Посмотрев на долину, Тува нерешительно произнесла:
— Если бы только туман не был таким густым… Ничего толком не видно!
— Туман приходит и уходит, — непринужденно заметил Натаниелъ. — Это утренняя мгла, она скоро пройдет.
— Будет гораздо лучше, если дымка прикроет нас, — сказал Габриэл.
— Разумеется! А теперь давайте перекусим и в путь! Все удрученно кивнули. Начинался последний этап их похода.
Свернув направо, они стали передвигаться по каменистому склону. Идти было очень трудно, и каждый неосторожный шаг влек за собой настоящий сланцевый обвал. Когда они вошли в полосу тумана, идти стало еще труднее.
— Хорошо хотя бы то, что Линкс нас не увидит, — весело произнесла Тува.
Натаниель молча продвигался вперед. Он думал о том, что видел на леднике, когда они еще не начали спускаться вниз. Разумеется, другие тоже видели это, но никто не обмолвился об этом ни словом.
За ночь Тенгель Злой заметно продвинулся. Впрочем, не слишком заметно, но всякий раз, когда он ценой невероятных усилий воли переставлял по льду ногу, слышался отдаленный шорох. И вся длинная цепь его окаменевших жертв тянулась за ним.
Время от времени Натаниель просыпался среди ночи и бодрствовал. И он видел духов, посланных Тенгелем Злым, чтобы напугать их. Натаниель так и не узнал, что этим духам был дан приказ уничтожить маленькую группу. Не узнал об этом потому, что встретил их оружием, которого они не ждали.
Они мерцали и светились в ночной тьме, жуткие лица привидений, страшно гримасничающие, с бесформенными телами. Но Натаниелю стало жалко их и он прошептал:
— Ах, бедные создания, вы не можете обрести мир! Идите ко мне, возьмите меня за руки, они согреют вас и дадут вам силу! Я позволю вам вернуться в ваши родные сферы. И я смогу это сделать благодаря моему положению в мироздании. Все те силы, которые стоят за моей спиной, вся та власть, которая сосредоточена в моей крови, просят вас убраться отсюда, чего вы и сами желаете. Убраться туда, где вы обретете мир, которого вам недостает уже много веков.
Сначала они кружили вокруг него, преисполненные подозрения и ненависти; потом один из них приблизился и для пробы протянул к Натаниелю руки, тут же отдернул их и снова протянул.
И как только он почувствовал ледяное прикосновение рук духа к своим ладоням, он крепко схватил их, глядя при этом в жуткое, полуразложившееся лицо, на котором горели черные глаза.
Он понимал, что подвергает себя большой опасности. Живой человек не должен касаться духа, иначе он попадет под власть мертвеца. Но Натаниель был настолько уверен в своей внутренней силе, что решил испытать судьбу. Никто не знал, с какой целью появились здесь эти существа; и его товарищам могло бы не поздоровиться, если бы он пустил все на самотек.
Натаниель почувствовал, как весь переполняется какой-то безграничной мощью.
«Это изначальное мое качество, — подумал он. — В нем — моя сила, и я убеждался в этом много раз».
Когда тепло от Натаниеля устремилось к духу, тот издал протяжный вопль, но это был вопль несказанного облегчения. Дух поднялся над землей и исчез в ночном небе.
Стоило осмелиться первому, как за ним последовали все остальные. Всего их было шесть, и Натаниель так и не узнал, зачем они явились. Не успели его товарищи проснуться, как все привидения исчезли.
После этого он долго приходил в себя. Он так замерз от соприкосновений с мертвецами, что дрожал с ног до головы.
Тенгель Злой вряд ли узнал о случившемся, иначе бы он закричал своим тонким, пронзительным голосом, как он это делал всегда, когда что-то ему не удавалось.
Натаниель ничего такого не слышал. Он слышал лишь шорох по льду, когда Тенгелю Злому удавалось — через большие промежутки времени передвинуть ногу на пару сантиметров.
Они продвигались дальше по ползучим сланцам вдоль подножия горы. Иногда им приходилось ползти на четвереньках, иногда им просто не за что было уцепиться, и тогда почва ползла у них из-под ног.
— Нас могут услышать, — негромко произнес Ян.
— Нам остается только надеяться, что Линкс далеко отсюда, — ответил Натаниель.
Габриэл остановился. Он нашел твердую площадку посреди сланцевого месива. Остальные устремились к нему.
— В тумане показался просвет, — сказал он и сел, чтобы дать немного отдохнуть натруженным ногам. — Я вижу внизу долину. Ой, как же мы высоко забрались!
— Да, выше нас только зубцы скал, — сказал Натаниель. — Ты видишь что-нибудь особенное?
— Я вижу только озеро и прилегающие к нему луга. И еще я вижу два скальных выступа под нами. И еще я вижу небольшой уступ над ними, но земли под ним не видно, так что это наверняка обрыв.
— Не виден ли на одном из этих уступов дух Тенгеля Злого? — спросил Натаниель.
— Нет, я специально присматривался, но ничего не увидел.
— Толковый мальчуган, — сказала Тува и погладила его по голове.
Они продолжали свое утомительное путешествие. Мускулы ныли от напряженной ходьбы по ползучим камням, грозившим увлечь за собой каждого, пальцы были изранены.
И тут случилось непредвиденное.
Шок, страх, паника…
Услышав торжествующие крики, они посмотрели наверх. На вершине скалы, прямо над их головами, стоял молодой парень с разведенными в стороны руками, словно, желая напугать всех. Он спрыгнул прямо на них, приземлившись между Тувой и Габриэлом. Собственно, он рассчитывал попасть на них, но они инстинктивно отскочили в сторону — и это привело к катастрофе.
Габриэл ошибся, ступив на ползучий камень, на вид казавшийся устойчивым. Камень заскользил вниз по гладкому сланцу. И Габриэл беспомощно понесся вниз по бесконечным оползням.
То же самое произошло и с Тувой, если не хуже. Она упала на спину и сильно ударилась. И ничего не могла поделать, сползая вниз, лежа на спине, головой вперед.
Ян бросился за ними, пытаясь спасти обоих.
Натаниель же повернулся к тому, кто так напугал их.
Парень был так молод, что мог быть только Паулюсом.
Перед Натаниелем стоял один из самых отъявленных подлецов среди меченых Людей Льда. Он был красив, как немногие из злодеев, вроде Олавеса Крестьернссона, Сельве и еще пары других. Когда он с усмешкой встретил взгляд Натаниеля, в его желтых глазах сверкнуло что-то коварное, хитрое, подлое.
Избранный Людей Льда не был готов к этой атаке. Он подумал было, не перетащить ли Паулюса на свою сторону, но ему пришлось отбросить эту мысль. Юноша преградил ему дорогу, так что он вынужден был отступить, идти назад тем же путем, которым они пришли сюда. Он слышал крики о помощи, устрашающее шуршанье сланцевой крошки, и ему пришлось пересилить себя, чтобы не броситься вниз за остальными. К тому же, то место, на котором он остановился, находилось над самым обрывом, и ему не удалось бы, совершив такой прыжок, остаться целым.
