближе.
Госпожа порывисто вскочила. Длинные складки ее черной одежды угрожающе всколыхнулись, точно подхваченные свирепым вихрем.
- Проклятье! - прогремела она, сжимая ладони в кулаки, - Что и когда пошло не так?
Гоблин молчал, в ужасе наблюдая ее гнев. Госпожа сбежала с помоста, на котором стоял стол, и устремилась к дверям. Пройдя через весь зал, она повернулась и также быстро пошла обратно. Посреди зала она остановилась, тяжело дыша от ярости.
- Они думают, что одолели меня, - проговорила она сквозь зубы, - Но это еще не конец! Царица, мальчишка, Гвендаль - они все еще не знают, что их ждет. Они даже не представляют, что такое воевать со мной. Рюадар! Пусть принесут шкатулку из моей комнаты!
- Сейчас, госпожа, - испуганно поклонился гоблин; лица хозяйки он не видел, но за глубокой тенью от капюшона ему почудилась тяжелая злорадная усмешка.
