— Госпожа, вам подать ужин наверх или накрыть стол в общем зале? — спросила служанка.
— Накройте в общем зале.
Элеонора открыла дверь своей комнаты и увидела прохаживающегося по коридору барона.
— Господин барон, вы и ночевать будете у моей двери?
— Ваш батюшка приказал вас охранять день и ночь, иначе оторвет голову, если с вами что-то случится.
— Да что тут может случиться? Вполне приличный постоялый двор и сервис хороший. Кстати, вы ужинали?
— Нет, ваше высочество.
— Так! Во-первых, не высочество, а леди Элеонора, а во-вторых, нам внизу уже накрыли стол.
Во время трапезы Элеонора ухватила разговор двух людей за соседним столом. Там сидели, судя по одежде, купец с Южного Халифата и зажиточный горожанин.
— Я тебе, Исмаил, говорю, что вам идти той дорогой через Вальдамарский лес нельзя.
— Почему? Я в прошлый раз вез товары этой дорогой, и ничего не случилось.
— Поговаривают, что сейчас в этом лесу пасется Кривой Пал. Он за лето уже несколько караванов ограбил.
— А почему наместник не пошлет войска вывести этого негодяя?
— Посылал… Но в последний раз он ушел от легионеров болотами.
— Но мне нужно срочно доставить товар, а если идти в обход, то потеряю два дня пути.
— Лучше потерять два дня, чем голову.
Далее собеседники начали обсуждать цены на товар. Элеонора посмотрела на барона, он тоже внимательно прислушивался к разговору, шедшему за соседним столом. Леди Элеонора отправилась отдыхать в свою комнату, а барон нашел старшего среди сопровождающих их воинов. Сев за стол и заказав пиво, два ветерана начали совещаться. Барон пересказал весь случайно подслушанный разговор. Ветер внимательно слушал.
— Если б не было с нами леди Элеоноры, я показал бы этим вонючим сервам их место.
— Я что-то слышал про этот лес, — нахмурившись, сказал Ветер. — У нас местные купцы за чашечкой вина поговаривали, что там и нечистая сила есть, и разбойники.
— Придется ехать другой дорогой, ты знаешь ее?
— Нет, но сейчас же найду проводника.
— Хорошо, выдели пару воинов покараулить возле двери леди, чтобы никаких неожиданностей не было.
— Слушаюсь, господин барон.
С утра к отряду присоединился местный охотник, он сказал, что дорогу знает хорошо. Проехав некоторое время, кавалькада свернула на небольшую дорогу, ведущую в объезд опасного леса. Леди в карете досматривала последние сны, а сопровождавшие воины были настороже. Слева от дороги простилался луг, заканчивающийся на горизонте, а справа стоял тот самый злополучный лес, из-за которого пришлось ехать в обход.
Ближе к обеду из лесной чащи внезапно вынырнула река. Путники решили воспользоваться случаем и напоить лошадей, да и самим передохнуть. Часть воинов занялась конями. Леди Элеонора, предупредив барона, подошла к берегу реки. Только она коснулась воды своими ладошками, как случайно заметила что-то, зацепившееся за дерево. От неожиданности она громко вскрикнула. Тут же, как из-под земли, ее окружили воины с обнаженным оружием, во главе с бароном. Один указал мечом на то, что так испугало леди. Барон отправил самого глазастого поближе посмотреть, что это.
— Господин барон, это человек, его течением вынесло на корягу, он и зацепился.
— Наверное, недавно с ним пошалили разбойники. Да, не повезло бедняге.
— Ему надо помочь, может, он еще жив, — сказала леди Элеонора.
— Вряд ли он живой, если не добили разбойники, так река помогла ему отправиться на тот свет, — сказал один из воинов.
— Барон, его тогда надо похоронить по-человечески, — умоляюще попросила девушка.
— Хорошо, Вы сейчас отправляйтесь в лагерь с тремя воинами, а я прослежу, чтобы его похоронили.
— Спасибо Вам, Арстин барон Черного Леса.
Когда леди Элеонора ушла, барон приказал одному воину подтянуть тело к берегу.
Двое других воинов помогли несчастного вынести на берег.
— Господин барон, он живой! — воскликнул один из воинов.
Барон подошел, посмотрел на несчастного, потом потрогал его щеку, она была теплая. Из плеча молодого человека торчала стрела, сам он был высок, худощав, волосы необычного пепельного цвета.
— Так, быстро, берем раненого и в лагерь, а там посмотрим, что с ним делать. Может, добьем и похороним, как просила леди, — сказал барон.
Принеся найденного человека в лагерь, уложили на плащ возле костра. Один из воинов сразу достал целительские принадлежности первой помощи.
Леди Элеонора сразу кинулась помогать, но ее перехватил барон, и отвел в сторону.
— Леди, не подходите к раненому, пока мы не поймем, кто это.
— Барон, вы считаете, что раненный и без сознания человек может что-то сделать мне?
— С виду по одежде он похож на бедного горожанина, но так же это может быть и разбойник.
— Господин барон, он очнулся, — крикнул воин, занимавшийся лечением раненого.
— Прошу вас, леди, держитесь за мной, пока мы не узнаем, кто он и откуда.
— Хорошо, барон, я буду стоять за вами, чтобы вам было спокойней, — с обидой сказала Элеонора.
Я открыл глаза. Надо мной склонился какой-то бородатый мужик, в доспехах и со склянкой в руках. Чуть в стороне от остальных воинов полностью закованный в доспехи рыцарь разговаривал с красивой девушкой. Во всем теле чувствовалась слабость. Я попытался пошевелиться, плечо стрельнуло болью.
— Лежи спокойно, парень, я еще не закончил перевязывать тебя, — прогудел басовитым голосом служивый. Потом обратился к рыцарю: — Господин барон, он очнулся.
Раньше я никогда не видел рыцарей, и поэтому с нескрываемым любопытством рассматривал закованного в сталь человека. На нем был цельный пластинчатый доспех, металлические пластины плотно прилегали друг к другу, на голову надет шлем с откинутым забралом. К поясу пристегнут длинный меч.
Судя по тому, с каким почтением на него бросали взгляды, я догадался, что это главный в отряде и от его решения зависит моя жизнь. То, что жизнь человека здесь ничего не стоит, я уже убедился на собственном опыте. Пока тот человек разговаривал, попытался смоделировать будущий диалог. Беглым рабом представляться нельзя, а то меня вместо лечения здесь же и закопают.
Барон подошел ко мне и приставил к моей груди огромный меч. То, с каким проворством он с ним обращался, говорило о большой силе и мастерстве.
— Кто ты и откуда? — прогудел барон глухим голосом.
— Я писарь. Работал у давстона Саи Ас Молина. Звать Леем, — ответил я. — Мы ехали из Южного Халифата, но у моста через реку разбойники устроили засаду.
