По гномьей толпе вдруг прокатилась волна, кто-то рядом с принцем подпрыгнул, повторяя одно и то же: «Сейчас! Сейчас! Сейчас!» Глянув на потолок, Геллан пошатнулся и с трудом выпростал из плена придавленные к бокам руки — протереть глаза, которым мерещится черт знает что.
Прием не помог: прямо в центре круга девушек энергично подпрыгивала новенькая плясунья, отбивая такт квадратными каблучками. Выше каблучков красовались стройные щиколотки и гладкие икры, а еще выше… сразу от колен ноги танцорки покрывала густая серая шерсть, под которой угадывались мощные выпуклые мышцы. Миг — и мохноногая красотка уже проскакала в дальний угол, где стекло было мутным.
Собравшиеся издали дружный вздох разочарования, плавно перешедший в свист — девушки как по команде приподняли юбки и присели в глубоком (и прекрасно просматривающемся) реверансе.
Энергично толкаясь локтями и наступая сапогами на чужие ноги, Геллан двинулся к выходу. По пути он постарался пнуть как можно большее количество спин, для чего ему пришлось согнуться в три погибели на манер хозяина заведения — горбуна Ози.
— Ну и как тебе? — не скрывая любопытства, спросил Терслей вернувшегося снайпера. — Понравилось?
— Не понимаю, что там может нравиться, — поджав губы, бросил Геллан, усаживаясь на диван. — Задумка не оригинальна. Подглядывание через стекло в чужие окна — одно из самых низкопробных человеческих развлечений.
— Через стекло — да, — согласился Терслей. — Только, брат скорняк, у Ози не все так примитивно. Не стекло это, а самый настоящий камень, только зачарованный. Снизу прозрачный, сверху обычный, причем толщина его чуть менее пяти локтей. Ты думаешь, почему трактирный зал такой узкий и высокий? Штольня здесь была. Ози два года бился, получая разрешение строить именно в этом месте — ведь аккурат над нами тоже трактир! И не просто трактир, а приличное заведение с танцами, которое днем регулярно посещают молоденькие девушки из приличных деревенских семейств! Вот как раз сейчас идет очередной урок. Согласись — среди учениц есть настоящие красотки. По крайней мере, ножки хороши.
— Все равно это отвратительно, — не уступил Геллан, придвигая к себе огромную круглую тарелку с дымящимся куском мяса. — Ведь дамы ничего не подозревают.
— Как ты наивен, скорняк! — всплеснул руками командир. — Уверяю тебя, знай девушки о зрителях, отплясывали бы еще энергичней!
— Ладно гномы, — вздохнул принц. — Но объясните мне, зачем сюда бежали те четверо деревенских парней? Они что — дома на голые телеса своих соседок насмотреться не могли? Даже колдовать не надо, провертел дырку в стенке бани — и любуйся прелестями!
— У дуси чувствуется большой опыт, — мимоходом заметил Жекон, рассеянно отхлебывая из стакана.
— У деревенских забава иного рода, — хмыкнул Терслей. — Они пытаются по нижнему белью и ногам определить, кто именно из знакомых девок пляшет. По четвергам букмекер принимает ставки, можно неплохо заработать. А особенного ты ничего не заметил? Говорят, иногда такие странности можно разглядеть…
— Нет! — твердо сказал Геллан.
— Значит, не повезло. Ладно, скорняк. Хватит лясы точить, ешь. Пока не остыло…
Мясо заставило принца на несколько минут забыть обо всем — оно просто таяло во рту. Непонятно, какие хитрости применял Ози, но обычная свинина источала сок неземной нежности и дразняще щекотала рецепторы языка тонкими нотками пикантных приправ. Подцепив кончиком ногтя изогнутый лепесток неведомого овоща, принц лизнул его. Рот наполнился восхитительным пряным соком.
— Что, дуся, нравится? — понимающе улыбнулся маг. — Фирменное здешнее блюдо. Кабаны местные, из верхней деревни, а вот насчет рецепта сплошные домыслы. Ни один эксперт так и не разобрался, каким способом горбун превращает обычное жилистое мясо в королевский деликатес.
— Может, иноземные приправы? — предположил Геллан, облизывая пальцы.
— Смеешься? Овчинка выделки не стоит. Щепотка потянет на большее количество монет, чем Ози просит за сотню порций. Нет, тут какая-то кулинарная хитрость…
Спустя десять минут тарелка опустела, а объевшийся Геллан примирился с действительностью, откинулся на спинку диванчика и начал рассеянно глазеть по сторонам. Терслей расслабленно привалился к стене в полудреме, и даже Жекон выглядел полностью умиротворенным, не вспоминая о злосчастном инциденте и уже не требуя выпивки.
Единственным, кто вел себя странно, был уж. То ли Шушул перевозбудился во время боя, то ли на него влияла общая атмосфера, но он ни минуты не сидел на месте.
То и дело уж соскальзывал по ограждению балкончика вниз, уползал неведомо куда, а возвращался только по требовательному свистку Жекона. Маг резко дул в миниатюрную глиняную свистульку, подхватывал вернувшегося бродягу под живот и в качестве наказания тыкал мордой в собственный стакан с водой, что Шушулу категорически не нравилось, и он плевался. Жекон посмеивался и, отшвырнув ужа в сторону, невозмутимо прихлебывал из того же стакана, ничуть не брезгуя.
Наверное, так бы они и сидели, если бы в очередной сеанс макания в воду блудного ужа Геллан не обратил внимания на две вещи. Во-первых, маг выглядел все довольней и довольней, что выражалось в покраснении кожи и лихорадочном блеске глаз. Нос и вовсе стал заметно отличаться по цвету от остального лица, отчего казалось, что он ненастоящий и просто приклеен сверху, как у балаганного шута. Во-вторых, жидкость в стакане после процедуры макания ужа резко меняла свой оттенок и, самое главное, увеличивалась в объеме.
Заметив, что Геллан смотрит на него во все глаза, Жекон сделал вид, что ничего не происходит, но, видимо, сегодня покровитель пьянствующих языческий бог Кирей отвернулся от него.
Вернувшись в очередной раз с прогулки по чужим столам, надышавшийся алкогольных паров уж не сориентировался и в припадке рассеянности выплюнул свою драгоценную ношу в стакан Терслея.
Глотнув «водички», командир ловцов резко выпучил глаза.
— Кажется, теперь я понимаю, откуда взялась эта дурацкая эмблема — змея, обвивающая чашу, — тихо сказал он, утирая рот и угрожающе поворачиваясь к магу. — Жекон, скотина хитрая, как ты мог?! Мы же договаривались! Где твое слово чести?
— Терслей, прекрати истерику! — холодно ответствовал маг, досадливо кривясь и пряча свисток. — Такой бой выдержали, и даже горло не промочить? Не смеши меня. Все будет нормально.
— Жекон! — каменным тоном повторил командир. — Ты позоришь меня перед подчиненным!
— Ты про дусю? — пьяно улыбнулся маг, хлопая Геллана по плечу. — Он свой парень, он понимает, что старому солдату время от времени необходимо расслабиться.
