Юбиби испуганно жалась ко мне.
-- Хозяин, что это?
Если бы я знал! А буйство природы продолжалось. С потолка свесились лианы, и на них, яркими пятнами, распустились паразитические орхидеи. С мягким хлопком повсюду распускались цветы. Громадные пионы, нежные розы, причудливые настурции.
Моё папье-маше, в виде пумы, лениво зевнуло, сверкнув белыми зубками, и грациозно спрыгнуло со стола. Я потрясённо смотрел, как оно исчезает в траве.
-- Дери меня за ногу, -- экспрессивно заметила Джулия.
-- Мяу, -- поддакнула Юби.
Она жалобно обхватила меня за ногу.
Лес окружил нас, сомкнулся вокруг. Наша стойка, покрытая мхом и плесенью, стояла посреди древнего, девственного леса. Среди могучих, вековечных стволов.
***
-- Ну вот, сестрички, мы и дождались, -- радостно сказала она из дриад.
Девушки радостно побросали книжки в сумки от "Gucci", ласково улыбнулись мне и растворились в лесу.
Впрочем, лес был каким-то странным. Слева он походил на тропические джунгли. Справа - на русскую дубраву. А по центру... На шипастых, словно стволы розы, дубах, росли помидоры. Крупные, с небольшую тыкву. Вблизи от стойки пестрели багрянцем земляничные кусты. Огурцы, подобно лианам, оплели толстенные баобабы.
***
-- Кхм, -- сказала Джулия.
Да уж, это замечание точно характеризовало сложившуюся ситуацию.
-- Что будем делать? -- спросил, наконец, я.
-- Ээээ... -- задумалась моя напарница, усердно отдирая мох от своего рабочего места.
Впрочем, мох не сдавался и тут же отвоёвывал утраченные позиции. На моём столе красивыми рыжими зонтиками проклюнулись лисички.
-- Наверно, нужно добраться до начальства, -- наконец резюмировала она.
Тщательно вытерла руки об юбку и повернулась ко мне.
-- Как считаешь?
Я смотрел на громадного паука, размером с собаку, деловито прядущего свою паутину между двух древовидных помидоров. У паука были глаза, похожие на рубиновые бусины. Поэтому ответил не сразу.
-- Пожалуй, надо. Юби, ты идёшь со мной.
***
И мы углубились в лес. Он был огромен, таинственен и великолепен. Испарения поднимались от лесной подстилки. Головы древесных великанов терялись в вышине.
-- Агу-гу! -- весело сказала Юби, и ветер разнёс её голос.
Гу-гуу... Гу-гу....
-- Лучше бы она потише, -- несколько нервно сказала Джулия. -- Что-то не нравятся мне эти джунгли... Алекс, с тобой случалось нечто подобное?
Я пожал плечами. Как-то раз персонажи Мортал Комбата ворвались в Центральный Зал и заявили, что там будет место Последней Битвы. Цербер, шеф Нашего Уровня, посадил их в клетку и показывал за деньги. Не знаю, как кому, а мне принцессу Китану было жалко.
-- Ну.... -- невразумительно сказал я. -- Всякое, конечно, бывает...
А лес был красив!
Некоторые деревья выглядели так, словно были отлиты из металла - из голубоватого тантала или зелёного иридия. Они поблёскивали и сверкали. Другие - походили на древесных великанов из "Марсианских хроник" Берроуза - белые, с красными, синими или фиолетовыми ветвями. Третьи - были раздуты, как баобабы, и при этом - совершенно прозрачные. Внутри их весело текли пузырьки.
Огромные цветы нависали над зарослями, словно колокола. Вымахавшая в человеческий рост монструозная герань коварно подбиралась к нам усиками. Сороконожки длиною в руку пробегали в лиловом мху.
Мы шли уже десять минут, а до стен так и не добрались. А ведь переборка уже должна была вырасти перед нами - если только мы не ходим кругами.
-- Чёрт возьми, где здесь выход? -- пробормотала Джульетта. -- Мы протопали уже местов двести.
Сказать по правде, я удивился тоже. Лес давно должен был закончиться. Залы на Станции огромные, но не настолько. Сверху, откуда-то далеко-далеко, донеслось попискивание. Я поднял голову и посмотрел.
Потолка не было видно. Конечно, на станции он высок, на уровне двадцати метров, но я не видел привычных балок и переборок из наностали. Вместо этого простиралось небо. Прекрасное, бескрайнее, бирюзовое. Оно походило на опрокинутую чашу. По голубому небосклону текли тонкие облачка. Смутными тенями парили птеродактили.
Я сглотнул:
-- Эмм, Юля...
-- Что такое?! -- подпрыгнула на одном месте она.
-- Э... красивая бабочка.
Джули проследила за полётом громадного махаона, уносящего в когтях жирного зелёного попугая и шумно выдохнула.
-- Надо бы поскорее найти Ноденса, -- нервно прокмооментировала она.
Я ничего не сказал. Юбиби осторожно ступала рядом со мной, внимательно прислушиваясь и принюхиваясь к запахам. Её большущие ушки подрагивали. Джулия ступала уверенно, целенаправленно - до тех самых пор, пока мы не уперлись в пирамиду. Строение возносилось ввысь, как рукотворная гора. Она была сложена из базальта; её ступени украшали неприличные барельефы. Люди и чудовища сплелись там в необузданных наслаждениях.
-- Это что ещё за хрень?! -- поразилась коллега. -- Такого на Станции точно не наблюдалось!
Джульетта подняла голову, изучая барельефы, а затем.... посмотрела вверх.
-- Oh my fucking God! -- сказала она, и этого я, пожалуй, переводить не буду.
Девушка плюхнулась на задницу.
-- Ну и как это понимать?
-- Хмм...
И вот тут я задумался, ибо вариантов было несколько. Либо у нас коллективная галлюцинация (что не исключено: в привычном мире их не бывает, а у нас - вполне себе); либо это уже не Станция; либо это и Станция и не Станция одновременно. Этакое смежное пространство, где пересекаются миры. И в таком случае, нам не стоит далеко уходить от наших стоек, ибо мы рискуем не вернуться назад.
Это соображение бы имело смысл, если бы мы не прошагали целых полмили по лесу - в неизвестном направлении, перебираясь через коряги и обходя древесные великаны. Едва ли я смогу вернуться по своему следу. Я обернулся. Деревья плотно смокнулись, словно намекая, что назад нас не пустят. Я решил не обращать внимания Джулии на этот пустяк.
Одна только кошечка искренне наслаждалась. Прогулка по лесу ей, судя по всему, доставляла наслаждение. Юби стёрла мох с резных украшений, и с любопытством рассматривала картинки. Я невольно заинтересовался: многорукие чудовища на них покрывали стройных восточных девушек. Хвост Юби игриво подрагивал.
-- Мда, мы определенно не в Первом Зале, -- сказала Джульетта после некоторого замешательства.
Она задумчиво пожевала нижнюю губу и направилась вокруг пирамиды, придирчиво изучая её со всех сторон.
-- Ну, и что будем делать? -- донёсся до меня её голос из-за угла.
Юби блаженно растянулась на пятачке гладкого, прогретого солнцем камня, свободного от лишайника и мха. Мурлыкала что-то под нос.
