Марелиана летела над зеленым лесом, пока темно-бархатная от сосновых верхушек поверхность не сменилась светло зеленой мягкой волной. За лесом начинались просторные поля, за ними – яркие цветные домики. С высоты птичьего полета они казались сделанными из пластилина и расставленными в четком порядке.
Девушка подалась к ним и через мгновение повисла над «пластилиновой» деревней. Вокруг каждого домика росли яркие осенние цветы. На огородах трудились мужчины, одетые в простые серые куртки и женщины в длинных ярких платьях. На крылечках и во дворах домиков играли дети, некоторые кружились возле взрослых, пытаясь помочь. Где-то лаяли собаки. По чистым аккуратным улочкам бегали чумазые, но веселые ребятишки, резвясь и разгоняя домашних птиц. Из открытого окна одного из домов лилась мелодия перебираемых струн.
Марелиана опустилась на небольшую лужайку у домика на краю деревни. Здесь царила атмосфера доброжелательности и веселья. Ощущение беззаботной благодати наполнило ее чувства.
Из-за забора показался и медленно поплыл к ней полупрозрачный образ дряхлого старика.
«Кто ты?» - спросил он на языке ветра.
«Марелиана», - она была крайне удивлена.
«За чем ты пришла сюда?»
«Я… я ищу верную дорогу».
«Ну что ж, - печально произнес старик, - ты нашла ее… - он вздохнул и на глазах состарился еще больше. - Это плохое предзнаменование, очень плохое. Я чувствую приближение бури».
«Мне уйти?»
«Конечно, нет. Ведь ты еще не пришла», - старик устало улыбнулся, как умеют улыбаться лишь старики, и растворился в воздухе.
Марелиана поднялась в небо и полетела обратно, к лесу. Она так и не заметила большого белого мотылька, который прятался за фруктовыми деревьями и наблюдал за ней…
Очередное утро не предвещало сухой и теплой погоды. На небе еще затемно сгрудились тучи, ветер крепчал, колыша верхушки деревьев.
Впрочем, вампирам такая погода давала определённое преимущество - можно было идти без остановок на дневки. Это значительно сокращало расстояние между ними и конечной целью их путешествия.
Доз показала Стиву направление, которое смогла проследить во сне. Пока вампиры перешептывались, Тайлер сидел в сторонке и делал вид, что ему их разговоры совсем не интересны.
- Я не знаю точно, сколько времени займёт дорога. Может неделю, может больше, - объясняла Доз.
Стив продолжал допытываться.
- Вспомни точнее. У меня создается впечатление, что ты ни в чем не уверена.
- Если ты такой умный, сам ищи дорогу, - огрызнулась девушка.
- Чего вы спорите? - вмешался в разговор Тайлер, - Доз права, нужно идти на восток. Через неделю доберемся, может и раньше.
Вампиры удивленно обернулись на паренька, тот лишь загадочно улыбнулся. Бросив взгляд на девушку и дожевав последний кусочек мяса, он начал деловито собираться в дорогу. Вампиры переглянулись и тоже последовали его примеру. Днем снова зарядил протяжный монотонный дождь. Стив вновь принял решение идти, не останавливаясь.
Дождь не переставал лить. Казалось, струи воды отстукивают ритм под звуки шагов путников. В обуви неприятно хлюпало, и они тонули в мокрой, покрытой желто-коричневой листвой земле. Вампиры вынужденно сбавили темп. Вода стекала по капюшонам, по полям шляпы Доз, попадала на лицо, отчего становилось неприятно сыро и холодно. Девушка окончательно смирилась с тем, что ее полусапожки безнадежно протекают, да и промокшую насквозь шляпу пришлось снять.
Тайлер около полудня уснул, удобно устроившись на спине у Стива. Доз пришлось тащить потяжелевшую от сырости (или так ей казалось от усталости) сумку. Не сбавляя темпа, вампиры вошли в ночь. Шли они молча, чтобы не тратить силы на разговоры, шум воды, казалось, стал неотъемлемым спутником в их путешествии по мокрому лесу. До самого утра Тайлер ехал верхом на Стиве. В легких кожаных сандалиях ему было просто не пройти.
За ночь погода улучшилась: по крайней мере, дождь медленно, но верно сменялся мелкой изморосью, а к рассвету совсем затих, хотя деревья все еще продолжали удерживать воду на своих почти полностью пожелтевших кронах.
Измученные дорогой друзья практически упали прямо на мокрую землю, Доз зарылась лицом в опавшие листья и застонала.
- Есть хочу, - хрипло провыл Стив.
У Доз не было сил произнести эти слова вслух, она просто с жадностью голодного зверя мысленно прощупывала местность, ища поблизости живое существо из плоти и крови…
- Я тоже есть хочу, - захныкал, напомнив о себе, Тайлер.
- А вот тебя я сейчас и съем! – изобразил страшный оскал Стив (благо, это не составило ему труда), схватил за ноги визжащего мальчишку, и начал его щекотать. Тайлер заливался хохотом.
Доз посмеялась над ними, потом её что-то отвлекло. Она почувствовала близость будущей жертвы. Применив Зов вампира, она зацепила зайчонка, притаившегося неподалеку в кустах. Зверек успел почувствовать опасность и рванулся в сторону, но Зов настиг его.
Небольшой, серый зайчонок выпрыгнул из травы. Его ничего невидящие глаза с покорностью смотрели на Доз.
- Мой! – хором закричали Стив и Тайлер, все еще пребывая в игровом настроении.
- Какой пухленький, - мурлыкнула Доз и взяла зайчонка на руки.
Зверек сам потянулся к ее губам. Вампиресса не могла больше сопротивляться искушению, и с жадностью вонзила зубы в пушистую шкурку. Жизнь зверька, неровно вибрируя, перетекала в нее. Сущность вампирессы принимала жизнь, несовместимую с ее, что вызывало в ней легкую тошноту. Черта смерти быстро приблизилась. Девушка отстранилась от мокрой шкурки, и обворожительно-невинным взглядом посмотрела на своих спутников. Выражение лица Стива напоминало голодного ребенка, у которого на глазах съели конфету. Тайлер же улыбался во весь рот. Процесс питания вампиров стал для него вполне обыденной вещью.
- Стив, разведи огонь. Доз будет готовить мне еду, - по-деловому, изо всех сил сдерживая улыбку, произнес он.
Девушка залилась звонким смехом. Стив решительно поднялся на ноги и направился в лес.
- Нет уж. Сначала я поем, а потом Доз будет жарить тебе еду, - бросил он на прощание.
Тайлер в ожидании присел на сумку.
Девушка уже представляла, какой пир ему предстоит - она уже чувствовала, как неподалеку бродит молодая лосиха. Доз с завистью смотрела ему вслед.
- Ну что расселся? А кто будет зайцу шкуру обдирать?
- Ты, - спокойно произнес мальчик.
- Как же, щас.
Доз достала из-за пояса метательный нож и бросила его к ногам Тайлера. Нож вошёл в мягкую землю по самую рукоять.
