— Теперь нужно выбираться отсюда. Где эта красная зверюга? — оглянулся Странник, прекрасно понимая, что в такой темноте Джер что разглядишь.
— Так ты всё-таки с ней? — напрягся Девил.
— Не совсем. Я только приехал, и Елена попросила меня выполнить одно поручение, но в подробности не вдавалась. Я и подумать не мог, что она на такое способна. Объясни, как ты здесь оказался.
Лис вновь очутился возле ног Странника, выпустил на лапках коготки и с тихим цоканьем направился обратно. Девила слегка пошатывало, но за Алекса он зацепиться не пытался. Гордый.
— Что с тобой произошло? — повторил свой вопрос Странник.
— Попытался напасть на эту полоумную. В результате очутился в этом подвале.
— Радуйся, что жив остался. Видел я, что она делает с теми, кто на неё пытается напасть. — В губы ощутимо кольнуло холодом, но магия не воспрепятствовала произнести фразу.
— Она и собиралась. Позже. Только испугалась и убежала.
— Испугалась? Убежала?
«Похоже, всё намного серьёзнее, чем я себе представлял. Девила и вправду нужно отправить куда подальше. А вот Елену стоит расспросить поподробнее. Про попытку убийства Дьявола она не упоминала. Или пыталась убить не сама Елена, а некто, кто ответственен и за состояние Дениса? Интересно, у девчонки и раньше было раздвоение личности или это последствие тяжёлой болезни?»
— Э-э…понимаешь, у неё сейчас временное помутнение рассудка, поэтому тебе лучше держаться от неё подальше, — попытался всё же вступиться за девушку Странник, полагая, что рано делать однозначные выводы. И тем более озвучивать те, к которым он пришёл.
— А ты откуда знаешь?
— Оттуда. Елена сейчас тяжело больна и попросила позаботиться о тебе.
— Позаботиться?! — Девил отскочил вбок, но не рассчитал ширину прохода и сильно ударился плечом о стену.
— Цитирую: «Увезти кое-кого подальше отсюда. Быстро и незаметно». Так что незачем от меня шарахаться. А вот если ты останешься во дворце, то она вполне может повторить свою попытку.
— Но она же больна, — не слишком уверенно возразил Девил.
— Одно другому не мешает. Пошли.
Через пару сотен шагов они достигли скудно освещённого помещения, единственной меблировкой которого была большая серая плита, чуть возвышающаяся над полом. И лежащая рядом на рельефном постаменте книга. Странник недоумённо оглянулся на Девила и только сейчас увидел, насколько тот исхудал. Руки непроизвольно сжались в кулаки: да как она могла так с ним обращаться? Пусть Девил не принадлежит к семье правителя, тем не менее он сын одного из советников отца.
Лис со всей силы потянул Странника за штанину по направлению к плите. Ну что ж, можно и подойти. Книга оказалась написанной древней рунической вязью. Что она здесь делает? Вон, запылилась вся. Как ещё в прах не рассыпалась за столько времени? А лис тем временем продолжал тянуть штанину к плите. Одёжка протестующее затрещала. Странник поспешил подчиниться требованиям настырной зверушки. Ему не слишком улыбалось щеголять в рваных штанах. Особенно, если учесть, что эту ткань не каждый клинок сможет столь быстро разрезать…
— Ну хорошо, хорошо. Встал я сюда — и что?
Зверь метнулся к замершему Девилу и оскалился, перекрывая единственный выход из комнаты. Феникс дёрнулся, но остался стоять на месте, подавляя желание броситься на животное с кулаками.
— Девил, — позвал Странник, — иди сюда. Посмотрим, что случится.
— Ничего, — упрямо мотнул головой феникс, не желая идти на поводу у красношерстного демона.
— Тогда отгоним эту зверюгу подальше и уйдём. — Страннику и самому было интересно, что может произойти, если они вдвоём станут на эту плиту. Не зря же лис столь настырно их туда загоняет. То, что это может быть опасно, Странник не задумался даже, полностью поглощённый любопытством. — Ну же. Ты что, боишься?
— Конечно, нет.
Стоило Девилу ступить на плиту, как Странник почувствовал сильное головокружение, а потом вспыхнули разноцветные искры, и всё погрузилось во тьму.
* * *
Карен, недовольный, возвращался с заседания малого совета. Он ничуть не интересовался политикой и экономикой, и эти однообразные заседания наводили на него жуткую скуку. Вот и сегодня пришлось сидеть, выслушивая нудный бубнёж советников чуть ли не с утра почти до самого обеденного колокола. А всё от того, что Повелитель решил начать привлекать своего старшего сына к так называемой «ответственности за будущее Гиперии». Нет бы Браена выбрал. Тому нравится сидеть посреди вороха бумаг днями и ночами, изучая отчёты и различные донесения, и периодически носиться с безумными проектами «по усовершенствованию» в разных областях экономики.
Единственное, что толкового услышал Карен на заседании, так это то, что завтра пребывает посольство от светлых. И надо же такому случиться, что эти чудики пожелали, чтобы принцесса Елена присутствовала на церемонии приветствия. Ах, они желают?! Вот пускай сами её туда и тащат! Девчонка стала совершенно неконтролируемой. К ней теперь никто без особой причины не сунется. Всем жить охота. У этой припадочной настроение меняется по пятьдесят раз за день, запросто переходя от безумного хохота к неконтролируемой ярости, когда в окружающих летят все попадающиеся под руку предметы. Даже её мальчишка старается держаться на расстоянии. За это время он полностью оклемался, но старался быть тихим и незаметным. Карен надеялся, что отец перестанет упрямиться и упрячет спятившую девчонку с её протеже куда подальше, чтобы не позориться с такой дочкой, которая только и делает, что целыми днями рисует и бегает босиком под дождём. А ведь прошла уже почти луна с тех пор, как Елена начала вставать.
А ещё эти бесконечные дожди! В Креоле почти не бывает дождей. Тем более таких затяжных. И вот уже луну с погодой твориться невесть что, а маги только руками разводят: мол, это выше наших сил. А все солнца хотят. Праздников, в связи с безумием Елены, не устраивают, на охоту при такой погоде не съездишь, тренироваться по колено в грязи тоже желания не возникает, Девил, а затем и Алекс как в бездну провалились, а отцу нужны результаты. Результаты! Если бы они были. Браен после исчезновения Алекса сам потерянный ходит, от него теперь толку чуть, так что всё свалилось на него, Карена. И никто не соизволил поинтересоваться, нужна ли ему эта будущая власть со всеми прилагающимися к ней атрибутами и горой ответственности.
Карен досадливо махнул рукой. Джер, нужно отвлечься. Эстафу, что ли, навестить? С ней тоже в последнее время что-то твориться стало. Такая милая и приветливая раньше, сейчас она стала замкнутой и неразговорчивой. И постоянно: то голова у неё болит, и нельзя ли навестить её в другой раз; то ещё какая хворь. Даже на подарок едва взглянула, грустно улыбнулась и спрятала подальше. А ведь раньше это её хоть немного развлекало.
В библиотечном коридоре на него налетел Еленин мальчишка. Денис резко, но недостаточно быстро затормозил, а Карен, задумавшись, даже не соизволил посторониться, и взволнованно выдал:
— Посольство приехало.
— Они завтра будут, — отмахнулся Чёрный Дракон, почему-то даже не разозлившись на беспрецедентную наглость мальчишки.
Денис раздражённо мотнул головой.
— Я видел Молнию и Серебряного Дождя. Похоже, они ищут Елену.
— Ну и что? — раздражённо поинтересовался Карен. Его так и подмывало ляпнуть: «А мне какое дело до этой полоумной?»
— Это может быть опасно, — терпеливо пояснил Денис.
— Для кого, скажи на милость? — уже не скрывая сарказма, вопросил Чёрный Дракон.
— Для всех. Нужно увести её подальше, иначе…
Последние слова заглушил раскат грома. Карен с тоской посмотрел в ближайшее забранное тонким хрусталём окно. Так, ещё полноценной грозы не хватает для полного и бесконтрольного счастья.
— Послушай, я никого не собираюсь искать по такому дождю. Если этим умникам нравится хлюпать по колено в грязи, это их право. По мне, девчонка совершенно для нас бесполезна. Впрочем, как и ты.
