– Иди под те деревья, до деревни я тебя сам подвезу, – главарь попытался хлопнуть шуструю кузину по мягкому месту, но она так ловко ускользнула в кусты, что Шедд только довольно фыркнул.
Птичка явно была из их стаи.
Не прошло и пяти минут, как издали донесся конский топот. Дозорный кукукнул несколько раз и главарь, едва успевший выдать новые указания, припал к земле у самой дороги, желая убедиться своим единственным глазом, что игра стоит свеч.
А она таки стоила. И неважно, что всадников было не четверо, а вдвое больше, так пообещал же Макей опоить охрану. Зато, судя по стати проскакавших мимо коней только на их продаже можно сделать состояние. А уж про то, что на таких лошадях не ездят без драгоценных камней на пряжках и золота в карманах, знает любой.
Тонкий свист встревожил всадников и они подстегнули лошадей, торопясь проскочить через мост. Не догадываясь, что мчатся прямо в ловушку. Но уже коротко тюкнул по стволу огромного дуба острый топорик, перерубая веревку. И мохнатая ель, опасно наклонившаяся над дорогой, и не падавшая только благодаря той самой веревке, мягко рухнула за полсотни локтей от летящего впереди всадника. Он только и успел натянуть поводья, чтоб конь не переломал себе ноги. Но лучше бы он думал о себе. В следующее мгновенье стрела вонзилась в его спину.
Однако всадник не рухнул, вопреки ожиданиям бандитов, на землю, а выхватил кривой меч и повернул коня навстречу нападавшим. Видно, был защищен кольчужкой или заклятьем. А через минуту все смешалось, бандиты, кони, звон оружия, крики и стоны.
Инлинам, подобравшимся поближе, оставалось только слегка направлять ход боя, добавляя незаметными бросками метательных ножей смертельных ран обеим сторонам. И вскоре все было закончено. Среди бандитов выживших не осталось, а истекающий кровью юный охранник, едва сумевший взобраться на лошадь после того, как привязал к седлу потерявшего сознанье господина, спешно покидал поле боя.
– Ты уверен, что он довезет жениха живым? – мрачно глядя им вслед, пробурчал четвертый.
– Абсолютно, – подтвердил Сем, крепко прижимая к себе Бини, успевшую стянуть с себя цветастое платье в атласных оборочках, и остаться в собственной походной одежде, – но темным магам придется сильно постараться, чтоб поставить его на ноги. И то, через неделю, не раньше.
Инлины дождались, пока всадник скроется из виду и неслышными тенями скользнули по месту битвы, собирая свое оружие и пряча малейшие следы собственного вмешательства. Чтобы не оставить магам, которые не преминут нагрянуть сюда с расследованием, ни малейшего сомненья в трактовке происшедшего. Впрочем, у них еще будет двое живых свидетелей.
– Идиот! – орал на коллегу расстроенный Джаздин. – И зачем тебе понадобилось втягивать в наши дела этих тупых лесных братьев? Ну что я теперь скажу самому?! Что ты своими больными подозрениями испортил все дело? Ты хоть представляешь, что бы он со мной сделал, если бы наследник умер? А о том, чтобы их сегодня обвенчать, и разговора теперь нет!
Собеседник ничего не отвечал, низко склонив голову над картой, и водя по ней пальцами.
– Вот смотри, – произнес он наконец, – поблизости есть один городок, там должен быть храм. Вы прибудете туда через пару дней, к этому времени он сможет вставать. Хотя бы на несколько минут, пусть твои люди вольют ему зелья помощнее. Принцессу в храм приведет Женлерте, он теперь в наших руках. А оттуда пусть едет с придворными и гвардейцами в столицу, а новобрачных с охраной отправит на юг, как планировали.
– А где Женлерте возьмет охрану? И почему ты уверен, что принцесса будет молчать?
– Потому что, если она начнет сопротивляться или хитрить, ты пригрозишь, что ее друзья изагорцы у нас. А об охране не волнуйся, есть у меня там знакомый. Теперь понял?
Дисси проснулась от запаха ухи, и немедленно подхватилась с постели. Как же это она проспала-то?! Взгляд привычно метнулся в поисках окна, а найдя, заставил задуматься и проснуться окончательно.
Ох, боги, это же закат догорает, а ей казалось, что утро. Впрочем, на родине сейчас действительно утро, хотя поверить в это трудно. В то, что они за мгновенье оказались на другом краю света. Но про это лучше не задумываться, а то голова кружиться от понимания начинает. За этими размышлениями она успела накинуть платье, переплести косу и постоять немного у окна, самую малость, полюбоваться непередаваемой красотой вечернего океана.
А потом, легко вздохнув, отправилась вниз. Они все уже были в нижнем зале, и инлины, и эльф, и Улидат. Не хватало только Астры, но в том, что и она скоро появится, Дисси не сомневалась. Строгий учитель намертво отбил у девушки за годы обучения глупую привычку спать после рассвета. Нет, не плетьми, конечно, наказывал, но бывают и слова, что хлещут больнее любой плети.
– Мы тебя разбудили? – любящие глаза сочувствующе встретили ее на последних ступенях.
А сам он не бросился к жене лишь потому, что руки были в рыбе. Под руководством Улидат мужчины готовили куэлянское блюдо. Очищали рыбу от костей и кожи и резали тонкими ломтиками, которые потом полагалось порезать как лапшу. Первый лучше нажарил бы рыбу большими кусками над углями или в широком котле в масле, но куэлянка, выглядевшая теперь как уроженка северных областей Таргила, уверяла, что ее блюдо намного вкуснее.
– Сама проснулась, рыбой вкусно пахнет, – не стала лукавить Дисси и первым делом подошла к мужу, поцеловать.
Нежно прижала губы к смуглому виску, вдохнула родной запах, и на сердце стало тепло и больно.
Потому что начинали складываться в уме догадки, какие страсти раздирают спокойное с виду эльфийское государство. И в какую пучину событий может затянуть ее и спутников по вине упрямцев, не желающих понимать очевидных вещей.
– Ну, покажи, что ты там варишь? – заглянув в котел, привычно нащупала на поясе кошель с травами.
Терг, отлично знавший, что с приходом Дисси его власть над котлом закончилась, с улыбкой отдал ложку на длинном черенке и пошел сполоснуть руки. Чтобы присоединиться к сородичам, честно терзающим рыбу на крошечные полоски. Только Наль, как все эльфы не евший ни мяса, ни рыбы, сидел в стороне, уже закончив по просьбе Улидат с помощью магии выжимать сок из лимона.
– У, как у вас вкусно пахнет, – заявила Астра, появляясь на ступеньках, – а что у нас на ужин?
– Сначала рыбный суп, а потом куэлянская рыба, – улыбнувшись магине, объявила Дисси. – Поможешь мне расставить посуду?
«Странная она все же, – наблюдая за ловкими движеньями хранительницы, думал эльф, – ведет себя как кухарка, хотя вполне могла бы привести с собой кучу слуг». И отдыхать сейчас на верхней площадке башни, любуясь красотой заката. А иначе для чего было объявлять себя королевой? Да и правитель вполне мог ей прислать кого-нибудь из перевоспитанных. Если бы она попросила. Сам он о других никогда не беспокоится, следуя известной поговорке про молчащего ребенка.
