было сделано специально для его руки, неизвестным мастером, который никогда не видел Нильса, и, быть может, выковал этот меч за сотни лет до того, как Нильс родился. Оружие именно для него, Нильса и никого больше.
Другого выбора не было.
"Герой", шептали фигуры. Радовались крестьяне, кидали шапки в воздух, кричали. Будет праздник, ведь произошло великое событие. А Нилсь стоял с мечом и с бледным лицом смотрел на своё отражение в лезвии из светлого металла.
Нильс покинул деревню поздно ночью вместе со служителями Белой Богини. Деревенские жители ещё долго праздновали после его ухода. Стадо овец передали другому крестьянину. И через несколько недель шумиха празднества забылась.
* * *
Вилдмонд
Её звали Изабелла Стюарт. Её утро было самым обычным. Она оделась в строгое платье с пышным подолом, с помощью служанки собрала свои тёмно-каштановые волосы в аккуратное плетение, внимательно осмотрела себя в зеркале, спустилась на первый этаж, и строгим взглядом осмотрела свой магазин.
Роскошные бальные платья стояли в ряды — витринные образцы, призванные продемонстрировать мастерство её швей. Вычурные шляпы висели на стенах, в ряды стояла дорогая обувь из экзотической кожи. Среди рядов платьев в уголке можно было найти несколько парадных костюмов для мужчин и тростей для них. Отдельно лежали сумочки, кошельки, и мелочи. В углу сиротливо стояли два манекена в ливрее дворецкого и горничной.
Мадам Изабелла Стюарт, сорок лет отроду, владела самым успешном магазином одежды в Вилдмонде, под названием "Золотая Нить". Когда-то сюда заходил даже сам граф, и она до сих пор помнила крайне причудливые выкройки, которые ей приходилось создавать, чтобы сшить идеальный костюм под его грузную, практически шарообразную фигуру.
В это утро всё было в полном порядке, так же как и обычно. Суетились две девушки помощницы. Платья на витрине выглядели идеально. Нигде не было даже лишней пылинки, магазин был готов к приёму покупателей. Правда, после смены власти в городе стало намного меньше аристократов, и покупателей, а новая графиня ещё не соизволила её посетить. Это немного беспокоило Изабеллу, но магазину пока что ничего не угрожало. У неё было достаточно средств, чтобы продержаться ещё несколько лет на плаву без единого покупателя, а если графиня не интересуется модой и балами, то можно попытать счастья с заказами для столицы уже королевства… хотя это будет намного сложнее.
Изабелла нахмурилась и задумалась, погружаясь в мысли о тканях, костюмах, финансах, знати, дворянах и веяниях моды. Девушки помощницы осторожно обходили её стороной. Мадам не любила, когда ей мешают думать, но её всё равно грубо прервали.
— Хочу очки! — заявил нахальный голос, который точно не принадлежал дворянину и никак не подходил для атмосферы её магазина, где всё было тщательно расставлено и организовано. Мысли о моде и расходах, балах и дворянах разбежались в стороны и Изабелла нахмурилась. А потом зазвонил дверной колокольчик.
Изабелла повернулась к голосу, отметив, что дверь открылась после того, как ей задали вопрос. Посмотрела на говорящего, вздрогнула, и отшатнулась.
Перед ней стояло жуткое создание. Пугающая и отталкивающая смесь зверокота и человека, которую Изабелла никогда не видела раньше. Человеческое лицо и тело, кошачьи глаза. Хвост и кошачьи уши. Поджарая подтянутая фигура, без пышных форм, будто у женщин рыцарей. Неприятное существо смотрело на неё узкими вертикальными зрачками, и улыбалось, демонстрируя два ряда зубов и небольшие клыки. Его лицо было бы симпатичным, если бы не кошачьи глаза с вертикальными зрачками. Что это? Пора звать стражу?
— Очки! Прочные очки? — повторил гость. То есть гостья.
Изабелла моргнула несколько раз, профессиональным взглядом пробежала по наряду гостьи, и поняла, что оно, что бы это ни было, точно ошиблось дверью. В этот момент через дверь закончил проходить её спутник — огромный зверокот в плаще-накидке и простой одежде, которому пришлось наклониться, чтоб не удариться головой. Его серая морда была покрыта старыми шрамами, а бок забинтован. Он молча кивнул Изабелле.
Изабелла нахмурилась и отдала незаметный беззвучный сигнал своим девушкам. Одна из них побледнела, вторая торопливо исчезла в двери подсобки. Сейчас она бежит к ближайшему стражнику. Со стражей у Изабеллы была договорённость.
— Наш магазин продаёт изысканные и очень дорогие товары для аристократов и дворян. Мы будем рады вам помочь, но уверены ли вы, что шли именно к нам? — аккуратно начала тянуть время Изабелла. Скорее всего, сейчас её помощница объясняет ситуацию стражнику.
Существо задумалось, оглянулась на здоровенного кота и тот чуть заметно вздохнул.
— Жетон. — сказал кот.
Существо кивнуло, и достало из-за пазухи жетон и продемонстрировало его:
— Вот!
Жетон доверенного лица графини. Зачарованный жетон высшего, золотого ранга, который нельзя потерять или передать. Логичный мир Изабеллы слегка пошатнулся и картина мироздания дала трещину.
— Цены на наши товары бывают довольно высокими… — начала Изабелла.
Существо сняло с пояса мешочек, и продемонстрировало Изабелле, приоткрыв. Из мешочка сверкнуло золото. Картина мироздания дала ещё большую трещину, так как золота хватило бы, чтобы купить весь магазин Изабеллы.
Кот тяжело вздохнул и покачал головой.
— Спрячь. — посоветовал Кот.
— Почему? — удивилось существо, но послушалось.
Изабелла зажмурилась на мгновение, и попыталась адаптироваться под новое видение мира, где странные существа в обносках могли быть доверенными лицами дворян и носить с собой горы золота. Она подошла к прилавку, выдвинула небольшой ящичек и поставила перед посетителями.
— У нас действительно есть несколько вариантов очков. С лечебными и обычными стёклами, в соответствии с данью моде. Какие очки желает… Мисс? Для близи, дали или декоративные?
Кот скептически взглянул на "мисс".
— От дыма! — заявило создание, бегло осмотрело ящик и огорчилось. — Их тут нет…
Дверь открылась со звонком колокольчика. Вошёл стражник с алебардой, вслед за ним осторожно заглянула девушка помощница.
— Что здесь происхо…ДИТ? — спросил стражник, оглядывая магазин. На последнем слове он заметил существо, почему-то совсем немужественно пискнул и побелел как полотно. А вот огромный кот его совсем не удивил.
— Очки хочу. — пожаловалось стражнику существо. — от дыма, огня, кислоты. А тут нет. Вот такие. — оно приложило к глазам пальцы, изображая кругляшки.
— Дворфские? — очнулся стражник. — Это к кузнецу надо.
— А где он, кузнец? — заинтересовалось создание.
— Дык тут, недалеко… — начал объяснять бледный стражник.
Огромный кот вздохнул и покачал головой. Потом повернулся к удивлённой Изабелле.
— Ей нужен будет кошелёк.
Изабелла медленно кивнула большому коту.
— Прочный. Очень. — добавил кот.
День в Золотой Нити продолжался.
Лес
Когда-то здесь была поляна. Здесь, в глубине одного из опаснейших лесов, что занимал часть графства Крауфордов и простирался далеко за его пределами.
Обманчиво миролюбивая поляна,
