— Ничего себе приветствие у зверушки, — пробормотал феникс, приходя в себя от неожиданности.
Вблизи Елена выглядела ещё более бледной и осунувшейся. Причудливые тени от свечей ежесекундно меняли выражение на этом усталом заострившемся лице. Сейчас она выглядела беззащитной и на удивление спокойной. В сознании она никогда не была такой… одухотворённой, что ли.
Глаза открылись внезапно, и безжизненный взгляд впился в балдахин. Странник неуверенно позвал девушку:
— Елена.
Ни один мускул не дрогнул на застывшем восковой маской лице. Странник слегка наклонился и легонько потряс девушку за плечо. Потухшие глаза метнулись к нему, и феникс вздрогнул: ни тени эмоций или узнавания не проскользнуло в этом пустом взгляде. Такое чувство, что хозяйка ушла, оставив ненужную оболочку, а та почему-то продолжала существовать. Странник ни на шутку испугался и залепил девушке пощечину, как сделал бы с любым парнем, дабы привести его в сознание. Голова дёрнулась, глаза мазнули по фигуре феникса, но остались такими же пустыми и безжизненными.
«Что с ней, проклятый побери, случилось?»
Губы Елены слегка приоткрылись и глухой, шелестящий, как осенние листья, голос произнёс:
— Я хотела убить Дениса.
Странник впал в ступор. Как? Она? Та, которая готова ради этого мальчишки поссориться со всем остальным миром? У неё бред.
Странник положил руку на лоб девушки и с заметным облегчением выдохнул. У Елены и вправду был жар, который многое объяснял.
— С ним всё в порядке, — попытался утешить девушку феникс.
— Я монстр, — в голосе слышался всё тот же шелест сухих листьев. — Он монстр и превращает в монстра меня.
— О чём ты говоришь? — Странник не мог скрыть напряжение, звенящее в голосе. Бред обычно сопровождается неосмысленными бессвязными фразами. А этот отсутствующий взгляд и абсолютная уверенность в голосе… здесь что-то другое.
— Он хочет крови, убийств. И толкает меня к этому. Он прав, я слаба. Я не могу противостоять ему.
— Нет, можешь. — Феникс старался говорить уверенно, не допуская мысли, что принцесса сошла с ума. Ведь если она и вправду напала на мальчика, на существо, которым дорожила в этом мире больше всего, то она становится слишком опасна для общества. Алекс предпочёл отбросить эти мысли подальше и продолжить: — Денис ведь выжил. — Странник произнёс эти слова с жаром, которого не ожидал от себя. — Раньше же ты могла сопротивляться. И теперь тоже сможешь.
— До этого не было такого прессинга. Он будто взбесился. И бьёт в первую очередь по тому, что мне дорого.
В глазах Елены начал разгораться нездоровый блеск. Странник наклонился над лежащей девушкой и сильно встряхнул её за плечи. Она слегка удивлённо посмотрела на него, потом с неожиданной силой притянула к себе и разрыдалась. Феникс выругался про себя и попытался принять более удобное положение. Всполох в ответ на это недовольно зашевелился и выпустил когти. Странник едва удержался от вскрика, подхватил хрупкую фигурку и подтянул поближе к себе вместе с тяжёлыми одеялами.
Елена поглубже зарылась ему в плечо и не собиралась успокаиваться. Именно этот неподходящий момент Карен выбрал для несвоевременного визита. Он внимательно осмотрел представшую перед ним картину, широко ухмыльнулся и тихо прикрыл дверь, выскользнув обратно в коридор.
«Вот влип, — обречённо подумал Странник, красочно представляя себе будущие перспективы: — Теперь отец обратно на границу отправит. В бессрочную опалу».
Елена не успокаивалась долго. Феникс уже успел перечислить все известные ему ругательства, придумать пяток новых и раз десять обыграть сцену оправдания перед отцом. Хотя что тут проигрывать? И так всё ясно. Карен, язва такая, язык за зубами держать не будет. Придётся вновь ехать с важной миссией куда подальше. Да уж, любопытство и забота о ближнем наказуемы.
Более-менее успокоившись, Елена ещё немного пошмыгала носом, но отстраняться не спешила. Поэтому голос её стал ещё глуше.
— Странник, исполни, пожалуйста, одну просьбу. — Феникс напрягся, уже зная, в чём будет заключаться эта просьба. Если сейчас ещё кто-нибудь сюда зайдёт, то от бессрочной высылки точно не отделаться. — Увези кое-кого подальше отсюда. Быстро и незаметно. И никому об этом не говори. Он не должен пока возвращаться. Всполох тебя проводит.
Ослабевшие руки разжались и Елена упала на кровать. Странник в полной прострации смотрел на спящую девушку. Не-ет, женщин невозможно понять в принципе. Феникс спихнул с колен наглую животину, которая недовольно выскалилась в его сторону и направилась к стене, где и замерла у огромного искусственного камина в мрачном ожидании. Что этот демон там забыл? Стоило Страннику приблизиться, как лисёнок встал на задние лапы, а передние положил на один из камней кладки на уровне пояса. Ничего не произошло. Всполох оглянулся на феникса. Тот, чувствуя себя донельзя глупо, надавил на приглянувшийся зверушке камень, и в следующее мгновение часть стены бесшумно сдвинулась в стороны.
— Ну вот, а я не верил Елене, что эта зверюга умнее нас всех вместе взятых.
Лис весьма правдоподобно хмыкнул. Или чихнул странно. Странник предпочёл думать, что второе, иначе так недолго и с ума сойти.
Коридор петлял. Света было не много, но достаточно, чтобы собрать не всю грязь и паутину с этих заброшенных ходов, а только половину. Постепенно становилось темнее. Едва не слетев с незаметных в темноте ступеней, Странник про себя прошёлся по родословной Елены и её зверюги.
Коридор резко свернул вправо и начал медленно спускаться вниз. Последние остатки освещения остались позади, и феникс ругал на этот раз уже себя, что не догадался прихватить факел. Заблудиться в этих переходах можно на раз: после лестницы только справа шесть раз были ответвления. Наконец, они дошли. После очередной лестницы лис прижался к ногам Странника и отступил, оставив того посреди ожившего царства тьмы. И что прикажете теперь делать? Не за факелом же возвращаться.
Феникс осторожно сделал шаг, потом второй, поскользнулся на чём-то, взмахнул руками в тщетной попытке сохранить равновесие и, уже падая, услышал звук рассекаемого воздуха и шипение:
— Сдохни, тварь!
Меч срезал прядь волос, но большего ущерба не причинил. Странник попытался ударить ногой в то место, где должен находиться противник. Правда, во время падения это сделать сложновато. Но ему удалось. Получилось также извернуться и не приложиться головой о каменные плиты. Меч, выбитый из ослабевшей руки, звонко звякнул где-то справа. Теперь Странник чётко ощущал местонахождение противника, хотя до этого не чувствовал его. «Старею, наверно. Или давно забросил ежедневные тренировки, что более вероятно». Однако попытка заломить руки невидимого противника вышла не слишком удачной: помешали короткие цепи. Над кем это Елена решила поиздеваться?
— Чтоб ты померла, мразь, — прохрипели фениксу прямо в лицо слабым, но донельзя знакомым голосом.
Девил?! От неожиданности Странник ослабил хватку, чем не замедлил воспользоваться его противник, с чувством приложив феникса кандалом по лбу.
— Девил, успокойся. Это я, Алекс.
— Издеваешься, да?
Следующий удар почти достиг цели, но Странник смог увернуться. Он попытался вновь успокоить разбушевавшегося Девила.
— Я тебя вывести отсюда хочу, так что хватит пытаться меня убить.
— Тебя эта послала? — прошипел парнишка, ненадолго замирая.
— Успокоился? Сейчас найдём ключи от этих побрякушек.
— Нет их здесь, — облегчённо-устало проинформировал Девил.
Что-то металлическое ударилось о пол рядом с ногами Странника. Он наклонился и нашарил искомый ключ.
— Так. Ключ у меня. Теперь я подхожу, а ты меня не бьёшь, договорились?
— Где все остальные? — напрягся парень, не зная, верить ли своему нежданному спасителю или это очередная ловушка.
— Я тебе всё объясню, только не шевелись. В темноте не так легко искать замочные скважины.
Когда последняя цепь с недовольным щелчком выпустила свою жертву, фениксы вздохнули с облегчением.
