Между тем, лес вокруг постепенно становился все прекрасней и приветливей - шелестела хвоя под сапогами, перекликались птицы, ветер шевелил кроны, и солнечный свет пробивался сквозь них, расплескивая вокруг причудливые солнечные пятна. Прогулкой хотелось чуть ли не наслаждаться, а на нереальность происходящего намекало, пожалуй, разве что полное отсутствие каких-либо запахов и то самое характерное ощущение лёгкости пополам с текучестью, свойственное снам и иллюзиям.
- Мы ищем что-то конкретное? - уточнил Ледяной у постоянно озирающейся по сторонам Раоки, - Могу я узнать, что именно?
- Кого, - поправила она флегматично, раздвигая пихтовые лапы, - И, полагаю, уже нашли.
Ис шагнул за ней, искренне полагая, что готов к любым сюрпризам, но реалии таковы: даже если ты считаешь себя самым умным, крутым и хладнокровным, жизнь все равно окажется хитрее и найдёт способ тебя поиметь. Это правило было неизменным во всех мирах, но во владениях Короля-Под-Горой, кажется, приобретало характер традиции.
Впрочем, это задним числом Ледяной мог рассуждать о каких-то там подлянках мироздания, тогда его хватило только на то, чтобы судорожно выдохнуть и застыть. Он отчетливо видел Гора, уютно устроившегося на краю скалы, откуда открывался потрясающий вид на покрывающий все до самого горизонта лес.
Дракон обернулся ледяным вихрем, чтобы очутиться возле него как можно быстрее; руки дрожали так, будто он был человеком, беспробудно пьянствующим как минимум сотый день подряд.
- Гор, - на выдохе получилось почти со всхлипом, и в другое время Ис устыдился бы, но - не в этих обстоятельствах. Умом Ледяной, конечно, понимал, что смотрит на иллюзию - но сердцу, колотящемуся судорожно в клетке рёбер, нравилось уцепиться хоть на пару мгновений за этот обман.
- Ты меня знаешь? - в родном голосе прозвучала растерянность, смешанная с надеждой, а в глазах не было ни капли узнавания. Ледяной рассмеялся, чтобы не разрыдаться.
- Умно, - прошипел он, - Ты выбрал отличный способ развлечься, рогатая тварь. Но хватит этих игр!
Ис шагнул назад, формируя в руках самое могущественное из известных ему уничтожающих заклятий, но швырнуть в лже-Гора не успел: Раока повисла у него на руке.
- Нет! - крикнула она, - Не смей, придурок упрямый! Ты не понимаешь!
- О, это ты, - сказал Гор, не особенно впечатленный угрозой Иса, зато взирающий на Раоку с любопытством, - Ты уже раз приходила, только была совсем девочкой; я мало что понимаю, и никак не могу посчитать, сколько прошло времени и что происходит. Может, скажете-таки, как вас зовут? Наверное, тогда я вспомню быстрее.
Ис замер; этого ведь не могло быть, верно?
- Гор, - прошептала фейри, - Прости, что не представилась в прошлый раз. Я - Раока.
Что-то в мире вокруг неуловимо дрогнуло, птицы смолкли, и пейзаж на горизонте начало вдруг заволакивать тьмой. А в глазах оборотня каруселью отразились шок, понимание, воспоминания, а после надежда - быстро, впрочем, затухшая и обратившаяся горечью.
- Я понял, - тихо сказал он, - Но почему здесь вы? Неужели вы... тоже? Но как?..
- Мы не тоже, по крайнгей мере, пока, - отрезала Раока, - Времени мало. Гор, ты должен запомнить - скоро я позову тебя. Пожалуйста, постарайся не забыть и прийти на мой зов сразу, как только он прозвучит. Понимаешь?
- Если я правильно все понимаю, то мне отсюда уже не вернуться, - оборотень говорил мягко, успокаивающе, - Теперь я помню - дракон, напавший на детей, и я на его пути... Они выжили, так ведь?
Ис бросил быстрый взгляд на поглощающую этот лесь тьму; Гор был иллюзией, почти наверняка да, но если был шанс, крохотный, невозможный... Дракон метнулся вперёд и стиснул его в своих объятьях.
- Что бы им сделалось, - прошептал он зло, - Призрачные выродки, и без твоего геройства не сдохли бы. Но нет, кое-кого потянуло работать спасителем; а обо мне ты подумал, тупая псина? Ненавижу!
Гор - кажется, действительно его любимый, его пара, а не поролждение больного сознания - чуть прикусил кожу на шее, как делал всегда, когда хотел успокоить и отрезвить.
- Прости меня, - прошептал он Ису в самое ухо, - Ты знаешь, меньше всего на свете мне хотелось когда-либо причинять тебе боль. Но как было поступить иначе? Пойми, если бы этих детей убили на моих глазах, как бы я смотрел в глаза своему отражению, кем бы мог себя считать? Иногда выбор очевиден, ящерка. Ты сам всегда так говоришь.
Ис прикрыл глаза, позволяя себе на секунду насладиться объятиями пары. Мозг, натренированный жизнью в перманентном кабздеце, в это время судорожно работал, пытаясь справиться с перегрузкой и найти выход из положения.
Оный находиться упорно не хотел.
Разум Гора, тот самый, потерянный, был здесь, сомнений в этом не оставалось. Что, в свою очередь, значило: нравится Ледяному это или нет, но придётся признать неизбежный факт - существует магия, лежащая за гранью драконьих представлений о возможном и невозможном. Весьма неприятное ощущение, на самом деле: полагать себя всю жизнь венцом творения, но понять, что все это время барахтался на мелководье, искренне считая морем лужу. Настолько по-человечески, что аж хочется проверить, не отросло ли у него ещё что-нибудь рудиментарное, от смертных унаследованное - совесть, например. Вот уж была бы оказия!
Самый интересный вопрос, на вкус Иса, был практического свойства и сводился к простой проблеме: как им уйти отсюда втроём? Как забрать Гора с собой? Способ должен был существовать, но дракон его не знал, равно как и абсолютно не ориентировался в магии этого места.
Значит, все упирается в треклятый Цветок и Игру. Будь неладен этот Король и его шутки...
- Гор, - говорила Раока между тем, - Нас сейчас вышвырнет; помни, ты должен прийти на зов.
Оборотень коротко усмехнулся и отступил на шаг от дракона, глядя на них со странным, обволакивающим теплом.
- Что бы вы ни задумали, не стоит этого делать, - сказал он мягко, - Позаботьтесь лучше друг о друге. Если я умер...
- Ты не умер!!! - выяснилось на практике, что в некоторых вопросах Ис с Раокой были солидарны вплоть до хорового пения.
- Не умер, - продолжила фейри спокойнее, - Валяешься овощем на кровати, уже довольно долго. Но есть способ вытащить тебя! Просто приди, когда я позову.
Ис шагнул к Гору, опутывая его удерживающими ментальными сетями. Должен же он попытаться, верно?..
Щупальца тьмы между тем, растворяли понемногу скалу, на которой они стояли. У Иса защемило сердце - его ментальной магии едва ли хватит. Сможет ли он ещё раз попасть сюда? Если Раоки рядом не будет, у него будут развязаны руки: за себя Ледяной не особенно-то боялся и позволил бы местным призракам сделать с собой все, если надо, чтобы потом снова попасть в этот лес.
- Ящерка, все хорошо, - голос Гора уже звучал глухо, будто доносился издалека, - Что бы вы там ни задумали, не надо. Просто отпустите меня, чтобы я мог покинуть царство Лесного Царя и пойти дальше. Я везунчик, и магия сделала мне немало царских подарков. Один ты стоишь вообще всего. Просто... не надо...
Тьма заклубилась вокруг них, и ментальная сеть, сплетённая Исом, предсказуемо порвалась, когда Гор растаял, словно туман.
- Я ненавижу тебя, - прошептал Ледяной, изо всех сил сжимая руку Раоки, чтобы она походя не исчезла тоже.
- Меня все ненавидят, юный Ис, - в голосе Короля-Под-Горой - снисхождение, - Когда нужно ненавидеть и презирать кого-то, кроме себя - есть Я. Это, наверное, удобно. Но бессмысленно. Будь честнее, Ис Цветение Аконита. Это единственное, чего тебе не хватает для величия.
Ледяной хотел ответить, разозлиться, но какая-то безжалостная сила потянула его прочь. Все, что он успел, это намертво вцепиться в руку фейри - и их обоих понесло все дальше и дальше, к другой, чуть более достоверной, иллюзии.
